我平日想到泸溪縣時，回憶中就浸透了搖船人催撸歌聲，且被印象中一點兒小雨，仿佛把心也弄
了。這地方在我生活史中占了一個位置，提起來真使我又痛苦又快樂。
泸溪縣城界于辰州與浦市兩地中間，上距浦市六十裏，下達辰州也恰好六十裏。四面是山，對河的高山逼近河邊，壁立拔
，河
在山峽中流去。縣城位置在洞河與沅彙流
，小河泊船貼近城邊，大河泊船去城約三分之一裏。（洞河通稱小河，遠通稱大河。）洞河來源遠在苗鄉，河口長年停泊了五十只左右小小黑
洞河船。弄船者有短小精悍的花帕苗，頭包格子花帕，腰圍短短裙子。有白面秀氣的所裏人，說話時溫文爾雅，一張口又善于唱歌，洞河既急山高，河身轉折極多，上行船到此已不適宜于借風使帆。凡入洞河的船只，到了此地，便把風帆約成一束，作上個特別記號，寄存于城中店鋪裏去，等待載貨下行時，再來取用。由辰州開行的沅商船，六十裏爲一大站，停靠泸溪爲必然的事。浦市下行船若預定當天趕不到辰州，也多在此過夜。然而上下兩個大碼頭把生意全已搶去，每天雖有若幹船只到此停泊，小城中商業卻清淡異常。沿大河一方面，一個稍稍像樣的青石碼頭也沒有。船只停靠都得在泥灘與泥堤下，落了小雨，上岸下船不知要滑倒多少人！
十七年前的七月裏，我帶了“投筆從戎”的味兒，在一個“龍頭大哥”兼“保安司令”的帶領下，隨同八百鄉
，乘了從高村抓封得到的三十來只大小船舶，浮江而下，來到了這個地方。靠岸停泊時正當傍晚，紫绛山頭爲落日鍍上一層金，
薄霧在河面流動。船只攏岸時搖船人照例促橹長歌，那歌聲揉合了莊嚴與瑰麗，在當前景象中，真是一曲不可形容的音樂。
第二天，大隊船只全向下遊開拔去了，抛下了三只小船不曾移動。兩只小船裝的是舊棉軍服，另一只小船，卻裝了十三名補充兵，全船中人年齡最大的一個十九歲，極小的一個十三歲。
十三個人在船上實在太擠了！船既不開動，天氣又正熱，擠在船上也會中暑發痧。因此許多人白日裏盡光身泡在長河清流中，到了夜裏，便爬上泥堤去睡覺。一群小子身上全是空無所在，只從城邊船戶人家討來一大捆稻草，各自紮了一個草枕，在泥堤上仰面躺了五個夜晚。
這件事對于我個人不是一個壞經驗。躺在尚有些微余熱的泥土上，身貼大地，仰面向天，看尾部閃放寶藍光輝的螢火蟲匆匆促促飛過頭頂。沿河是細碎人語聲，蒲扇拍打聲，與煙杆剝剝的敲著船舷聲。半夜後天空有流星曳了長長的光明下墜。灘聲長流，如對曆史有所陳訴埋怨。這一種夜景，實是我終身不能忘掉的夜景！
到後落雨了，各人競上了小船。白日太長，無濟排遣，各自赤了雙腳，冒著小雨，從爛泥裏走進縣城街上去觀光。大街頭江西人經營的布鋪，鋪櫃中坐了白發皤然老婦人，莊嚴沈默如一尊古佛。大老板無事可作，只腆著個肚皮，叉著兩手，把腳拉開成爲八字，站在門限邊對街上檐溜出神。窄巷裏石板砌成的行人道上，小孩子扛了大而樸質的雨傘，響著寂寞的釘鞋聲。待到回船時，各人身上業已透，就各自把
服從身上
下，站在船頭相互幫忙擰去雨。天夜了，便滿船是嗆人的油氣與柴煙。
在十三個夥伴中我有兩個極要好的朋友。其中一個是我的同宗兄弟，名叫沈萬林。年紀頂大，與那個在常德府開旅館頭戴獺皮帽子的朋友，原本同在一個中營遊擊衙門裏服務當差，終日栽花養金魚，事情倒也從容悠閑。只是和上面管事頭目合不來，忽然對職務厭煩起來，把管他的頭目痛打了一頓，自己也被打了一頓，因此就與我們作了同伴。其次是那個年紀頂輕的，名字就叫“開明”，一個趙姓成人的獨生子，爲人伶俐勇敢，稀有少見。家中雖盼望他能承繼先人之業，他卻夢想作個上尉副官，頭戴金邊帽子，斜斜佩上條紅值星帶，站在副官臺階上罵差弁，以爲十分神氣。因此同家中吵鬧了一次，負氣出了門。這小孩子年紀雖小，心可不小！同我們到縣城街上轉了三次，就看中了一個絨線鋪的和他年齡差不多的女孩子，問我借錢向那女孩子買了三次白棉線草鞋帶子。他雖買了不少帶子，那時節其實連一雙多余的草鞋都沒有，把帶子買得同我們回轉船上時，他且說：“將來若作了副官，當天賭咒，一定要回來討那女孩子做媳婦。”那女孩子名叫“××”，我寫“邊城”故事時，弄渡船的外孫女，明慧溫柔的品
，就從那絨線鋪小女孩印象而來。我們各人對于這女孩子印象似乎都極好，不過當時卻只有他一個人特別勇敢天真，好意思把那一點糊塗希望說出口來。
日子過去了三年，我那十三個同伴，有三個人由駐防地的辰州請假回家去，走到泸溪縣境驿路上，出了意外的事情，各被土匪砍了二十余刀，流一灘血倒在大路旁死掉了。死去的三人中，有一個就是我那同宗兄弟。我因此得到了暫時還家的機會。
那時節軍隊正預備從鄂西開過四川就食，部隊中好些年輕人一律被遣送回籍。那保安司令官意思就在讓各人的父母負點兒責：以爲一切是命的，不妨打發小孩子再歸營報到，擔心小孩子生死的，自然就不必再來了。
我于是和那個夥伴並其他二十多個年輕人，一同擠在一只小船中，還了家鄉。小船上行到泸溪縣停泊時，雖已黑夜，兩人還進城去拍打那人家的店門，從那個女孩手中買了一次白帶子。
到家不久，這小子大約不忘卻作副官的好，借故說假期已滿，同成人爸爸又大吵了一架，偷了些錢，獨自走下辰州了。我因家中無事可作，不辭危險也坐船下了辰州。我到得辰州老參將衙門報到時，方知道本軍部隊四千人，業已于四天前全部開拔過四川，所有相熟夥伴完全走盡了。我們已不能過四川，改成爲留守人員。留守只剩下一個上尉軍需官，一個老年上校副官長，一個跛腳中校副官，以及兩班新刷下來的老弱兵士。開明被派作勤務兵，我的職務爲司書生，兩人皆在留守繼續供職。兩人既受那個副官長管轄，老軍官見我們終日坐在衙門裏梧桐樹下唱山歌，以爲我們應找點正經事做做，就想出個巧辦法，派遣兩人到附近城外荷塘裏去爲他釣蛤蟆。兩人一面釣蛤蟆一面談天，我方知道他下行時居然又到那絨線鋪買了一次帶子。我們把蛤蟆從蕩中釣來，剝了皮洗刷得幹幹淨淨後，用麻線捆著那東西小腳，成串提轉衙門時，老軍官就加上作料，把一半熏了下酒，剩下一半還托同鄉帶回家中去給老太太享受，我們這種工作一直延長到秋天，才換了另外一種。
……
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