三更初，月黑風高，整座客店黑沈沈，店夥皆歇息了。
怡平的房中漆黑，他晚上是不點燈入寢的。
三更初的更鼓聲隱隱傳來，更夫叫大家小心火燭的悠長吆喝聲，夜靜更闌聽起來倍感淒切。
他像一個幽靈，出房掩上房門，毫無聲息發出。走廊上的照明燈幽暗，有如鬼火，他就像無形質的幽靈。
他瞥了鄰房的房門一眼，兩位姑娘大概已夢入華胥。
東院的走廊下沒有燈，整個院子黑沈沈。他閃在過道旁貼壁下伏，片刻，靈貓似的貼地竄入栽有花木的院子。
對面，就是公孫雲長與高嫣蘭所住的兩間上房。外面有走廊，進入院子很方便。
廊柱上本來該有燈籠，顯然是被有心人弄熄的。
嫣蘭的房門悄然而開，門邊大概已經過油或
的潤滑。開合皆無聲息發出。
嫣蘭劍系在背上，背了小包裹，消然閃出向下一伏，蛇似的滑過走廊進入院子。只要向上一縱，就可上屋遠走高飛了。
接著閃出的是公孫雲長，跟上閃入一叢花樹下。
“珍重，再見。”
嫣蘭不勝依依地附耳低聲道別。
“嫣蘭，祝福你。”公孫雲長低語，突然激情地在她的粉頰
了一吻。
“雲長……”嫣蘭顫聲低叫。
兩丈外的幽暗牆腳下，鬼魅似的升起一個黑影，熟悉的語音傳到：“算算你們也該出來了，要走了嗎？”
嫣蘭駭然一震，驚然低呼：“魔手無常……”
後面另一
花村中，徐徐站起另一個黑影，接口說：“還有我黑牡丹程翠，特地前來接駕。”
走不了啦！嫣蘭銀牙一咬，一聲劍吟，挺身站起時劍已出鞘。
公孫雲長也接著站起，伸手拔劍。
瓦面上突傳出一聲刺耳的
笑，黑影飛降，狼嗥似的語音令人聞之毛骨悚然。
“竟然有想討野火的人，該死！”
飛躍而下的不只一個人，兩個。兩黑影飄落，正是魔手無常與黑牡丹潛伏的地方。
接觸無可避免，四個人幾乎同時出手，啪砰啪數聲音爆傳出，罡風大作，枝葉紛飛。
“叭啦！”
魔手無常摔倒出丈外。
“哎……”
是黑牡丹的驚叫聲，向側飛躍，向對面飛逃，急如喪家之犬。
魔手無常奮身急滾，爬起來就跑，如同漏網之魚。顯然，兩人皆被打得落荒而逃。
趕走兩人的黑影大概也未能占絕對上風，身形一頓，嫣蘭乘機一鶴沖天扶搖直上，要上屋
身。
糟了，數片屋瓦呼嘯而至，瓦面上還有人潛伏。
她臨危不亂，吸氣收腹縮成一團，居然半空中轉身，而且停止上升。
啪一聲響，她護住頂門的左小臂挨了一瓦片，瓦片碎裂，她也向下飄落，其他數塊則著地而碎。
“聯手合壁！”下面的公孫雲長急叫。
但也晚了一步，她雙腳仍未沾地，趕走黑牡丹的黑影已經到了，猛撲公孫雲長。
公孫雲長已經知道來人是誰，心中早寒，但千緊萬緊，保命要緊，本能地一劍揮出，用上了乾坤劍術的絕招“雲行雨施”，要拼個兩敗俱傷。
人的名，樹的影。年輕初出道的小夥子，碰上高手名宿通常有兩種普通的反應。一是自命不凡，認爲對方沒有什麼了不起，有擊敗對方取而代之的自信，一是心中生驚，被對方的名頭鎮住。前者必定勇氣百倍，很可能如願，後者必將手顫腳軟，鬥志全失遞不出招式。
