那個店鋪門臉的招牌比較新。它寫著：“皮斯利五金公司”，而店鋪其余的東西都挺老舊。在那些盡是灰塵的黃褐
櫥窗裏，已經做了一種舊瓶裝新酒的努力。各種各樣的工具按幾何圖形排列著。木頭臺階罩上了綠布，展示貨品，但是，很顯然，那些貨品清楚明白地證明，它們已經陳列了好長時間了。
佩裏·梅森擠進門。顯然，新的燈光裝置將櫃臺照得閃閃發亮，但是
暗的四壁內，讓人看到的只有毫無生氣的廢棄之物。
鮑勃·皮斯利從後面的一間小辦公室輕快地走上前來。當他走近，認出梅森後，他的腳步顯然就有些猶豫了，隨後，他端平了肩膀，走上前來，沖梅森強作出笑容，表示問好。
“您好，梅森先生，真是榮幸！”
“你好，皮斯利。你這個地方真好。”
“您這樣想嗎？您喜歡它我很高興。”
“你在這兒多久了？”
“不太長。這是我在一個破産財産管理人的甩賣中廉價買來的。我現在正在努力甩掉一些舊存貨。然後，我想或者搬走，或者把整個內裝修重新搞一遍。”
“是租的嗎？”梅森問。
“對，而且這租約很有利，我有權自己花錢做變動和改進。”
“打算很快開工嗎？”
“等我把舊存貨搬走一些，搞到些現金就開工。”
“情況怎麼樣？”
“還不錯。大約30天以後我要搞一個推銷存貨的大甩賣。其實我根本不知道我這兒都有什麼。從來沒有存貨清單，那個管理人做的清單不過是一個湊合事的東西。這裏面太黑了，我真是不知道顧客怎麼能找到進來的路。我安上了一些新的燈，但是，不知怎麼搞的，看上去仍是蛛網密布的。”
皮斯利謹慎地回頭看了一眼，低下聲音說：“那把切肉刀怎麼樣？”
“棒極了，”梅森回答，“和我需要的一模一樣。”
皮斯利一副站也不是坐也不是的樣子。
“怎麼了，”梅森問，“有什麼事嗎？”
皮斯利搖搖頭。
“最近看見海倫·沃靈頓了嗎？”
“昨晚看見了，”皮斯利回答，“幹嘛問這個？那兒沒出什麼岔子吧？”他並沒有正視梅森。
“最近看見哈默小
了嗎？”
“沒有。”
“哈裏斯呢？”
皮斯利的臉紅了：“您問我他的事有什麼特別的原因嗎？”他問。
“不過是想知道。”梅森說。
“沒有，我沒見到他。”
“那麼，”梅森說，“你見到誰了？”
“您是什麼意思？”
梅森像個長輩一樣把一只手放在那個年輕人的肩上。
“你看，皮斯利，”他說，“有件事出岔子了。你知道嗎？”
皮斯利猶豫了一會兒，爾後咕哝著低聲說：“不知道。”
他很隨便地走開了，這樣，梅森的手從他肩上落了下來。他的態度變得挺無禮。
梅森慢慢地說：“我認爲我被欺騙了，對于那件事你知道什麼嗎？”
皮斯利的目光中閃出怒火，“什麼我也他
的不知道，”他說，“而且我不知道你爲什麼到這兒來。”
“和誰說起那把刀的事了嗎？”梅森挺隨便，幾乎是歡快地問道。
皮斯利說：“我說，你究竟想幹什麼？”
“只是想搞清楚。”梅森說。
皮斯利不言語了。
“你說過嗎？”梅森問。
“我不能告訴你。”
“爲什麼不能？”
“因爲……因爲我不能。”
“是沃靈頓不讓你說的嗎？”梅森問。
皮斯利沈默不語。
梅森哈哈大笑說：“別把這件事弄得這麼神秘，霍爾康布警佐知道這件事，所以你沒有理由不說出來。”
皮斯利的表情有一種特別的變化，“您知道那件事？”他問。
“什麼事，霍爾康布警佐的事嗎？”
“對。”
“我當然知道了，他告訴我……”
梅森從兜裏掏出一盒煙，向皮斯利伸過去。兩人都拿了煙，梅森拿著一根火柴。
“霍爾康布是個很聰明的家夥，”梅森隨隨便便地說，“他漏不掉多少東西。”
“我也那麼認爲。”
“他怎麼發現那把刀的事的，他告訴你了嗎？”
“沒有。”
“你給他一份書面供述了嗎？”
“您看，”皮斯利說，“我不該談論這件事。”
“噢，如果你和我談論的話，霍爾康布不會在意的。”
“他正是不想讓您知道那件事。”
梅森驚奇地揚起眉毛，“爲什麼？我看不出怎麼會是這樣，因爲我確實知道那件事。”
“對，但是他認爲您並不知道。”
梅森打了個哈欠說：“真無聊，皮斯利，其實我無所謂。如果你不想談那件事，就算了。”
“嗯，我不過是在遵守承諾，沒別的。您使我
于一種困境，梅森先生。”
梅森露出難以置信的驚訝神情，“我怎麼了？”他問道。
“您使我于一種困境。”
“喂，根本沒有那種事，”梅森說，“你有權把五金商品賣給任何人。”
“霍爾康布警佐可不是這樣看這件事。”
“霍爾康布警佐見鬼去嗎吧！”梅森很得意地說，“告訴他趴到湖裏去吧，他並沒有在這個鋪子裏投一分錢，對吧？”
“對。”
“那麼，什麼在使你不安呢？”
“他說那件事把海倫拽進去了。”
“他說謊，”梅森歡快地說，“沒有人把海倫拽到任何事件之中。”
“但是我給了您那把您打算去替換……”
“替換？”他問，“換什麼？”
“嗯，換另外那把刀。”
梅森慢慢地、莊嚴地搖搖頭，那是表示一種感到無法相信的十分驚詫的否認。
“我並沒打算替換任何刀子。”他說。
“那您爲什麼需要它呢？”
“只是爲了做一種試驗。爲了進行那一試驗，我必須有一把和殺了裏斯的那把刀一樣大小一樣外觀的刀。”
“什麼試驗？”
梅森迅速地吸了一口氣，好像就要詳細地回答那個問題似的，然後停頓了一下，呼了一口氣，慢慢地搖搖頭。
“不—不—不，我想我最好不告訴你。你看，我不是很樂意把悄悄話都告訴霍爾康布警佐，而他或許會問你。你說你不知道比你說知道但發了誓要保密要好得多呢。霍爾康布曾佐不時地有點兒沖動，他或許會感到你沒和他合作，特別是如果他認爲你爲我搞到那把刀的事中有可疑之點的話。我想他不會擾亂你吧，皮斯利？”
“不錯，我受到了打擾，而且有點兒擔憂。”
“擔憂？”
“……
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