夜晚，時鍾敲過了10下，一切按約定時間准備就緒，小客廳裏張燈結彩，大方餐桌鋪上了幹淨的桌布，蠟燭與鮮花之間擺滿了糕點和甜食。孩子們知道今天可以上桌吃飯，看著這麼多好吃的東西，饞得流口
。他們穿著節日盛裝，戴著假面具，圍著餐桌蹦蹦跳跳。爲了不醜化形象，他們都化裝成極其可愛的小精靈兄弟
。父
把他們叫到跟前，要他們朗誦獻給母生日的祝詞。
時間一刻鍾一刻鍾地過去，善良的老夫人不忍心加重我們朋友的煩躁情緒，便找些話說，一會兒說樓梯上好幾盞燈快滅了，一會兒說她擔心爲受賀人挑選的可口美味煮得太熟。孩子們感到無聊，便淘起氣來，急躁起來，有點憋不住了。父向來沈著冷靜，今天也不行了。他焦急地聽著街上的馬車聲，見有幾輛車開過，沒有停留，不由得心頭火起。爲了打發時間，他讓孩子們再朗誦一次祝詞，孩子們厭倦了，思想集中不起來，念起來盡出錯，表演得笨手笨腳，沒有感情，像演員一樣裝腔作勢。好心的父心中的痛苦一分鍾一分鍾地加重，10點半過去了，下面的事讓他自己描述吧：
“時鍾敲過10點，我的焦急變成了絕望。希望是沒有了，但我還是擔心她以往常那種輕松優美的姿態和漫不經心的神情表示歉意，強調她非常累，做出一副責備的樣子，指責我使她倒胃口。我心中像一團亂麻。多年來，我在許多事情上一忍再忍，沈重的石塊一直壓在我的心頭。我開始恨她，但不知道怎樣對付她。打扮得像天使一樣的孩子們，在沙發上靜靜地睡著了。我坐立不安，不知所措，看來只有逃走，才能避免看到事態的進一步發展。我像平時那樣穿上單薄的禮服，急急忙忙走到房門口，記不起用了什麼借口，向老夫人結結巴巴地咕哝了幾句，她塞給我一個鬥篷，我就來到了街上。我多年來沒有過過這種生活了，像個血氣方剛的青年，徘徊于大街小巷。我正想到一個空曠的地方去，一
的風刮來，寒冷刺骨，把我的煩惱吹散了一大半。”
這裏，我們鬥膽行使了敘事詩人的權利，把熱心的讀者過快地引入感情沖突之中。我們遇到的是一個卷入家庭糾紛的重要人物，但對他還不了解，因此，我們利用現在這點時間簡單介紹一下情況，與老夫人打打交道，聽聽她訴說她面臨的問題、內心的激動和
境的狼狽，聽聽輕言細語和大聲疾呼。
“我早就想過，預言過：我是不能寬恕這個女主人的，我警告過她，但她變本加厲。男主人白天在辦公室、城裏和鄉下辦事，晚上回來，看到的要麼是空房，要麼是事先沒有告訴他的舞會。她離不開那些。如果身邊沒有人，沒有男人，如果不坐車東遊西逛，如果
服不時時更換，她就會覺得悶得喘不過氣來。今天是她的生日，她一大早就下鄉去了。好吧！我們趁她不在，安排了一切，她發誓9點鍾回家，我們做好了准備。男主人聽孩子們規規矩矩地背詩，孩子們都讓我打扮得漂漂亮亮，油燈和蠟燭都點燃了，烹炸蒸煮一應俱全，但她卻沒有回來。男主人自我克製能力極強，他竭力掩飾自己的焦急情緒，但還是爆發出來了，這麼晚離開了家！出走的原因很清楚，但去向卻不得而知。我常常真誠坦率地告訴她，她已經有了情敵，想嚇得她回心轉意。直到現在我還沒有看出男主人有什麼反應。他早就看中了一個漂亮女人，這個女人也在追求他。誰也不知道他是不是爲此奮鬥過。現在他出走了，這一次是絕望的情緒逼得他不敢正視現實，看到他的善意得不到好報，才在夜裏離開了家，我算認輸了。我不止一次地對她講，她不應該做得太過分。”
現在我們又找到了我們的朋友，聽他自己講：
“我看到本地最豪華的旅館下面有燈光，就走去敲窗，問那個伸出頭張望的店員。我用熟悉的聲音問，是不是有生人來過，登記了沒有。說話之中他已把門打開，對兩個問題都作了否定的回答，然後請我進去。根據我當時的境，我覺得要繼續過一過童話式的生活，便請他給我開一個房間。他立刻在三樓爲我收拾好了一個房間；他說，二樓要留給預訂房間的客人。他趕緊忙他的事去了。我沒有再麻煩他，只是向他擔保我一定會付帳。住宿的事一下子就辦好了，我又陷入痛苦之中。往日的一切，無論激烈的還是柔和的，一齊湧上心頭。我責罵自己，力圖控製住自己，抑製自己的煩惱，但願明天早晨一切恢複正常。我想象明天一切已在正常進行，但隨後又毫無節製地發起怒來，我從來不相信自己會落到這步田地。”
我們是通過一件令人激動，但看來微不足道的事，偶然認識這個高尚的人的，我們的讀者肯定會對他深表同情，因而希望知道這個人的詳細情況。他正在房間裏激憤地，但又默默無言地走來走去，趁今夜的奇遇還沒開始，我們繼續介紹他的情況。
這個人叫奧多阿德，是個古老的大家族的後裔。他繼承了曆代祖先最高貴的優點，上過軍事學校，
懷闊達，精神抖擻，儀表堂堂，風度翩翩。宮廷裏的短期服務，使他洞察過高貴人品的外在特征。他年紀輕輕就頗受重用，隨一個外交使團出
考察，大開眼界，了解到外宮廷的不少情況。機遇造就人才，使得他觀點明確，回憶清晰，特別是産生了盡快投身事業的良好願望。他能流利地講幾種外語，交談時態度自然，從容不迫。所有這些使他飛黃騰達起來。他幸運地參加了所有外交使團的工作，由于善解人意，對各方提出的種種理由能作出公正的判斷，使各方都很滿意，而深受歡迎。
首相有意把這個傑出人才留在自己身邊，把自己的女兒，一位非常活潑美麗、谙熟上流社會道德禮儀的女子，許配給他。這件事也和人間其他美事一樣遇到阻礙。在大公的宮殿裏，索菲洛尼亞公主是以被監護人的身分長大的。她是她們大家族的最後一個支脈，土地和佃戶都掌握在叔父手中，不過她的能力和要求依然具有重要意義。爲了避免爭執，人們想把她嫁給比她年齡小得多的王儲。
人們懷疑奧多阿德愛上了她，因爲發現他寫過一首題爲《曙光女神》的詩贊美她。她在這一方面不夠謹慎，又很直率，半開玩笑地對女友說，要是連這些優點都看不見，那就是沒長眼睛。
後來他結婚了，這種猜疑也隨之平息下去了，但暗的敵人仍然在悄悄地助長這種猜疑，並利用機會進行挑撥。
人們雖然盡量避免觸及事和王位繼承問題，談話時仍然難免冒出幾句。大公及其智囊團認爲，最好是把這件事放一放，但暗中追隨公主的人希望早日完事，以便給他們更大的余地來監視這位高貴的女士，他們特別想抓住時機……
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