公孫雲長雖說橫下心拼命，但他曾經是對方的手下敗將，心中雖想行致命一擊自救，無如心中早寒，影響了手腳的靈活與靈智的遲鈍，這一招的威力大打折扣。
撲來的黑影身形一晃，大袖神乎其神地卷住了長劍，另一手已乘機探入，噗一聲悶響，一劈掌重重地劈在公孫雲長的左頸根要害部位。
公孫雲長一聲未出，渾身一軟，一照面使躺下來了，快得令人目眩。
嫣蘭剛腳下落實，也落入一雙可怕的大手中，手扣住了她的右肩，大拇指扣閉了右肩並，她渾身一軟，眼睜睜等死。
擒住她的人，是腰間
了人骨短杖的人魔蔡瑞。
公孫雲長像頭死狗，僵臥在離魂鬼母腳下。
瓦面上，共有三個黑影。
離魂鬼母拔出橫在腰帶上的鬼頭杖，向上低叫：“你們把人先帶走，老身與蔡老到裏面去捉那姓莊的小畜生……”
話未完，院中心不知何時出現了怡平高大的身影。他腳下躺著一個黑影，手中有一把劍，顯然劍是從黑影奪獲的，他身上從不帶劍。
他橫劍而立，冷冷地說：“在下已經久候多時，你們是一個一個上呢，抑或是人魔鬼母一起上？瓦面那幾位嶽州的好朋友，你們最好身事外，不要助纣爲虐，不然將大禍臨頭。”
比起隱身潛修一二十年的名宿來，公孫雲長與嫣蘭這些內功修爲未到家，整天在江湖上鬼混的年輕人，功力相去不啻霄壤，一照面便躺下了並非反常的事。
公孫雲長並未昏厥，只是渾身骨筋似乎崩散了，知覺仍在，卻失去活動能力。
嫣蘭卻是被製了穴道，並未吃了苦頭。
瓦面上幾個黑影，大概心中有數，不敢往下跳。
人魔丟下嫣蘭，取下人骨短杖。
鬼母居然不再暴躁，一腳將公孫雲長撥開，舉鬼頭杖向仗劍而立的怡平慢慢接近。
怡平俯身拍拍腳下的人，平靜地說：“你走吧，下次不要向在下遞劍，知道嗎？在下要借你的劍一用，得罪得罪。”
黑影掙紮著爬起，戰栗著向外退。
人魔已到了丈外，用刺耳的嗓音說：“梁老鬼呢？他是個孤魂野鬼，必定無法趕來助你，你認命吧！老夫要與鬼母埋葬了你，你不能侮辱了老夫，救走了老夫的俘虜而不被懲罰。”
怡平輕晃手中劍，向上一拂，向下一沈，最後直立
前，鋒尖斜舉，與傳統的劍勢完全不同，平靜地說：“蔡老前輩，在下救走了你的俘虜，無意中替你消洱了一場災禍，你該感謝在下才是。你盛怒之下，脅迫嶽州的幾位知名人士替你賣命，他們該已將嶽州近來的情勢告訴你了。
那摘星換鬥乃是拔山舉鼎手下的得力幫凶，你想，拔山舉鼎會放過你嗎？目下他們的傑出高手雲集嶽州，他們之所以不理會你，是因爲你與鬼母對他們並未構成威脅。如果那天你傷了摘星換鬥，結果如何？
今晚這兩個人，皆是拔山舉鼎要得而甘心的人，你們如果要把他們重新擄走，後果將極爲嚴重。
如果你要懷疑在下的好意，你就瞧著辦吧，在下既然管了這檔子閑事，就必須有始有終。你們兩人聯手，占不了便宜的，不如放手走吧。”
這番話軟硬兼施，情至義盡頗有道理。
可惜人魔不吃這一套，厲聲說：“老夫與鬼母正打算出山重振聲威，被你小子一鬧，老夫怎能甘心？不是你就……
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