初冬的冷雨，零零星星的不甚大，但仍
得很重。濃雲低低地壓在天空下，一塊塊一團團或青或灰或绛紅或黯紫，像說不上名目的一群怪獸在輕霭霾霧間互相擠壓重疊沈浮升降。冷得浸骨的雨星星點點灑落下來，打得
塘裏的殘荷一片沙沙作響，滿是潦的官道已和道邊渠塘海子幾乎連成一片汪洋，朔風催送著愁波漣漪，遠瞪霰霧淒迷，近
微波粼粼拍岸，殘蘆敗葦菅草枯茅都在不勝淒涼地瑟索抖動。驿道邊
澤斑斓的柿樹白楊，沈甸甸直垂到地的楊柳、枝葉軀幹都
漉漉的，一陣哨風掠過，五顔六的葉片不甘寂寞地順風一揚，又無可奈何地紛紛墜落、浸入驿道車轍的泥寒之中。
剛過申牌時分，一隊辂車沿西南婉蜒向北的驿道疾馳，直趨北京紫禁城南的崇文門。車隊共是十一輛，一輛轎車，十輛騾車。騾車全都是一栗殼漆打底，清油桐油挂面。大蘑菇頭鐵釘輪面，車廂封得嚴嚴實實用油布包裹著，不知裏邊裝的甚麼物事，還用大鐵鈎釘釘著加了封條。夾車隊二十幾個戈什哈一律披米黃油
騎馬隨行、馬蹄踏得泥花四濺，佩刀馬刺碰得叮當作響，打頭的轎車更是豪華，烏銀戗金絲飾轅、景泰藍圓帽包頭，黑羊皮條納相眼綠呢車圍，萬字雲頭泥金線帷子下面鑲一圈紅呢——俗稱所謂“紅圍子車”，三品以下官員不得使用這個式樣兒——不消說得，這車裏坐的必是貴人了。其實再細心一點，就能看見車轅前
遮陽撐傘的槽口旁還有一面明黃鑲邊寶藍小旗，杆上寫著一行小字：
欽命兩廣總督太子太保李
不用問便知是當今乾隆駕前一等一的能員幹吏李侍堯。只是那旗打了，時舒時卷地耷在杆上，怒馬如龍車行如風間一晃而過，道旁行人根本無法細辨。一片聲響的馬蹄踏聲，鞭響車馳夾著戈什哈的吆呼唱道聲熱鬧得淆亂，給這肅殺荒寒的京郊平添出一份喧囂、沿城根的民居都驚動了，躲雨消寒的人們都探頭伸脖子往外瞧。那趕轎車的戈什哈越發來神兒，一手執鞭在空中繞著，一手扶著銅手閘，身子微斜前傾，滿是雪珠汗的頭半昂著，“撲”地打個響鞭，興奮地喊道：
“嘿！崇文門！製臺爺——崇文門到了！”
他用鞭梢掃了一下拉梢的騾子斥罵道：“日你姥姥的，梢繩彎得弓一樣兒了！吃料時候兒你
的頭拱著盡揀精料吃，做活兒時沒你！的——使勁！”接著“啪”的又一鞭。那拉梢騾子一驚，四蹄猛蹬使勁往前竄，車輪子在一塊小石頭上顛了一下。車身微微一個仄顫，驚動了正在凝神看邸報的李侍堯。李侍堯放下邸報，摘下老花鏡，一手撐著平金軟棉墊套子，一手撩開“紅圍子”帷，果見沈黑蒼暗的天穹下灰蒙蒙矗著的崇文門，高大灰暗的城牆橫亘東西，堞雉上牆面上斑駁陸離黯紅的苔薛、被硝蝕風化了的牆面都看得清晰，東一片西一塊癞痢頭似的十分難看，他呼了一口氣，自言自語道：“要見萬歲爺了……小吳子，咱們且不進城，叫人知會一聲崇文門關上，就說我奉旨見駕，派幾個人來把車洗刷一下，還要派人去禀軍機一聲兒，看看西下涯子宅邸預備好沒有。就這城外頭打個尖，回去就不用再吃飯了，去吧！”
“紮！”那叫小吳子的響亮答應一聲，一手輕輕扳動銅閘，那車已緩緩停下，他騰身跳到車下，招呼跟上來的戈什哈：“老胡老馬，你兩個攙製臺下車，先到那邊茶鋪子裏歇著——老爺，您搓把臉再下車，外頭風大，賊冷的，小心著涼了！”說著叭叽叭叽跑去了。
