吉姆·巴爾內特走出火車站的時候，遇見了貝舒警探，貝舒抓著他的胳膊，很快把他帶走了。
“一分鍾也不能
費。形勢隨時都可能惡化。”
“我覺得是場很大的不幸，”吉姆·巴爾內特合乎邏輯地說道，“如果我知道是什麼樣的形勢就好了。我接到你的電報就來了，一點情況都不知道。”
“我本來希望你能得知一點情況的。”警探說道。
“那麼說，你不再提防我了，貝舒？”
“我始終提防著你，巴爾內特，懷疑巴爾內特偵探事務所同顧客結帳的方式。但是迄今爲止這案裏還沒有發現有什麼油
，我的朋友。你應該例外地不要錢工作一次吧。”
吉姆·巴爾內特輕輕地吹了聲口哨。這個前景似乎並不使他煩惱。貝舒斜著眼看他，已經感到不安，那神態仿佛在說：“你呀，我的好好先生，要是我可以不用你幫忙就好了！……”
他們來到院子裏。一輛豪華小汽車在旁邊等候，巴爾內特看見一位美貌憂傷的婦人，臉
蒼白得引人注意。她愁淚盈眶，嘴
因焦慮而*攣。她立即推開車門，貝舒作了介紹。
“吉姆·巴爾內特，夫人，他就是我對您說過的唯一能救您的人。富熱萊夫人，工程師富熱萊的妻子，她丈夫即將被控告。”
“被控犯了什麼罪？”
“謀殺罪。”
吉姆·巴爾內特輕輕咂了咂
頭。貝舒表示反感。
“請您原諒我的朋友巴爾內特，夫人，案子越是嚴重，他越是高興自在。”
小汽車已經朝著魯昂的塞納河沿河馬路駛去。小汽車向左拐了個彎，然後停在一幢大樓房前面，四樓是諾爾曼俱樂部的所在地。
“正是在這裏，”貝舒說道，“魯昂及其附近一帶的工商巨頭聚會，聊天，看報紙，玩橋牌，打撲克。星期五是證券交易所的營業日，來會所的人最多。因爲中午以前，除了服務人員外，沒有別的人，所以我有充裕的時間，告訴你在這裏發生的悲劇。”
三個大廳沿著樓房的正面一字排開，擺設了舒適的家具，鋪著地毯。第三個大廳跟一個較小的圓亭式房間相通，小房間唯一的窗子開向一個大陽臺，從陽臺上可以俯瞰整個塞納河沿河馬路。
他們坐下來了，富熱萊夫人坐在靠後一點的沙發上，旁邊就是一扇窗戶。貝舒敘述道：
“四個星期以前，一個星期五，四個俱樂部成員，吃完了豐盛的晚餐以後，開始玩撲克牌。這四個是朋友，魯昂附近工業重鎮馬羅姆的棉紡廠主和製造廠主。阿爾弗雷德·奧瓦爾、拉烏爾·迪潘和路易·巴蒂內，三個人均已結婚育孩子，獲得過勳章。第四個人未婚，年紀要小些，名叫馬克西姆·蒂耶埃。將近午夜時，另一個年輕人，保羅·埃斯坦，一個很有錢的食利者，來跟他們一起玩牌。三個大廳漸漸人去樓空，他們這五個人開始玩起‘巴卡拉’①來。保羅·埃斯坦喜歡也善于玩這種賭博，便做莊家。”
①巴卡拉，是當時流行的一種紙牌賭博，是從意大利傳過來的玩法。——譯注
貝舒指著一張桌子，繼續說道：
“他們在那張桌子上玩牌。起初，牌局很安靜地進行，他們爲消磨時間而玩，不甚在意，自從保羅·埃斯坦叫了兩瓶香槟酒以後，他們漸漸玩得興起。牌局立即變得對莊家有利，變得突兀，不公平，莊家的運氣惹人討厭，也叫人生氣。保羅翻牌時得心應手，要翻‘九’就翻出‘九’；他及時抛出‘劈柴’②。其他的人氣得要命，加強了進攻。然而徒勞無功。再堅持下去也是沒有用的。荒謬之舉的結果，就是每個人固執地違背情理，在四個小時裏，馬羅姆鎮的工廠主把他們從魯昂帶來的錢全部輸光了，而那些錢是准備用來支付工人們的工資的。馬克西姆·蒂耶埃還欠保羅·埃斯坦八萬法郎，口頭保證如數奉還。”
②劈柴，指巴卡拉牌中毫無價值的牌：如10、k、q和j——譯注
貝舒警探歎了一口氣，然後又說道：
“突然，事態出現了戲劇
的變化。應該承認那是戲劇的變化，由于保羅·埃斯坦特別通融，又沒有私心，促成了這個變化。他把自己贏得的錢分爲四份，正好跟每位輸家輸掉的數目相等，又將那四份又各分爲三份，建議他的對手再玩最後的三盤。這樣他們四個人可以翻本或者加倍輸錢。這樣經過整整一夜的苦戰，結果誰也不輸，誰也不贏。
“‘太好了，’保羅·埃斯坦說道，站了起來，‘我有點慚愧。但是，喔唷！頭疼得厲害！沒有人想去陽臺那兒吸一支香煙嗎？’
他走進那個圓形房問。四個朋友留在桌子邊愉快地聊天，談論已經結束的戰鬥中的驚險場面。幾分鍾以後，他們決定離開。他們穿過第二個大廳和第一個大廳，通知在候見廳打盹的值班的服務員道：‘埃斯坦先生還在裏面，約瑟夫。但是他很快也會走的。’
“他們剛好在四點三十五分離開。阿爾弗雷德·奧瓦爾的小汽車，像每個星期五晚上那樣，載著他們到馬羅姆鎮去。服務員約瑟夫等了一個小時。他值夜班值得太累，就去找保羅·埃斯坦，發現他躺在圓形房間裏，蜷曲著身子，一動不動：他已經死了。”
貝舒警探作了第二次停頓。富熱萊夫人低下了頭。吉姆·巴爾內特同警探一起到那孤立的圓形房間去，仔細檢查了一番，說道：
“現在你直截了當地說吧，貝舒。調查顯示了什麼？……”
“調查顯示，”貝舒回答道，“保羅·埃斯坦被一件致命的工具擊中太陽穴，大概只擊了一下就打死他了。這裏沒有任何搏鬥的迹象，只是保羅·埃斯坦的手表碎了，指針指示四點五十五分，也就是說在那四個玩牌的人離開二十分鍾以後。沒有任何偷竊的迹象：戒指、鈔票，都沒有不見。總之，沒有迹象表明有襲擊者，約瑟夫一直沒有離開他的崗位，外人不可能進入與離開候見廳。”
“那麼，”巴爾內特說道，“毫無線索嗎？”
“還是有的。”
貝舒猶豫了一下，又高聲說道：
“有線索，甚至是很重要的線索。那天下午，一位魯昂的同行告訴預審法官，圓形房間的陽臺跟鄰近樓房四樓陽臺相距很近。檢察官們來到那棟樓房調查，四樓的住戶是富熱萊工程師。他從早上起就不在家。富熱萊夫人把檢察官們領到她丈夫的房問。這個房間的陽臺跟圓形房間的陽臺接近。你看，巴爾內特。”
巴爾內特走過來，說道：
“相距一米二左右。很容易越過，但是沒有什麼證明有人曾經越過。”
“有證明，”貝舒肯定地說。“你看見沿著欄杆放著一排准備種花的木箱裏，還保存著上個夏……
巴爾內特私家偵探事務所三 一局紙牌賭博未完，請進入下一小節繼續閱讀..