“啊，瓦倫太太，我看不出有什麼特別的原因使你不安；我也不明白，我的時間如此寶貴，竟然還能幹預這件事。我實在還有別的事情要辦。"歇洛克·福爾摩斯這樣說著，轉身去看他那冊巨大的剪貼簿。他把一些最近的材料剪收在裏面，並且編了索引。
可是，房東太太是執拗的，還具有女
的巧妙本領。她毫不讓步。
“您去年替我的一個房客辦過一件事，"她說，“他就是費戴爾·霍布斯先生。”
“噢，對，對——事情很簡單。”
“可他老是說個沒完——說您肯幫忙，先生，說您能夠把沒頭沒尾的事查得一清二楚。當我自己産生懷疑、摸不著頭腦的時候，我就想其他的話來了。我知道，只要您願意，您是可以辦到的。”
每當受到恭維時，福爾摩斯都是好說話的，並且當誠懇地對待他時，他也是盡力去主持公正的。這兩
力量促使他歎了一口氣來表示同意，並放下膠
刷子，拖開了椅子。
“好吧，好吧，瓦倫太太，那就說給我們聽聽吧。我抽煙，你不反對吧？謝謝你，華生——火柴！我知道，你的新房客呆在房間裏，你看不到他，你就爲這個發愁。那又怎樣呢，上帝保佑你，瓦倫太太，如果我是你的房客，你會一連好幾個星期都看不到我的。”
“那沒錯，先生，可是這回的情形不一樣啊，使我害怕，福爾摩斯先生，怕得我不能睡覺。只聽見他急促的腳步從一大早到深夜走來走去，可是就沒見過他的人影——這我可受不了。我丈夫和我一樣神經緊張，可是他成天在外面上班，我呢，我就躲不開了。他隱瞞什麼呢？他幹了什麼呢？除了那個小姑娘，屋子裏就剩我和他了。我的神經受不了啦。”
福爾摩斯俯身向前，用他細長的手指撫著房東太太的肩膀。只要他需要，他幾乎有催眠術般的安慰人的力量，她那恐懼的目光鎮定了，緊張的表情也緩和下來，恢複了常態。她在福爾摩斯指的那張椅子上坐了下來。
“如果我要辦，我必須了解每一個細節，"他說，“別急，想一下。最小的細節可能是最重要的東西。你是說，這個人是十天以前來的，付了你兩個星期的住宿費和夥食費？”
“他問我要多少錢，先生。我說一個星期五十個先令。有一間小起居室和臥室，一切齊全，是在頂樓。”
“還有呢？”
“他說：‘我一個星期付五鎊，只要我可以按我的條件行事。”我是一個窮痞子，先生，瓦倫先生掙的錢少，錢對我可是一件大事。他拿了一張十鎊的鈔票，當時就給了我。”如果你能答應我的條件，你可以在將來很長一段時間裏每半月得到同樣的錢數。”他說，‘否則，我就不能將就你了。””
“什麼條件？”
“唔，先生，條件是他要掌握房子的鑰匙。這沒什麼，房客們常常是要鑰匙的。還有一個條件是，要讓他完全自由自在，絕不能以任何借口去打擾他。”
“這裏面當然不會有什麼名堂吧？”
“從道理上說，沒什麼。可這又是根本沒有道理的。他來住了十天，瓦倫先生、我、還有那個小姑娘都沒有見過他一次。晚上、早上、中午，就聽見他急促的腳步聲走過去，走過來。除了第一個晚上以外，他就沒有出過房門。”
“哦，他在第一個晚上出去過？”
“是的，先生，很晚才回來——我們都睡了。他住進來之後就對我說過，他回來得晚，叫我不要闩上大門。我聽見他回來時，已經過了半夜了。”
“他吃飯呢？”
“他特別關照過，等他按鈴，我們才能把他的飯放在門外的一把椅子上。等他吃完了再按鈴，我們再從同一把椅子上把東西收走。如果他要別的什麼東西，就用鉛字
寫在一張紙上留下。”
“用鉛字寫？”
“是的，先生，用鉛筆寫的鉛字，沒有別的，就一個詞。我帶來了一張給您看看——肥皂。這是另外一張——火柴。這是他在第一個早上留下的——《每日新聞》。我每天早上把報紙和早餐一起放在那兒。”
“天哪，華生，"福爾摩斯說道，無比驚奇地看看房東太太遞給他的幾張大紙片，“這倒真有點反常。深居簡出，我可以理解，但是爲什麼要寫鉛字呢？寫鉛字可是個笨辦法。爲什麼不隨便寫呢？這說明什麼，華生？”
“說明他想隱瞞自己的筆迹。”
“爲什麼呢？房東太太看見他寫的字，對他又有何妨？也可能是你說的那樣。那麼，還有，通知爲什麼這樣簡單呢？”
“我無法想象。”
“這樣一來就耐人尋味了。寫字的筆不同一般，紫
，粗筆頭。你看，寫好之後，紙是從這兒撕開的，所以”肥皂”這個字裏的””撕去了一部分。這能說明問題，對吧，華生？"ｓ
“說明小心謹慎嗎？”
“一點兒不錯。顯然還會有一些記號，指紋和其它一些東西可以提供線索，來查明這是個什麼人。瓦倫太太，你說這個人是中等身材，黑黑的，有胡子。大概多大年紀？”
“挺年輕的，先生，過不了三十歲。”
“唔，你再說不出更多的情況啦？”
“他的英語說得很好，先生，可是聽他的口音，我看他是個外
人。”
“穿著講究嗎？”
“很講究，先生，一副紳士派頭。黑
服——我看不出有什麼特別。”
“他沒說出他的名字？”
“沒有，先生。”
“他沒有信，也沒有人來找他？”
“沒有。”
“你，或者是那個小姑娘，一定在某個早上進過他的房間喽？”
“沒有進去過，先生，全部都由他自己照料。”
“哦？真奇怪。行李呢？”
“他隨身帶著一個棕大手提包——別的什麼也沒有。”
“唔，看來對我們有幫助的材料還不多。你是說什麼東西也沒有從他房間裏帶出來過——一樣也沒有？”
房東太太從她錢包裏取出一個信封，又從信封裏取出兩根燃過的火柴和一個煙頭放在桌上。
“今天早上這些東西放在他的盤子裏。我帶給你看看，因爲我聽說你能從小東西上看出大問題。”
福爾摩斯聳聳肩。
“這裏面沒有什麼，"他說。“火柴當然是用來點香煙的，因爲火柴棍燒得只剩這麼一點兒了；點一鬥煙或是一支雪茄燒去了一半。可是，唉，這個煙頭倒很怪。你說過，這位先生上
和下巴都有胡子？”
“是的，先生。”
“這我就不懂了。我覺得，只有胡子剃得光光的人才會把煙抽成這樣。嘿，華生，就連你嘴上的那麼一點胡子也會被燒焦的。”
“是用的……
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