[續清史演義第63回上一小節]入選否？諸女皆不敢答。鹹豐帝道：“汝等都沒有答應，想是不願入選，宮監可一一送還，不准無禮！”鹹豐帝之不亡，賴有此耳。于是直言的女子，領了衆女俯伏謝恩，隨衆太監出去。
鹹豐帝回宮，尚記念這奇女子，等到太監複旨，便問此女何人？太監奏稱：“此女出身寒微，他父是個骁騎校官職，是小得很哩。”鹹豐帝道：“你不要輕視此女，此女若不識文字，斷不能爲此言。”太監道：“萬歲爺真是聖明。聞女家甚貧，全靠這女課童度日，得資養
哩。”鹹豐帝道：“忠孝兩全，確是奇女，不意我旗人中，恰有這般閨秀，朕倒要設法玉成，保全她一世方好。”自是鹹豐帝時常留意，嗣因某王喪偶，遂代爲指婚。小子並非杜撰，可惜這女子姓氏，一時無從搜考，只好待他時查出，再行補敘。
且說鹹豐帝聞了旗女直言，頗思勵精圖治，日夕聽政，連那拉貴人都無心召幸。一日朝罷，接閱兵部侍郎曾
藩奏報：“
陸各軍，合攻九江城，賊堅守不能下，臣督師三板船駛入鄱陽湖，毀去賊船數千艘，追賊至大姑塘，被賊抄襲後路，將內湖外江隔斷，賊複夜襲臣船，倉猝抵禦，竟致敗衄，臣座船陷沒，案卷蕩然。臣自知失算，愧對聖上，願馳敵死難，經臣羅澤南勸臣自贖，臣是以待死候旨，伏乞交部嚴加議
！臣雖死，且感恩不朽”雲雲。鹹豐帝瞧了又瞧，不禁長歎，便召軍機大臣入內，將奏報遞閱。內中有個滿軍機文慶，閱奏畢，便道：“曾藩確是忠臣，即如此次敗仗，毫不隱諱，據實自劾，已見他存心不欺。現在東南一帶，如藩的忠誠，實無幾人，皇上果加恩寬宥，他必愈加感激，時思報稱。奴才愚見，慾滅發逆，總在這藩身上呢。”文慶頗獨具真鑒。鹹豐帝沈吟半晌，方道：“你說亦是，你去擬旨罷！”文慶便草擬上谕，略說：“曾藩自出嶽州後，與塔齊布等協力同心，掃除群醜，此時偶有小挫，尚于大局無損。曾藩自請嚴議之，著加恩寬免”等語。擬畢，由鹹豐帝瞧過，隨即頒發。
只鹹豐帝心中，未免怏怏，有幾個先意承志的宮監，便導鹹豐帝去逛圓明園。這圓明園是全著名的靈園，園中一切布置，沒有一件不玲珑精巧，豁目賞心。所有樓臺殿閣，不計其數；昔人所謂五步一樓，十步一閣，也差不多的景象。作者慣將亡殷鑒作爲比擬，可爲善諷。此外如青松翠柏，瑤草琪花，碧澗清溪，假山幻嶂，更覺得密密層層，迷離心目。鹹豐帝朝罷余閑，嘗去遊玩。這日到了園中，正值隆冬天氣，花木多半蕭疏，不免鬧中帶寂，鹹豐帝轉灣抹角，向各逛了一周，終覺得無情無緒。行一步，歎一聲。宮監知龍心未悅，只得曲意奉承，多方湊趣。有一慧且黠的某總管，竟啓口禀奏道：“這園內的花草，得邀宸盼，也算是修來幸福。可惜經冬凋謝，不能四時皆春，現應續選名花入園，令它顔
常新，方不負聖躬寵眷。”鹹豐帝聞言微笑道：“世上沒有不凋的花草，任它萬紫千紅，一遇風霜，便成憔悴，除非是有美人兒，或者還可代得。”某總管道：“本年挑選秀女，萬歲爺聖德如天，叫她們個個回家。倘若不然，令群女入值園內，豈不是衆美畢具了？”鹹豐帝道：“一班都是旗女，也不見什麼好。”總管道：“萬歲爺貴爲天子，富有天下，只叫一道聖旨，令各省選女入侍，就使西子太真，亦可立致。”曆代主子，統由此輩教壞。鹹豐帝道：“祖製不准采選漢女，哪裏可由朕作俑？”總管又道：“宮裏應遵祖製，園內想亦無妨。”硬要逢君之惡，殊屬可恨！鹹豐帝想了一回，便道：“這也須秘密辦理，不宜聲張。”某總管說聲遵旨，俟鹹豐帝遊畢，即隨駕回宮。
不到半年，南中已獻入漢女數十名，供值圓明園，分居亭館，個個是纖秾合度，修短得中。更有那裙下雙彎，不盈三寸，爲此金蓮瘦削，越覺
態輕盈。鹹豐帝得了許多美人，每日在園中遊賞，巧遇豔陽天氣，春爭妍，悅目的是鬓光钗影，撲鼻的是粉馥脂芳。酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷。香蜂王，任情恣采，今夕是這個當禦，明夕是那個侍寢，內中最得寵幸的，計有四人，鹹豐帝賜她們芳名，叫作牡丹春，杏花春，武林春，海棠春。
