[續恐怖谷三 伯爾斯通的悲劇上一小節]艾姆斯和艾倫太太就夠了——大管家艾姆斯是個拘謹、古板、文雅而又能幹的人；而艾倫太太則是個健美而快樂的人，她分擔了女主人一些家務管理工作。宅中其余六個仆人就和一月六日晚上的事件毫無關系了。
夜裏十一點四十五分，第一次報警就傳到當地這個小小的警察所了。這個警察所由來自蘇塞克斯保安隊的威爾遜警官主管。塞西爾·巴克非常激動地向警察所的門沖過去，拼命地敲起警鍾。他上豈不接下平地報告：莊園裏出了慘禍，約翰·道格拉斯被人殺害了。他匆匆地趕回莊園，過了幾分鍾，警官也隨後趕到了，他是在向郡當局緊急報告發生了嚴重事件以後，于十二點多一點趕到犯罪現場的。
警官到達莊園時，發現吊橋已經放下，樓窗燈火通明，全家
于非常混亂和驚慌失措的狀態。面
蒼白的仆人們彼此緊挨著站在大廳裏，驚恐萬狀的管家搓著雙手，站在門口，只有塞西爾·巴克看來還比較鎮靜，他打開離入口最近的門，招呼警官跟他進來。這時，本村活躍而有本領的開業醫生伍德也到了。三個人一起走進這間不幸的房屋，驚慌失措的管家也緊隨他們走了進來，隨手把門關上，不讓那些女仆們看到這可怖的景象。
死者四肢攤開，仰臥在屋子中央，身上只穿一件桃紅晨
，裏面穿著夜服，赤腳穿著氈拖鞋。醫生跪在他旁邊，把桌上的油燈拿了下來。只看受害者一眼，就足以使醫生明白，毫無救活的可能了。受害者傷勢慘重，
前橫著一件稀奇古怪的武器——一支火槍，槍管從扳機往前一英尺的地方鋸斷了。兩個扳機用鐵絲縛在一起，爲的是同時發射，以便構成更大的殺傷力。顯然，射擊距離非常近，而且全部火葯都射到臉上，死者的頭幾乎被炸得粉碎。
這樣重大的責任突然降到鄉村警官身上，使他困惑不安，沒有勇氣承擔。"在長官沒來之前，我們什麼也不要動，"他驚惶失措地凝視著那可怕的頭顱，低聲說道。
“到現在爲止，什麼也沒有動過，"塞西爾·巴克說道，“我保證，你們所看到的一切完全和我發現時一模一樣。”
“這事發生在什麼時間？"警官掏出筆記本來。
“當時正是十一點半。我還沒有
服。我聽到槍聲時，正坐在臥室壁爐旁取暖。槍聲並不很響——好象被什麼捂住了似的。我奔下樓來，跑到那間屋子時，也不過半分鍾的功夫。”
“那時門是開著的嗎？”
“是的，門是開著的。可憐的道格拉斯倒在地上，和你現在看見的一樣。他臥室裏的蠟燭仍然在桌上點著。後來過了幾分鍾，我才把燈點上。”
“你一個人也沒看見嗎？”
“沒有。我聽見道格拉斯太太隨後走下樓來，我連忙跑過去，把她攔住，不讓她看見這可怕的景象。女管家艾倫太太也來了，扶著她走開。艾姆斯來了，我們又重新回到那屋裏。”
“可是我肯定聽說過吊橋整夜都是吊起來的。”
“是的，在我把它放下以前，吊橋是吊起來的。”
“那麼凶手怎麼能逃走呢？這是不可能的！道格拉斯先生一定是自殺的。”
“我們最初也是這樣想的，不過你看！"巴克把窗簾拉到一旁，讓他看那已經完全打開的玻璃長窗。"你再看看這個！"他把燈拿低些，照著木窗臺上的血迹，象一只長統靴底的印痕，
“有人在逃出去的時候曾站在這裏。”
“你認爲有人蹚
逃過護城河了嗎？
“不錯！”
“那麼，如果你在罪案發生後不到半分鍾就來到屋中，罪犯當時必然還在裏。”
“我毫不懷疑這點。那時我要是跑到窗前就好了！可是正象你剛才看見的那樣，窗簾遮住了窗戶。所以我沒有想到這點。後來我聽到道格拉斯太太的腳步聲，我可不能讓她走進這間屋子。那情況簡直太可怕了。”
“實在太可怕了！"醫生看著炸碎的頭顱和它四周的可怕血印說，“從伯爾斯通火車撞車事件以來，我還沒見過這樣可怕的重傷呢。”
“不過，我看，"警官說道，他那遲緩的、被那鄉巴佬的常識局限住了的思路仍然停留在洞開的窗戶上面，“你說有一個人蹚過護城河逃走，是完全對的。不過我想問你，既然吊橋已經吊起來，他又是怎麼走進來的呢？”
“啊，問題就在這裏啊，"巴克說道。
“吊橋是幾點鍾吊起來的呢？”
“將近六點鍾時，"管家艾姆斯說。
“我聽說，"警官說道，“吊橋通常在太陽西下的時候吊起來。那麼在一年中這個季節，日落應該是在四點半左右，而不會是六點鍾。”
“道格拉斯太太請客人們吃茶點，"艾姆斯說道，“客人不走我是不能吊起吊橋的。後來，橋是我
手吊起來的。”
“這樣說來，"警官說道，“如果有人從外面進來——假定是這樣——那他們必須在六點鍾以前通過吊橋來到，而且一直藏到十一點鍾以後，直到道格拉斯先生走進屋中。”
