[續民國演義第72回上一小節]歸田，此則區區私志，于私于公，以求無負者也。皇天後土，實聞此言，謹露布以聞！中華民
五年五月二十二日四川都督陳宦印。
陳妻閱畢，無詞可答，禁不住流下淚來。婦女們慣作此腔。老袁又道：“我改元洪憲時，他未嘗獨立，今我已取消帝製，他卻獨立起來，我不曉得他是甚麼用意？難道我的總統位置，他不肯承認嗎？別人與我反對，還屬可恕，你夫的功名富貴，統是我
手拔擢，今竟宣布獨立，太屬負恩，我恨不手刃了他，泄我忿恨。現在他居四川，我不能拘他到京，只有將你爲質，你若自己要命，即應發電至川，令他即日到來，束身歸罪，否則你夫一日不來，你一日不得卸責。”言至此，即叫入女官道：“你把她牽了出去，幽禁別室，休得放走！”女官領命，即將陳妻扶出，引至一間僻室中，令她居住。陳妻無奈，只好央告女官，通報于夫人，從旁解勸。女官倒也應允，遂向于夫人報告。于夫人頗出了一驚，立呼侍婢吩咐道：“你快去傳語陳夫人，只說是：我甚挂念，本擬代爲緩頰，因我與老頭兒不睦，恐難爲力，不如轉求洪姨太太罷。”皇後勢力，不及妃子，這是古今通病。侍婢奉了主命，複去告知陳妻，陳妻複轉托女官，向洪姨求情。洪姨一聞此事，便道：“你放她回去罷了！”女官道：“這……這事恐不便擅行呢。”洪姨道：“有我擔當，怕他甚麼！”畢竟要算紅姨太。女官方應聲而出，竟將陳妻釋歸。
翌日，洪姨竟報聞老袁。老袁怒道：“你敢破壞我法令麼？”洪姨卻含笑道：“妾聞罪不及孥，古有明訓，就使陛下晉位爲帝，亦當效法前王，況仍爲民元首呢？”老袁又怒道：“我已有令，不准你等再稱陛下，及萬歲爺等名詞，如何你又犯禁？”洪姨複笑道：“古稱皇帝爲元首，今亦稱總統爲元首，元首可以並稱，陛下亦何不可並呼？”老袁聽了，頗屬有理，便稍稍開顔道：“你可爲善辯了。”無非喜她恭維。洪姨又道：“陳夫人伉俪不睦，人所共知，陳宦獨立，夫人哪得與聞？陛下以爲锢住了她，可以牽製陳宦，妾料陳宦聞妻受罪，方且感激不遑，陛下奈何爲宦殺婦，令宦暗笑？”
上生蓮，我也佩服。老袁不覺點首，只口中尚大罵陳宦，鬧個不休。洪姨複勸慰數語，老袁乃至辦公室，召集段祺瑞等，商議四川事宜。結局是免去陳職，令周駿督理四川軍務，曹锟督辦四川防務，張敬堯幫辦四川防務，當即擬定命令，蓋印發出，然後還宮。
一入宮中，忽來了一個老婆子，說是從湖南到來，有要事面陳總統。老袁急忙召見，那老婆子便大模大樣的走了進來，一見老袁，但把雙手捧合，作了裣袵的模樣，一面道了“總統萬福”四字。老袁就詢問道：“湘老可好？”老婆子旋答言：“仰托洪福。”兩語說畢，便呈上一函，由老袁自展閱。小子乘老袁閱書，無詞可述的時候，就把那老婆子的來曆，略敘數言。這位老婆子姓周，乃是湘南名士王闿運的家人，朝侍案，暮薦枕，名義上喚作主仆，實際上不啻夫妻。王闿運表字湘绮，自稱湘绮老人，前時在京，老袁曾令爲史館長，後來選任參政，亦列入大名，惟他是前清老翰林，腦筋中尚懷著清恩，有心複辟，凡老袁一切舉動，卻是未曾贊成，嘗戲撰總統府對聯，上聯雲：“民猶是也，猶是也，何分南北？”下聯雲：“總而言之，統而言之，什麼東西！”確是妙句。這聯語脍炙人口。到了帝製發生，他即乞假還鄉，與這位周
，消磨那清閑歲月。後來老袁強
民意，凡政紳軍商各界，無不有請願書，獨耆碩遺老，尚付阙如，老袁想到王闿運身上，意慾借重大名，列表勸進，遂密電湖南將軍湯芗銘，囑他與王關說。王索代價洋三十萬圓，方能從命。一定十萬圓，此老也會敲竹杠。湯芗銘以索價太奢，不敢作主，電覆老袁，請示辦法。老袁竟願如所請，立電湯如數撥給，准就應解公款項下扣除。湯急切不能籌墊，勉強挪湊，只得十余萬圓，乃與王磋商，先付半數，余俟項城登極後，一並交清。王允如約，惟索得債券而去。後來帝製取消，王恐是款無著，即向湯
催索。湯謂帝製無成，當然廢約。王不甘割舍，竟遣周入京，函致老袁，直接索款。哪知這位湯將軍，早已報稱全繳，並未言止給半數。老袁看了王函，不免驚疑，便語周道：“是款據湯將軍報告，早已如數交清，奈何來函所稱，還有一半未繳？難道是湯將軍捏詞虛報，還是你家主人，與我惡作劇麼？”周道：“這又奇了。我家老王，若已如數收清，還要遣老婦來做什麼？倘謂我老王另有別情，何不將已交半數，一並賴去呢？”語有芒刺。老袁急易說道：“既如此，待我電詢湯將軍，俟有覆音，再行核奪。我與你主人多年老友，你在此閑逛數天，盡屬無妨。”周方才稱謝，老袁即命女官引導周，送至洪姨住宿，並傳語優禮相待。
周一見洪姨，也不暇施禮，便道：“這位好
