丁秀才剛一離去，狄公便命洪參軍：“搜查死者
衫！”
洪參軍伸手摸進死者袖，從右袖管內取出一方手絹和一只裝牙簽、耳扒的小袋，又從左袖管內掏出一把式樣精巧的鑰匙和一只紙盒。再摸腰帶，裏面除另一方手絹外，別無它物。
狄公將紙盒打開，內裝蜜棗九枚，齊齊整整擺了三排。這種蜜棗乃蘭坊名産，精美香甜，是上好的禮品。盒蓋上貼有紅紙一方，上書一副壽聯：
壽比南山松不老
福如東海
長流
狄公歎息一聲，將紙盒擱于書案之上。仵作從死者僵直的手中將筆拔下，兩名衙卒進來，將死屍置于擔架之上，擡出書房。
狄公在死者的坐椅上坐下，命道：“你們衆人均去大廳，我慾在此稍坐片刻。”
衆人離去後，狄公身靠椅背，面對擺滿書籍的書架靜觀沈思。牆面沒被書架遮蓋的惟一地方是房門兩側，但卻懸了畫軸。門上方有一橫匾，上刻“自省齋”三個大字，這分明是丁將軍爲其書房所起的雅名了。
狄公目光移至近前書案之上。只見右首有一方精巧秀麗的端硯，左首有一只湘妃竹筆筒，筆筒旁有一只供研墨取用的紅瓷缸，上面亦有“自省齋”三個藍字。顯然，這缸乃爲了將軍專門製作。書案上還有一玉雕小托，上面放了一塊黑墨，名日“金不換”。左首是兩方青銅鎮紙，上面亦镌有對聯一副：
春鳳吹楊柳依依
秋月照漣漪燦燦
下面署名“竹林隱士”。狄公估摸此乃丁虎
一友人的雅號，鎮紙是他特製了送給丁將軍的。
狄公事起死者用過的小楷狼毫，見紅
雕漆筆管上也刻有三字：“暮年酬”。再一細瞧，旁邊還有一行娟秀小字，讀做“丁翁六秩華誕之喜——甯馨簃敬題”。如此，這管朱管狼毫乃將軍另一友人所贈壽禮無疑。
（簃：讀‘移’，樓閣旁邊的小屋。）
狄公將狼毫重新放于桌上，仔細閱讀起死者寫的那頁書稿來。上面只有兩行文字，字迹粗大醒目：
序言
自從盤古開天辟地，三皇五帝定立乾坤，史策紛繁，典籍浩瀚，曆代英雄豪傑，功高日月，流芳萬古。
狄公思忖，序言這一開頭乃是一完整句子，如此，丁虎揮毫疾書之時並無人打攪于他。也許，正當他苦思索句准備往下寫時，凶手對他下了毒手。狄公複拿起那管雕漆狼毫，觀看筆管之上的雲龍圖案。書齋內一片寂靜，外界的喧鬧一點也透不進來。
突然，狄公依稀感到一種危險向他襲來，他現在正坐在死者坐過的椅子上，死者喪命之時就正坐在他現在坐的位置上。
狄公迅即擡頭觀瞧，猛見門旁的畫軸歪斜過來，不覺一驚。莫非的手就是從那畫軸後面的秘密入口
沖進房內殺了丁將軍的？若果真如此，現在他已陷入了凶手的掌握之中。狄公兩眼緊盯畫軸，只等畫軸移向一邊，凶手可怕的形象出現在自己眼前。他竭力保持鎮靜，急尋思道，對如此一個明顯的密門陶甘是不會疏忽的，一定是他檢查畫軸後牆之時將它弄歪了。想到此，狄公拭去額上冷汗，長長舒了一口氣。一場虛驚雖然過去，但他總覺得凶手就在離他不遠的地方，這一可怕的感覺始終萦繞心頭。
狄公于缸中蔬了筆尖，伏在書案之上意慾試筆，卻見右首的蠟臺礙手礙腳，正慾將它推向一邊，伸出的手卻又縮了回來。