“正是這樣！道格拉斯先生每天晚上都要在莊園四周巡視一番。他上
睡覺以前最後一件事是察看燭火是否正常。這樣他就來到這裏，那個人正在等著他，就向他開槍了，然後丟下火槍，越過窗子逃跑了。我認爲就是這樣；除此以外，沒有任何其它解釋能與眼前的事實相符。”
警官從死者身旁地板上拾起一張卡片，上面用鋼筆潦草地寫著兩個姓名開頭大寫字母v.v．，下面是數目字341。
“這是什麼？"警官舉起卡片問道。
巴克好奇地看著卡片。
“我以前從沒注意到這個，"巴克說道，“這一定是凶手留下來的。”
“v.v．——341。我弄不明白這是什麼意思。”
警官的大手把名片來回翻著說道：
“v．v．是什麼？大約是人名的開頭大寫字母。醫生，你找到了什麼？”
壁爐前地毯上放著一把大號鐵錘，是一把堅固而精致的鐵錘。
塞西爾·巴克指了指壁爐臺上的銅頭釘盒子說道：
“昨天道格拉斯先生換油畫來著，我眼看見他站在椅子上把這張大畫挂在上面。鐵錘就是這麼來的。”
“我們最好還是把鐵錘放回發現它時的原地吧，"警官茫然不解，用手搔著頭說道，“只有頭腦極爲靈敏的警探才能弄清這件事情的真相。還是請倫敦警探來清理這個案子吧。"他舉起了燈，環屋慢慢地走著。
“喂！"警官興奮地把窗簾拉向一旁，大聲說道，“窗簾是幾點鍾拉上的呢？”
“在點起燈來的時候，"管家回答道，"四點鍾剛過沒多久。”
“完全可以肯定，有人藏在這裏，"警官又把燈拿低了。在牆角那裏，長統靴子泥汙的痕迹非常明顯。
“我敢肯定，巴克先生，這就完全證實了你的推測。看來，凶手是四點鍾以後窗簾已經拉上，六點鍾以前吊橋還沒吊起來的時候溜進屋裏來的。他溜進了這間屋子，因爲這是他首先看到的一間。他沒有別的地方可以藏身，所以就躲到這個窗簾後面。這一切看來非常明顯。看樣子，他主要是想盜竊室內的財物。可是道格拉斯先生正巧碰上了他，所以他就下了毒手，溜之大吉。”
“我也是這樣想的，"巴克說道，“不過，我說，我們是不是在白白
費寶貴的時間？我們爲何不趁凶手還沒走遠，把這個村鎮搜查一番呢？”
警官想了一想，說道：“早晨六點種以前沒有火車，所以他決不能乘火車逃走。假如他兩
淋淋地在大路上步行，大約人們會注意上他的。在沒有人來和我換班以前，我無論如何也不能離開這兒。但我認爲你們在落石出以前，也是不便走開的。”
伍德醫生拿起燈，仔細地檢查屍
。
“這是什麼記號？"他問道，“這可和案情有什麼關系嗎？”
死屍的右臂露在外面，直露到臂肘。大約在前臂中間的地方，有一個奇特的褐標記——一個圓圈，裏面有一個三角形，每一條痕迹都是凸起的——在灰白的皮膚上顯得異常醒目。
“這不是針刺的花紋，"伍德醫生的目光透過眼鏡緊盯著標記說道，“我從來沒見過象這樣的標記。這個人曾經烙過烙印呢，就象牲口身上的烙印一樣。這是怎麼回事？”
“我不知道這是什麼意思，不過近十年間我曾多次看到他臂上的這個標記。"塞西爾·巴克說道。
“我也看到過，"管家說道，“有很多次主人挽起袖，我就看到那個標記。我一直不明白那究竟是怎麼回事？”
“那麼，這和案情沒有什麼關系了，"警官說道，“但這是一件怪事。牽涉到這一案子的每樁事都這麼怪。喂，這到底是怎麼回事？”
管家指著死者伸出的手，驚呼起來：“他們把他的結婚戒指拿走了！"他氣喘籲籲地說。
“什麼？！”
“不錯，真是這樣！主人左手小指上總戴著純金結婚戒指，再上面戴著帶有天然塊金的戒指，中指上戴著盤蛇形戒指。現在天然塊金戒指和盤蛇戒指都還在，唯獨結婚戒指沒有了。”
“他說得不錯，"巴克說道。
“你是說那只結婚戒指戴在另一只戒指下面嗎？"警官問道。
“始終如此！”
“那麼這凶手，或者不管他是誰吧，首先要把你說的那個天然塊金戒指取下來，再取下結婚戒指，然後再把塊金戒指套上去。”
“是這樣。”
這位可敬的鄉村警官搖起頭來，他說：“依我看我們最好把這個案子交給倫敦去辦吧，愈快愈好。懷特·梅森是一個精明人。當地案件沒有懷特·梅森應付不了的。過不多久他就要到這裏來幫助我們了。不過我想，我們只好指望倫敦把事情辦到底。不管怎麼說，不怕說出來讓人笑話，象我這樣的人，辦這樣的案子，實在是力所不及呢。”
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