，仿佛天仙一般，想是幾世修來，才得住此。”洪姨也笑語相答，周又說短論長，語多滑稽，引人解頤，但鄙俗中卻帶著三分風雅，不似那《石頭記》中的劉姥姥，一味粗魯，想其受教于湘绮也久矣。因此洪姨與她敘談，倒也不覺討厭，且反引她至各遊玩。她到一，贊一。競稱新華王氣，比衆不同，惟見了袁氏姬妾，年紀較長的呼作嫂嫂，年紀較輕的呼作，各姬妾聽她語無倫次，不禁暗笑，但由老袁傳囑優待，自然不敢怠慢；就是遇著于夫人，也以平輩相，于夫人素來忠厚，周又悉本天真，兩下相談，頗稱莫逆。自是日間與各人會敘，說也有，笑也有，娓娓不倦；又善談鄉曲遺聞轶事，耐人清聽，夜間住在洪姨室中，安安穩穩的過了數日。
巧值老袁至洪姨室內，面目間很是懊喪，洪姨正慾啓問，周卻先開口道：“湯將軍有否複音？”老袁沈著臉道：“他已獨立了，我去問他，他簡直沒有答複。”湖南獨立事，即從老袁口中帶敘。周道：“我家老王事，當如何裁？”老袁道：“無論此款是否交齊，就是有一半未繳，我事已完全失敗，你主人何必斤斤計較？”周道：“咦！大總統此語，未免欺人了。我家老王，前日列名勸進，不過敦促成事，並非擔保成功。今日帝製不成，大總統就要食言，倘或竟登大寶，我老王能要求例外的權利麼？況日前的請願書，乃是大總統授意，並非我老王幹請，大總統言出必行，怎忍反汗？今湯將軍已經獨立，總統更可曉得湯氏的心思，他得做將軍，想總是總統的特恩，這且悍然不顧，昧金事更不必說了。且老婦住在宮中，未悉外間情事，今聞湖南獨立，致起憂疑，我家老王，年越八旬，平時出入，必須老婦扶持，此次特遣老婦來京，本是萬不得已，不料省中竟有變端，他不知急得甚麼相似，還乞大總統即日付款，俾老婦歸遺老人，想老王也深感厚情呢。”不愧廣長。老袁躊躇多時道：“你既眷念主人，即慾回去，我亦不便強留，惟所索款項，現時尚難報命，容俟他日彙寄。”周道：“老婦跋涉長途，來此取款，若徒手空回，如何對付老王？這事務求原諒！”老袁始終不肯，周再三固請。老袁不耐噪聒，忿然作
道：“我不給你主人款項，你將奈何？”周道：“不給我款，甯死不去。”老袁道：“你不肯去，我便逐你。”周道：“你要逐我，我也弗怕。”老袁道：“我將殺你，你可怕麼？”周至此，不能再忍，竟厲聲道：“你要殺我，請你就殺，你要我主人勸進，許給若幹金銀，今我主人遣我來索，你不但靳款不付，反慾將我殺死，哼哼！你的手段，也算太辣了。你未做皇帝，就有這般威虐，他日做了皇帝，我湖南人統要滅族了。你既有此殺人手段，何不向西南各省，把什麼唐繼堯，什麼蔡锷等，殺個淨盡，得逞你願？今乃慾甘心老婦，把我殺死，豈不是小題大做，欺軟怕硬麼？”說至此，更放聲大哭，且哭且語，自言老王給我入京，使我一副老皮囊，葬身異地，真正可憐。老袁面前，只可用此手段對付。洪姨見她潑辣情狀，恐鬧得不成話兒，只得從旁解勸，婉言排解，老袁含怒出去。一生威福，反不行于老婦。衆姬妾聞聲走視，見周箕踞地上，尚是啼哭不止，大家做好做歹的勸了一回，方才收淚，且語諸姬道：“我在王家多年，曾見你總統的族祖袁甲三，與我老王爲忘形交，老王至袁家飲宴，彼時總統尚是小孩子，嘻憨跳擲，何等活潑？我老王摩頂笑道：‘此兒他日必大貴。’不意今日果做了總統，且慾改做皇帝，衆位嫂嫂們，試想袁、王兩家，何等交情？就是老婦今日，受命前來，要向袁總統借若幹萬金，他亦應即日照付，何況是欠款不繳哩？”似有至理。衆姬妾也不好與辯，無非說是再待數日，當擬繳清。周乃轉悲爲喜，複閱兩三天，仍與洪姨商議，乞她籌畫。洪姨本司老袁家賬，沒奈何支出紙幣數萬元，並給現銀若幹，畀作川資，周方告別南歸。小子有詩此事道：
拚生爭得巨金回，老婦居然一使才。
我爲名流猶歎惜，累名畢竟自貪財。
周南歸以後，究竟湖南曾否獨立，且俟下回說明。
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本回宗旨，在川、湘獨立，卻用陳妻、周兩事掩映成文，此爲旁敲側擊之法，所以避上文西南各省之重複，而別開生面，令人悅目者也。然陳妻之得釋，由洪姨遣之，周之得款，亦由洪姨付之，洪姨太之勢力，至于如此；幸袁氏不得爲帝，且即病死耳，否則洪姨不爲呂武，亦將爲趙飛燕、楊玉環之流亞，袁氏雖慾不亡，亦不可得也。人第知袁氏之誤由于六君子、十三太保，不知尚有一紅姨太。閱者試前後參觀，乃知哲婦傾城，其爲禍固不亞宵小也已。
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