海倫·沃靈頓正對著梅森，坐在那把填充過滿的黑皮革椅上，驚恐萬分的樣子。
這個鍾點，交通有一陣兒平靜。在辦公室工作的人們已經回家了。去影院和尋歡找樂的人流還沒有開始使市中心的街道膨脹呢。房間中央那
油
的間接的燈光裝置投射出一種柔和的光，使她顯得很好看——一個四肢修長、身材高挑的淺黑型女子，黑黑的大眼睛，午夜的發型和殷紅的雙
。她那戴著黑手套的雙手緊張地撫弄著交疊的雙膝上的連
裙。
“問題是，”梅森說，“你是否願意爲肯特做件事。”
“我當然願意了。”
梅森死盯著她說：“你很緊張。”
她大笑起來，笑聲突然在喉嚨中止了，“對，我很緊張，”她承認道，“誰會不緊張呢？一個男人拍拍我的肩膀，說他是個偵探，說您想馬上見我。我還沒弄清是怎麼回事，他就把我擁到一輛車裏，帶到這兒來了。”
“你是和鮑勃·皮斯利訂婚了吧？”梅森問。
一時間，那雙黑眼睛裏顯現出挑戰的神情，“那是造成這種情況的部分原因嗎？”她問。
“對。”
“那麼，很好，我是和他訂了婚。”
“你爲什麼沒有和他結婚？”
“我甯願不討論這件事。”
“我原以爲你想幫助肯特先生呢。”
“我看不出讓您打探我的私事怎麼會幫助肯特先生。”
“我恐怕，”梅森告訴她，“你得相信我的話。”
“我們由于經濟方面的原因還沒有結婚。”
“他有一家五金店，對吧？”
“對。”
“生意不好嗎？”
“他過時的商品存貨過多。他在一個破産企業商品甩賣會上買了個地方，要花他好幾個月的時間才能使那批舊貨變成錢呢——如果這和您有任何關系的話。”
“別激動，小
。”梅森對她說，同時用指尖敲打著辦公桌的邊沿。
她什麼也沒說，但目光顯示出了憤怒。
“你是住在肯特的住宅吧？”
“對，當然了，那和這件事有什麼關系？”
“那兒現在有偵深嗎？”
“沒有，他們照了照片，畫了簡圖，而且量了一些尺寸。他們在那兒呆了幾乎整個下午。”
“作爲你的未婚夫，皮斯利來看你不會有任何反常的吧？”
“當然不會。”
梅森說：“也許我最好把我對這個案子的看法告訴你，彼得·肯特
于逆境中。根據法律，在無法證明他有罪之前，不能判他犯了謀殺罪。我認爲，如果不是因爲有鄧肯的證詞，檢方是不能立案的。就我個人而言，我認爲，鄧肯是個自高自大的老頑固，他會首先考慮他在證人席上的形象，其次才是本案的這些事實。”
“是嗎？”她問道，她的語調溫和一些了。
“一個普通的證人可能在法庭提問時落入圈套，但鄧肯是個律師。以這種身份，他對于審判室裏的技巧多少是挺熟悉的。他了解一些他必須去躲避的通常的陷阱。這個案子裏有足夠的旁證證據來支持鄧肯的證詞。如果我能在提問時動搖他，我就得依賴于一種夢遊的辯護。那一抗辯不是太有利。我用它可能僥幸過去，也可能過不去。許多東西要看情況而定。一旦我開始建立起一種肯定的抗辯，證明的擔子就要轉移了。”
“聽我說，那位原先的肯特太太非常有心去證明，她自己是一種夢遊抗辯的絆腳石。她可能作證，肯特不是夢遊者，而是充分意識到了他假裝睡著時所做的事情，利用夢遊來掩飾他是凶手那一事實。她無法直截了當地做出這一證詞，但她能很好地給人們留下那一印象。”
“是嗎？”她問，聲音中顯露出興趣。
“這一謀殺的凶器是一把切肉刀。它是肯特住宅中那個餐具櫃抽屜內與一把叉子相配的切肉刀。”
“是嗎？”她重複著。
梅森慢慢地說：“如果檢方能夠證明，肯特在睡覺以前從餐具櫃抽屜裏拿去了那把切肉刀的話，它就會把我的夢遊抗辯駁得
無完膚。這個案子會是勢均力敵的，所以，這會是那個決定
因素。”
他猶豫了，目光銳利地看著她。她也看著他，目光是好奇的，但有一點兒挑戰意味。
“我說，”梅森說，“我要對你坦誠相待。我要把我的牌攤到桌上，我想得到一把和那件凶器一模一樣的切肉刀。”
“但您想怎麼做呢？”
“如果一個開五金店的人從那把叉子上搞到製造商的姓名和型號號碼，弄一把與之完全一樣的刀是可能的。”
他又停了下來。
她慢慢地說：“而由于鮑勃·皮斯利是做五金生意的，他可以槁到一把和那套一模一樣的刀，然後……嗯，然後怎麼著呢？”
“他只需要做這件事，”梅森說，“我不會需要他再做什麼的。”
“他拿那把刀怎麼辦呢？”
“把它給你。”
“我拿它怎麼辦呢？”
“把它給我。”
“您拿它怎麼辦呢？”
他聳聳肩，微笑了，說道：“我或許會利用它爲法庭提問奠定基礎。”
“這會是某種罪行嗎——私了重罪——或是類似那樣的罪過？”
“可能。”
“我不想使鮑勃卷入任何麻煩。”
“我可以向你保證，”梅森說，“我會做我能做到的一切來保護你們兩個人。”
“鮑勃，”她解釋說，“相當的……嗯，相當特別。他很情緒化，熱切，爲很高尚的動機所驅使。他不贊同那些他稱之爲‘懶散的庸人’的生活。”
梅森點了一支煙，什麼也沒說。
海倫·沃靈頓在椅子上變換了一下姿勢，緊張地大笑起來，說道：“您在使我于某種困境，對吧，梅森先生？”
他拿開了煙，吹了個煙圈。
她突然站了起來，“很好，”她說，“您什麼時候需要那把刀？”
“越快越好。”
“您的意思是今天晚上？”
“當然。”
“我在哪兒能找到您？”
“我10點鍾會在這人，在辦公室。”
她看看手表，緊繃嘴堅決地說：“很好，我會試試看的。”
“還有一件事，”梅森說，“我想問你兩個問題。”
“關于什麼的？”
“關于艾德娜·哈默臥室的房門。”
她顯露出驚奇的表情。
“我恰巧去過艾德娜的房間，”梅森說，“而我注意到，門上是一把昂貴的彈簧鎖。”
“噢，”她問道，“它怎麼了？一個姑娘肯定有權利鎖上她臥室的房門，對吧？”
“她爲什麼在那兒安上那把鎖呢？”梅森問。
“我肯定無法告訴您。”
“……
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