牡丹春住在圓明園東偏，宮院名牡丹臺，嗣改名镂月開雲；杏花春住在圓明園西室，宮院名杏花村館；武林春住在圓明園南池，池上建起一座寢宮，天然佳妙，池名武林春，宮院亦就池出名；海棠春住在圓明園北面，宮院恰不是海棠名號，偏叫作绮吟堂。在鹹豐帝的意思，乃是將四春佳麗，分居四隅，绾住那一年春，自己作爲護花使者。樂將極矣。無如雨露雖是宏施，膏澤總難遍及，重門寂寂，夜漏遲遲，聽隔院之笙歌，惱人情緒，看陌頭之楊柳，倍觸愁腸。由悲生怨，由怨生妒，酸風醋霧，迷漫全園。誰意四春奪寵之時，正值太後彌留之日，鹹豐帝入侍慈躬，好幾日不到圓內，羊車望幸，愈覺無期。接連又是太後崩逝，哭臨奉安的手續，忙了兩三個月。鹹豐帝頗盡孝思，百日以內，未嘗入園。至易夏爲秋，時日已多，哀思漸殺，方再入園中遊幸。當時四春娘娘，都已料聖駕將臨，眼巴巴的在園探望。偏這杏花春慧心獨運，捷足先登，數日前已遍賂值園宮監，叫他留意迎駕。那宮監得了好，自然格外獻功，鹹豐帝未入園門，狡太監已先探報。杏花春即帶領宮眷等，至要路迎迓，遙見禦駕徐徐過來，早已輕折柳腰，俯伏在地。是時因太後喪期，妃嫔等都遵製服孝，杏花春淺妝淡抹，越顯得雲鬟鬒黑，玉骨清芬。鹹豐帝瞧將過去，好似鶴立
群，分外奪目，多日不見，益令人醉。忙龍行虎步的走將攏來，令她起立。杏花春珠喉婉轉，先禀稱臣妾迎駕，繼禀稱臣妾謝恩，然後站起
軀，讓鹹豐帝先行，自率宮眷等後隨。到了寢宮，又複叩首請安。鹹豐帝叫她不必多禮，並賜旁坐。這時候的杏花春自然提足精神，殷勤獻媚，把這鹹豐帝籠住不放。留連至晚，即留宿在杏花村館。翌日，複由鹹豐帝特旨，開群芳宴，傳谕各宮妃子貴人，都到杏花村館領宴。那時六院三宮，接奉聖谕，就使心中未惬，也只好聯翩前來。園內的牡丹春、武林春、海棠春，滿肚子含著醋意，終究不敢不到。只有鈕祜祿後，領袖宮闱，天子不能妄召，所以未嘗與宴。還有一位那拉貴人，奉了命，竟叫宮監回奏，稱病不赴。鹹豐帝聖度汪洋，總道她身懷六甲，無暇責備，誰知入宮見嫉，她已別有心腸。那拉氏之心術，已露一班。是日，杏花村館，大集群芳，“花爲帳幄酒爲友，雲作屏風玉作堆，”說不盡的绮膩風光，描不完的溫柔情態。鹹豐帝至此，樂得不可言喻。恐怕此時的歡樂，只有鹹豐帝一人，杏花春或尚得其半，此外則陽作歡娛，
懷妒忌，未必盡如帝意也。但天下無不散的筵席，圓則易缺，滿則易傾，鹹豐帝一生，也只有這場韻事，算作極樂的境遇了。後人曾有詩詠道：
纖步金蓮上玉墀，四春顔鬥芳時；
圓明劫後宮人在，頭白誰吟湘绮詞？
鹹豐帝罷宴後，次日早朝，忽接到六百裏加緊奏章，忙拆開一閱，乃是荊州將軍官文，奏稱武昌複失，巡撫陶恩培以下，大半殉難，不禁大驚。看官！要知武昌失守情形，待小子下回說明！
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酒財氣四字，爲人生最大之魔障，而之一關，尤爲難破，其釀禍亦最甚。士大夫之家無論已，試觀曆朝以來，亡之朕，大半由于女。若僅僅酗酒，僅僅嗜財，僅僅使氣，雖不能無弊，尚不至于亡。鹹豐帝頗號英明，當時稱爲小堯舜，觀其聞選女之谠言，不加以罪，反褒獎之，其器識已可見一斑，然卒未能屏除肉慾，幸那拉，嬖四春，爲主德累，四春尚未足亡清，而那拉實爲亡清之張本，夫豈真遺碑成谶，非人力可以挽回者？主德可以格天，主不德，天數始不能逃也。本回專載清宮事，于鹹豐帝之明昧，或抑或揚，隱寓勸懲之義，而于前後各回曆述戰事外，列此一回，尤足令人醒目。
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