小客船靠上文星橋碼頭，舟子們有好一陣子忙碌。兩位中年人登上碼頭，背著手眺望附近的景
。
碼頭一帶，仍留有烽火的遺痕，零落地建了半條街上瓦屋，居民比十余年前少了十分之七。城牆高僅丈余的湘潭城，要恢複元氣，恐怕還得十年歲月。
湘江流哉號稱漁米之鄉，但是，廿年烽火，把這一帶毀滅得幾乎成了死村荒城，十室九空。
李自成與張獻忠兩個殺人魔王，先後把這一帶鬧得煙消火滅。然後是左良玉的叛兵，與何騰蛟的王師你來我往。最後是清兵南下，與何騰蛟展開了爲期七載的拉鋸戰。結果是何騰蛟盡忠湘潭，他所收編的流寇李過（李赤心，李自成之侄）、郝搖旗（郝永忠）、混十萬（馬進忠）……十三鎮兵馬也瓦解冰消，重新打起土匪旗號一哄而散。
桂王（永明王）從桂林向西逃，最後被吳三桂追入緬甸就俘，結束了大明皇朝兩百余年的統治，大漢子孫再次在異族的統治下呻吟。
甘幾年過去了，到
仍遺留著可怕的烽火余痕。有些村莊根本就在世間消失了，有些仍是沒有
犬的廢墟。
原來有幾萬人口的湘譚，這時還不足五萬。
大清皇朝的八旗兵駐守在首府長沙，小縣城很難看得到真正的滿清人。唯一讓人們覺得改朝換代的表征，是官吏們穿的袍服變了樣，和每個百姓（男人）頭發剃掉了一半。一半頭發當然不能梳發結，只好編成辮子挂在後腦上啦！這條醜陋的豬尾巴，在大漢子孫的頭上，足足懸挂了三百年，成爲恥辱的標志。
天下太平了，讀書人重新擡起經書埋頭苦讀，以便成爲皇朝的新貴；人總得活下去。
一位穿一襲儒衫，外面加了一件奇形怪狀馬甲的年輕書生，手中有一把折扇，一搖三擺上了碼頭。
沒錯，是外地人；外地的貴人。
"到了地頭？”書生向兩個中年人問。
“是的，少爺。”那位右耳下有條舊刀疤的中年人欠身恭敬地回話：“這裏就是湘潭。走路到衡山，還有兩百裏左右。
如果走
路，更遠些，但比較舒適”
“等這裏的事辦妥，再決定怎麼去遊南嶽。”
“是的，少爺。”中年人恭敬地答。
“這就進城嗎？”
“是的，少爺。”
湘潭城內，市況比城外好不了多少，街上沒有幾家象樣的店鋪，行人零零落落。
兵荒馬亂期間，也就是豪強們稱雄道霸的時候。
湘南一帶，其實太平不了幾年。自從何騰皎殉
湘潭，桂王退入廣西，瞿式鋁死節桂林，桂王西走之後，這一帶仍然受到大群散兵土匪的揉購，十余年後，吳三桂反清，這一帶又成了戰場。
從康熙十三年打到十九年，去年（廿年）吳世潘始終被總督四川湖廣軍務蔡毓榮，率綠旗（漢軍）與少數八旗兵團圍攻昆明，吳世潘自殺，結束了大周（吳三挂號）八年半壁天下。
吳三桂是在衡州稱帝的，周兵真正退走貴州是十九年。所以，這一帶周兵和清兵你來我往打打殺殺，整整殺了七年。在這短短年余的太平歲月中，地方的元氣要想恢複，談何容易呢？
兵禍之後，正是豪強們大展鴻圖的最好時機。誰敢殺敢拼，誰就是大爺；誰擁有派群狗
，誰就是一方之霸。
如果等社會秩序步上正軌，那麼，發財的時機便消失了！
湘潭城正在走向恢複社會秩序的交替關頭，也正是豪強門發展勢力到達最高
期間，各路英雄各展神通，各占地盤。
明的地盤是設法取得無主的田地、店屋、財物；暗的地盤是劃分勢力範圍，保護既得的利益，網羅羽翼招引爪牙亡命，鋤除異己壯大聲勢。
城內弱肉強食，城外鄉間也同樣混亂。
有些村莊早就成爲廢墟，有些鄉鎮已經人煙斷絕。
官府爲了要田地早日複耕，因此只要有人提出些少證確；其至不需提出所有權證據，只要能保證複耕，能托些有力人士在官場活動，就可以取得合法所有權。因此，新的村莊開始建立，新的地主取代了舊主人。
當然，那些曾經投身綠營，替大清皇朝盡忠效力的退役兵勇，有優先劃地的權利。而那些曾經被周兵擄走不得不成爲“叛逆”的人，即使敢逃回來，也不敢爭自己的産業。
總之，綏靖期間，這種弱肉強食的局面，決不是三年兩載便可順利結束的。
這位年輕書生，在搖大擺進入這豪強獵食場。
他們住進東門大街的衡山客棧。押行李入店的，有八名神氣的佩刀大漢，和兩名老仆，兩名書童。
在旅客流簿上，留下的資料是——“遼陽吳錦全；漢軍旗人；廿四歲；遊學雲貴荊楚。仆從十四人。”
店東一看是漢軍旗人，連打四次哆嗦，怎敢再問底細？店中第一次接待旗人，無限光榮，上自店東下迄夥計，皆戰戰兢兢惟恐得罪貴賓。
店東劉南天，五十未到頭上光禿禿，所以綽號稱秀龍，曾經是本地的名武師，也是湘潭六太歲之一。
卅年前，漢
孔有德率領清兵再奪長沙，他就在混十萬（馬進忠）手下搖旗呐喊，半兵半匪，見了清兵就向後轉，搶劫時卻奮勇爭先。太平後搖身一變，成爲順民，本地的人誰也不敢向官府告發他。
這位仁兄雖說武藝高強膽氣超人，但在旗人面前卻氣沮心驚，竟然不敢向這位自稱遼陽吳錦全的人，索取身份證明查驗真僞。
衡山客棧是目前城中最大的一家客棧，不但接待往來湘江的旅客，也接待從湘鄉、寶慶方面來的客貨商旅，規模相當大，可容納旅客三百名以上。右鄰，是南嶽酒樓，東主是另一太歲神鞭譚堅潭大爺。
其實，譚大爺的九節鞭固然出神入化，他真下的趁手兵對是鑽頭，一鋼在手，三二十條大漢也近不了身。
問題是這種木製的怪錯只能用來教武，不能作爲兵刃攜管，所以不常使用，他這門絕學派不上用場。
一連三天，這位叫吳錦全的書生僅帶了兩個書童，在城內各遊蕩，自得其樂，吸引了無數市民的注意，在以往，市民所見過的旗人都是官兵，罕見旗人平民，難怪會引人注目吳錦全的穿著打扮與氣概風度，也令人刮目相看。他成了全城人士注目的中心，卻忽略了他手下那些骠悍大漢們的活動。
有幾個有心人暗中留了神，本城第一位太歲天狼星石昆便是其中之一。天狼星位在城東的仰高山下，城外東門湘江下遊一帶良田都是他的；是在甘余年前清兵完全取得湘南控製權後取得的。
這位太歲的出身來曆沒有人知道，但全城的人皆知道他擁有一大群客做爪牙，在長沙府城更擁有龐大的潛在勢力。
地頭蛇對外來的特殊……
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