光洲四通八達，東至鳳陽，南至廬洲下湖廣，西走信陽，北往府城，都是廣闊的官道，車馬絡繹于途。
兩人是從信陽方面來的，現在，他們出北城，馳上往府城的官道。到府城有兩日馬程，步行要四天。
山城已是辰牌末已牌初，豔陽當頂，道上車馬行人漸稀。
蹄聲急驟，官道繞杆城湖西岸向北西伸展。沿途行道樹成蔭，間或生長著一些樹林，因此視線經常被樹林阻擋，不易看到兩三裏外的路上狀況。
過了杆城湖，離城已在五裏外，前面五裏接官亭在望。
對面塵埃飛揚
，一匹健馬迎面馳來。
張大爺領先急馳，雙方不久便接近至三十步內。張大爺舉起左手，打出繼續趕路的手勢。
對面的騎士也是英俊年輕人，青帕纏頭，青緊身騎裝，鞍後有馬包，雄駿的棗骝一身汗
。
“後面跟來兩個狗東西！”張大爺用奇特的嗓音叫：“前後兜截。要活的，老四，死了唯你是問。”
“得令！”騎士朗聲答，馬不停蹄繼續趕路。
張大爺與王二爺急馳而過，繼續向北趕，遠出三裏外，兜轉馬頭往回沖。
老四一人一騎向南馳，兩裏左右劈面碰上一位青
騎上，雙方懶得理會，各走各路。
又是一裏，另一名騎士穿灰藍褲土打扮，像是城郊的村民，但騎術奇佳，健馬也雄駿，鞍袋中有長布卷。
雙方相錯而過，老四馳出五十步外，突然兜轉馬頭，反向北走，距灰藍騎士約百余步，速度逐漸加快，距離也在逐漸拉近。
青騎士突然發現張、王兩人兩騎迎面而來，相距已在兩裏左右，臉
一變。但略一遲疑，扭頭看清後面裏外的灰藍騎士，正以相等的速度跟來，心中一寬，正想回頭往前看，卻發現先前相錯而過的老四，緊跟在灰藍騎士的後面，不由臉大變。
近了，本來一前一後飛馳的張大爺、王二爺，改雙騎並馳，片刻便到了三十步外。
“好朋友，咱們套份交情。”張大爺用打鑼似的嗓門怪叫。“拔你鞍袋裏的劍吧！交情是打出來的。”
青騎士勒住了坐騎，扭頭回顧。
灰藍騎士遠在裏，立即策馬回頭。
已接近至半裏內的老四，從馬包中抽出長劍，馬仍漸近，長劍高舉。
“不要回頭！”老四高叫：“在下這一關最難過，與你的同伴會合聯手或許有生路。”
灰藍騎士一躍下馬，拔出鞍袋中的一柄九環刀，一按刀鞘，九只金環恢複活動，克啦啦一陣怪響。
“我快活一刀不信邪！你是什麼東西？”灰藍騎士怒吼，怪眼彪圓：“憑你一個毛孩子，也敢說這種大活，哼！亮名號，我快活一刀蕭一山給你一刀快活。”
老四在十步外下馬，輕拂著長劍笑吟吟地接近。
“我知道你這號人物。”老四笑容可掬：“一個殺人不眨眼的屠夫，獨行盜中的頂尖人物。呵呵！我這劫路的小賊碰上了強盜，大沖倒了龍王廟，絕透啦！你問我的名號嗎？”
“不會是阿貓阿狗吧？”快活一刀嘲弄的口物很令人難握：“我快活一刀行不改名坐不改姓。”
“你是成名人物。改也改不了。呵呵！至于我這個小人物，報了姓通了名，也沒有人知道我是老幾。這樣好吧，你就叫我老四好了。”
“好，就算你是老四。你爲何要找快活一刀送死？你以爲我的刀不利？”
“本來我老四不知道你是大名鼎鼎的快活一刀，可是，既然找上了你，不管你的刀利是不利，你就給我一刀快活好了。”
“大爺就給你一刀快活。”快活一刀掄刀沖上，刀環急鳴震耳慾聾。
白的刀身光芒四射，金的刀環幻化九道金虹，火雜雜刀到人到，刀氣森森，冷電徹
生寒，這一刀極具威力，氣勢就足以壓潰對方的心神。
老四一聲長笑，長劍信手揮灑，似乎劍身平空失了蹤，只看到淡淡的快速虹影，連續射入刀山之內。
老四站在他先前出刀的地方，將劍舉在眼前，向劍鋒吹
“叮叮叮！”三聲脆響傳出，三道金芒飛射丈外。
快活一刀沖過了頭，前面看不到人也不見劍，大驚之下，旋身回顧。
老四站在他先前出刀的方地，將劍舉在眼前，向劍鋒吹口氣，劍發出被撞擊似的震鳴。
“你的刀該改稱六環刀了。”老四的邪笑更令人難堪。“但不必急于更改，六只金環也許還會少，甚至會成爲無環刀呢。”
“你……你用妖……妖術？”快活一刀驚怖地叫：“我……我
見你……你在我的刀鋒前消……消失的。”
“你心中有妖，所以……”
“要不，你……你就是鬼！”
“鬼？對，對，就算我是鬼好了，晴天白日你見了鬼，那是倒黴透頂的事，你在觸你自己的黴頭。”
“你是鬼太爺也給你拼了！”快活一刀咬牙怒吼，沖上刀發橫掃五獄，刀勢比先前凶猛一倍。
劍長驅直入，速度比剛才更快一倍。
“叮叮叮……”異鳴震耳，金芒亂飛。
人影倏止，兩人面面相對。九環刀刀尖柱地，收不回來了，刀上只剩下九個環孔，九只金環全失了蹤。
老四的劍尖，點在快活一刀張開的大嘴中，牙齒咬住了劍尖。
“沒錯吧？你的九環刀已經成了無環刀了。”老四仍在笑吟吟神態輕松：“咬實了沒有？人喉豈不完了？”
老四起右腳，靴尖挑上快活一刀的丹田，收了劍取出一卷蛟筋索，一腳踏住倒地的快活一刀，將對方翻轉，熟練地上綁．
那邊，青騎士正被老二王二爺按倒在地。
老四策馬北上，馬後牽了馬，也拖著人。
“怎麼一回事？”老四在百步外便高聲問。
“老三可能遭了毒手，線索在這些狗東西身上。”張大爺用馬鞭向東一指：“先找地方安頓，快跟上來。”
杆城湖北岸的荒野密林，隱藏三五百人馬綽綽有余。
五匹馬桂在一條根繩上，三個人坐在林下的短草中。快活一刀與青騎士，四仰八叉躺在地上，手腳被捆在打入土中的木椿上，動彈不得。
老四已看完白絹卷中的記載，將白絹遞還給張大爺。
“三哥怎麼如此大意？”老四不住用右舉搗搓左掌心，劍眉鎖得緊緊地：“按記載，他發現有了疑征候，該是我派張掌櫃來交換信鴿之前，他爲何不將所疑的事告訴張掌櫃？你瞧，才幾天工夫，變得如此不可收拾了。咱們在天下各地管閑事也許管得太多，卻疏忽了自己家裏也可能出大纰漏。真該死，我來問口供。”
“我們並未疏忽，而是對方所用的計謀太過高明，老三事先已有戒心，依然著了他們的……
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