李侍堯沒有搓臉，也不等戈什哈攙扶已倏地跳下車來，鹿皮油靴立刻半浸在裏，腳底下透心泛上涼來，從暖烘烘的轎車裏乍出來，稀疏冰冷的雨點打在臉上，迎面撲來的風把袍子撩起老高，渾身一個抖擻激靈，倒覺比氣悶汙濁的車廂裏精神一振。覺得又有幾點雨珠落在臉上脖子裏，李侍堯才抹一把臉，沖崇文門一個微笑，點點頭，大步向城腳下一排店鋪走去，一頭走一頭大聲吩咐：“輪班兒過來吃飯！狗息子們——累不累？”連趕卒的戈什哈共有三十多個，都己列隊待命，聽這一同，哄然一笑七嘴八
說道：“標下們不累！”“大人走好，泥地兒滑溜得緊！”“累是不累，一路不吃酒，嘴裏淡出鳥來，請大人賞碗酒喝！”李侍堯正走，站住了腳，偏著頭略一思索，笑道：“差使沒有交割不吃酒！京裏我府裏埋著二十幾壇子臥龍老燒頭鍋，今晚刨出來給弟兄們解饞！胡麻子——帶這些囚攘的進茶館，每人一份點心，不再吃飯了……我晚間有事，就進這邊飯館胡亂吃兒口，咱們進城！”
“是羅！大人您先吃！”老胡遠遠興高采烈答應著，帶人進了茶館。這邊飯店老板早迎了出來，滿臉堆下笑來，順身兒一個呵腰打下千兒：“給製臺爺請安！咱們蔡家老酒館跟爺有緣分，爺出京時候兒咱店給爺餞行，如今八擡大轎奉旨還京，還是老蔡家給爺接風！您者回這天子腳下，這就進軍機，這就宣麻拜相，日後飛黃騰達，二十年太平宰相是穩穩當當的！”
李侍堯聽得撲哧一笑，看了看店門上匾額說道：“我打潞河驿離京，這裏是崇文門！你他娘的倒會瞎奉迎！你這店名字也怪，叫什麼不好，叫個‘返談老店，——這裏頭有什麼說頭？”說著進店，借著門窗透進來的光看時，是明三暗六一座大座廳，外間瞧著不起眼，窗低門面小，裏頭裝璜卻別致風格，三間大廳客座，偏東一間打通了後院廚房，北四西二和大廳相接暗房雅座，一用桑皮紙婊糊潔淨，四匝懸著十幾幅名人字畫，有寫“屈醒陶醉隨斟酌，春菲秋莼入品題”的，有寫“韓愈送窮，劉伶醉酒”“江淹作賦，王粲登樓”“看曲檻萦紅，檐開飛翠”“有三秋桂子，十裏荷花”……紙有新有舊，筆調風致不一，最醒目的一副中堂聯卻是集唐詩聯，極精神的一筆顔
，寫著：
勸君更盡一杯酒，與爾同消萬古愁
蔡老板見李侍堯湊近了眼看題跋，忙打火燃燭過來，笑著解說：“這是高江村（高士奇）老相
當年進京住的小店。當時我爺爺夜來作夢，祖爺爺說‘明兒有貴人來，小心侍候’，我爺爺見高相爺雖說穿得叫化子似的，精神氣兒裏帶著的貴重，管吃管喝不要錢住了三天，高爺一高興，臨走寫了這幅字兒留下。不瞞爺說，後來我爺和人紛爭鬧出人命下大獄，家裏人帶這字當憑據去見高相爺，康熙老佛爺聽高相一句話，免勾！可不是神佛有靈，我祖上的福祉不是？爺說離京是潞河驿不假，那邊‘蔡記者店’也是我家的，當時我還在那邊，現今我兄弟掌著那邊門面，您老人家跟前說句打嘴的話，熊賜履老相，張廷玉老相，莊士恭、王文韶這些有名的狀元，前頭李又玳、李巨來……
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