狄公身靠椅背，對著蠟臺沈思起來。受害者寫完開頭兩行之後，停筆將蠟臺移近，這是顯而易見的。但他並非是要看清寫下的文字，若如此，他就要將蠟臺移到左首。他的目光一定是落到了他希望在燭光下看得更清楚的什麼東西上面，凶手就是在這個時候出其不意對他下手的。
狄公放下手中狼毫，又拿起蠟臺左觀右瞧，亦未發現一絲異常，只得又放回原。
狄公連連搖頭，站起身來走出書齋，走廊中兩名衙卒正在值哨，狄公命他們好生看守房門，在門板修複貼上縣衙封條之前，不許任何人走近書房。
大廳中一切准備停當。狄公在公案後坐下，丁虎屍身躺在公案前蘆葦之上。丁秀才上前驗明死屍確系他亡父之後，狄公命仵作動手驗傷。
仵作仔細卸去死者袍，丁虎一把瘦骨頭便暴露在衆人眼前。丁秀才見了，忙用袖掩了臉面，書辦及堂役則立于一旁默默觀看。
仵作在屍身旁蹲下，一寸一寸查驗，對頭顱等致命之查看尤爲仔細。又用一銀質壓
板撬開牙齒，看了頭和咽喉。最後，仵作立起身，禀道：“死者雖年邁清瘦，但身
並無暗疾，亦無生理缺陷。從查驗結果看，四肢均有銅錢大小變斑塊若幹，頭上裹有一層厚厚的灰膜。咽喉受傷輕微，不足以致命，死亡乃
進喉部利刃將劇毒帶進內所致。”
衆皆愕然。丁秀才放下手臂，看著屍，驚恐萬狀。
仵作將包裹小匕首的油紙包打開，將凶刀輕輕放在公案之上。“老爺請看，這利刃上除幹血之外，尚有異物相附，這便是劇毒。”
狄公捏小匕首木柄在手，舉起細看，見刀尖之上確有褐斑漬，乃問仵作：“此系何毒？”
仵作搖頭，苦苦一笑道：“啓禀老爺，這窮山惡之地，小可苦于器械不全，實無法鑒定此種外用毒葯
質。若是內服毒劑，小可倒是一一知曉，服後症狀亦了如指掌。小可只能說，從死者四肢斑痕顔和形狀看，此毒似從毒蟲口中毒液提煉而成。”
狄公聽罷未再追問，
將仵作相驗結果填入傷單，又命仵作當場宣讀，壓了指印。
狄公命將屍身重新穿戴整齊，好生收後，一面命將丁宅管家帶上堂問話。
堂役將丁虎屍身用壽裹了，擡出大廳。須臾管家進來，跪于案前。
狄公道：“你身爲管家，顧名思義，丁宅一切家務均由你主管
持。本縣問你，昨夜丁宅都有何事，你須從晚宴開始如實講來。”
管家道：“老爺的垂問，且容小人細細禀來。昨日乃丁大人六十千秋，晚間，就在這間大廳中擺下壽宴，丁大人居中坐了上席，同桌圍坐了二夫人、三夫人、四夫人、少爺夫婦倆，還有十年前已亡故的大夫人的兩名表。廳外平臺之上有應聘樂工一隊，吹吹打打，直至亥牌時分方散。
“樂工去後，壽宴繼續進行，自是觥籌交錯，合家歡顔。席至午夜，少爺引全家向老大人敬了最後一盅長壽酒，至此，歡盡席散。老大人起座，言稱慾去書房，少爺隨即送他前往，小人秉燭緊隨在後。丁大人開了門鎖，小人走進房內，用手中蠟燭將書案上兩支蠟燭點燃。小人可以作證，其時房內空無一人。小人走出書房，見少爺正跪于老大人面前叩頭請安，……
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