揚州至高郵一百二十裏。上航的船只，通常是兩日程，如非急于趕路，船只極少夜航。
人畢竟不是鐵打的，逆
逆風上航十分辛苦，每個船夫皆需出動全力以赴，但夜間必須歇息。
再就是這一二十年來，河上治安每況愈下，不但吃飯的黑道小毛賊橫行，連結寨在五大湖內的成群賊，也明火執仗搶劫殺人。
夜間航行即使結隊自衛，也不能保證安全，船上所在的保镖打手，通常會拒絕夜航的要求，白天賭命，勝的成算比較多些。
由于三汊河在府城南面十五裏，北航到達揚州府城，最少也要一個時辰，因此必須在邵伯鎮停泊歇宿，邵伯鎮便成了漕河必須泊舟的宿站。
邵伯鎮也因此而成爲府城最北的大市鎮，設有巡檢司、驿、漕運署，漕運專用的碼頭可泊漕船兩百艘，規模宏大，治安尚算良好，比高郵好得多。
以往漕河道，經由廣闊的邵伯湖，風高
險，航行船只損失頗大，十年前，萬曆十八年，開鑿百裏長河的內河連通湖東的邵伯越（月）河，從此舟船不再行駛邵伯湖，不再發生風覆舟的慘劇。
而且，邵伯湖的賊，也喪失在湖中劫船遠遁的機會。
揚州河防營的快船，一個時辰便可趕到邵伯鎮搜捕，因此揚州至邵伯鎮這段四十余裏河面，是治安最良好的安全區。
過了邵伯鎮，經仙女廟露盤祠一帶河面，可就是小毛賊橫行，賊成群出沒的危險道了。
邵伯鎮巡檢司只有三十余名輔快，二十余名舟快，率領百余名應役的丁勇，動時像一群敗兵，抓幾個黑道混混勇敢得很，聽說要抓有名的好漢或賊，跑得比蝸牛還要慢。
賊如果要打劫，肯定會在邵伯鎮以北進行。
三艘貢船慢慢北駛，就以邵伯鎮爲宿站，次日一早北航，便可平安抵達高郵歇宿，賊劫匪如敢妄動。一個也跑不了。
河中船只多數是成群結隊航行，上下各靠左魚貫而進，中間偶或可看到有特權的船只，優先快速通行。
貢船前後皆有船只上航，相距百步以上，不敢靠近。前面的船只如被官船跟到，乖乖地向河岸靠讓出航道，讓官船超越，普通民船哪敢阻擋官船的航道？接近也會沾上黴氣，甚至會災難臨頭。
三艘官船皆不急于趕路，後跟的船只敢怒而不敢言，不敢超越以免麻煩。官船上迎風招展的各種旗幟，平民百姓看了都會心驚膽跳，雖然他們弄不清這些旗幟代表什麼官。艙面佩劍懸刀的青
大漢，也令人害怕。
午後不久，官船駛抵灣頭。
灣頭會合東西兩條河，東是運鹽河，西是人字河（邵伯新河），船只減少了些，往北二十五裏，就是邵伯鎮巡司。
東西兩河各駛入兩艘小貨船，進入漕河北行，
入貢船前面的船叢，然後漸漸落後，在貢船前面百余步，以後即不再落後，保持相等速度北航。
貢船上的人，並沒留意前面船只的變化，也無此必要，這段河面安全得很。
薄幕時分，船靠上了邵伯驿碼頭，驿碼頭僅容許官船與公務船只停泊，十艘驿船經常有一半在河中上下按期行駛，其他船只，皆禁止駛入碼頭區。
上遊百十步，便是邵伯鎮的商用碼頭。兩艘小貨船，泊在碼頭最南端，可以清晰地看到三艘貢船的動靜。暮
四起，貢船的忙碌情形一覽無遺。
貨船上的人，天黑之後有人陸續登岸，在碼頭的半邊街買些食物到
亂逛，有幾個神不知鬼不覺，登上另兩艘小客船。不久，小客船懸出兩盞暗紅的氣死風燈籠。
半邊街的夜市，一如往常熱鬧得很。
鎮上街巷窄小，燈火明亮。市面繁榮，是一富裕的小埠頭，僅比高郵差一級。此地屬揚州府的甘泉縣，高郵的治安人員，在露盤祠便打道回府，不想多管閑事。
邵伯驿北，是河邊小街的末端，這裏才是全街的精華區，形成幾條小街巷的消費市場，食店旅舍門攤小店鋪，供旅客歇宿消費。
揚州酒肆在本鎮頗有名氣，供應江南人很少喝的徐州高梁，江湖豪客聞香而至，生意興隆。
酒肆規模不小，有一間門面，大宴小酌悉從尊便。左側的廳堂設有屏風，可隔成小間，供排場大有財勢的豪客設宴，也便于女眷光臨，但隱密
並不佳。掌燈時分，顧客如雲。
四位膀闊腰圓，相貌猙獰剽悍，佩了刀劍的中年豪客，叫了一席酒筵開懷暢飲，語音不時傳出屏外。
廳中燈火輝煌，酒肉香四溢，人聲嘈雜，甚至有不少人劃拳，有人怪腔怪調唱俚俗小曲。
在這種碼頭酒肆中，幾乎全是粗豪的酒客，不是高尚人士飲酒吟詩的地方。高朋滿座說話也得大聲些才能聽得清楚。
四人正談得高興，屏口傳來兩聲輕咳，進來了兩個雄壯的中年大漢。
四人勃然變而起，闖筵是極爲犯忌的事，通常表示挑鬥，來者不善。
“哈哈哈！”先闖入的虬髯大漢大笑：“聽口音厮熟，果然是獨行狼郎承忠郎老兄。”
“原來是你，鷹爪王王浩王老兄。”四人臉一馳，那位滿臉橫肉的中年人欣然說：“兩位請坐。王老兄，好久不見。這位朋友是……”
“在下飛狐楊義。”鷹爪王的同伴拖過長凳坐下：“與王老兄同在揚州欽差府鹽政署有份差事。原來驿站的船是你們的。”
“久仰久仰。”獨行狼客套一番，先引見三位同伴張三李四王二麻子，最後說：“上貢船每三月進京一次，你們揚州欽差府也是三月一次呀！”
“郎老兄，怎麼陳欽差會派你押船進京。”鷹爪王頗感意外：“早就聽說你老兄在荊州陳欽差府中，身份地位極高，名列十八護衛，在欽差身邊寸步不離。押送上貢物進京，不是你的事呀！”
“什麼十八護衛？該稱十八妖魔。本來押送上貢物進京不關我的事。但啓運前兩個月，便查出一些渾蛋亡命，糾衆准備打劫貢船，因此咱們來了四個妖魔，准備把這群雜碎一網打盡永除後患。”
“知道底細？”
“對，咱們派有眼線盯牢他們，可惜他們精得很，化整爲零飄忽不定，策劃的人是行家中的行家，所以無法掌握他們的計劃詳情行動步驟。總算不錯，兩天前終于收到正確的訊息。”
“哦？是何來路？何時動手？”鷹爪王追問。
“你們聽說過渾天教和月華門吧？”
“我以爲是什麼可怕人物，原來卻是不入流的兩個組合，你們未免大小題大作了吧？”飛狐語帶諷刺味：“渾天教只能裝神弄鬼，向一些暴發戶詐騙偷竊。月華門專向一些地方龍蛇打抽豐。你是說，他們幾十個雜碎，就敢在太歲頭上動土？”
“沒錯！老實說，我們可不敢輕視他們。”獨行狼心中不悅，口氣一冷：“二十余萬稅銀，不得不小題大作呀！”
……
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