未牌時分，船靠上了平湖門碼頭。
天下承平已久，但行旅的管製並未完全放松。
湖廣布政司已劃分爲湖南湖北兩省，武昌就是湖北的省府。
這裏駐有兩支大軍，滿清八旗中混編有蒙古八旗兵；至于漢軍八旗，則派至荊州一帶防守。這裏，是滿人的天下。
客船一靠碼頭，由軍政雙方組成的檢查人員登船查驗，旅客未經檢查不許登岸。四十余名由下江來的旅客，秩序井然地接受盤查，整整花掉半個時辰，尚稱順利，並未發生意外。
範勳提起小包裹，踏上了嘈雜的碼頭，不遠
的城門樓像怪獸的巨口，川流不息地吞吐著人
。
沿忙碌的碼頭向裏左望，裏面的漢陽門更是人洶湧。
更遠些，三層高外圓內方的黃鶴樓像個巨人，俯視著滾滾奔流的大江。
他的確有點緊張，因爲他知道自己所到的地方不尋常，武昌不是江湖朋友可以稱雄霸道的地方，這裏是
人亡命的禁地。
在檢查期間，他已嗅出危機，雖然已經平安過關，但心中一直感到不踏實。
心中有鬼的人，風吹草動也會驚疑不安。
他覺得那些公人似乎特別留意他，難道自己的行蹤泄露了？按理應該不會引起官府的注意，這裏沒有人認識他。
武昌是三霸天的地盤，這三個滿手血腥的劊子手威震江湖，但只要沒有把柄落在他們手上，其實也是無須恐懼的。
他隨人湧向不遠的城門口，有意無意地扭頭回顧。
一對村夫婦打扮的人，距他約十余步，正神
安祥地隨著旅客跟來了。再後面，兩位粗壯的
客，背著行囊低頭趕路。
他滿意地笑笑，腳下一緊。
城門左右榜示，貼了不少榜文。
有些榜文分別以漢滿文書寫；有些純以漢字寫成，有些在重要條文上加上朱筆，有些已剝落不堪，文字難辨；有些榜文缺了頭尾，是被人故意撕掉的。
通緝榜文甚多，有些附以圖形。但比起其他縣市，武昌這種通緝榜文算是最少的了，這表示武昌這座湖北的首府，治安情形十分良好，也表示破案率極高，能逃
法律的要犯甚少。
他走向城門口，目光剛落在不遠的新貼榜文上，便發現迎面而來的一位青
大漢，擋在他面前劈面要撞上了，他本能地止步，警覺地注視著這位來意不善的人。
大泊年約四十上年，高大粗壯，生了一雙有利簇般冷芒的三角眼，前額剃得油光亮，後腦吊著兩尺長的豬尾巴——辮子。雙手抱
，叉開八字腳屹立如山，擋住了去路，三角眼不轉瞬地、
森森地狠盯著他。
他一看就知道這人不是好路數，但出門人百忍爲先，他卑謙地欠身笑笑，側移兩步回避慾行。
大漢巨手一伸，將他擋住了。
“留步，老兄。”大漢笑著說：“從九江來？你的同伴呢？”
“從九江來？不。”他陪笑：“在下從黃州來，單人只影，沒有同伴。”
“哦，貴姓呀？”
“小姓範，範勳。”他謙和地回答：“請問大爺有事嗎？大爺一定是認錯人了。”
“姓範，不姓崔？”大漢眼中有了疑雲。
“在下的確姓範，好像這輩子從沒遇見過姓崔的人；南方姓崔的好像很少。”
“很少並不是沒有。你走吧。”大漢向他揮手，目光轉向剛並肩越過的另一位中年人：“你最好真的姓範。還有，在本城，給我放規矩些。”
“是，是，大爺。”他惶恐地說，緊了緊包裹，舉步匆匆移向城門口。
城門口內外，散落著不少閑來無事看人的人，這些人神悠閑，但犀利的目光真令人心中生寒。
他遠離了城門口。後面，那對老實的村夫婦快跟上來了，兩位粗壯的客，正談笑風生超越了村夫婦。
悅來老店是平湖門的老字號了，旅客大多是往來上下江的客，品流複雜，高尚的客人極少光顧這種龍蛇混雜的老客棧。
範勳住進西字的客房。
這座院全是單間，算是中等的客房了，但南道裏客人進進了出，人聲嘈雜，一
汗奧在空間裏流動，新來的人，需久久方才適應。
店夥送來了一壺茶，客氣地替他斟上一杯，接著用手指沾了茶，在桌上寫了一行字：“店中走狗甚多，言行千萬小心。飯後，井欄旁有人照應。”
院子靠北的角落，就是西院客人使用的井。
客店不供洗濯用，洗襪必須自己動手。
晚膳罷，他捧了盆到井邊洗濯褲。
剛到達井放下木盆，先到的客人中，有一位赤著上身的魁梧大漢，將拉上的吊桶向他面前一擱，左手拇、食、中三個指頭一扣一伸，笑吟吟地說：“先給你，請別客氣。”
他左手徐徐卷起右手的袖，然後將辮子熟練地盤在頭上，欠身道謝：“謝謝，在下深領盛情。”
倒入盆，他就在外側的青石地面蹲下，用皂角洗。
大漢也在他對面占了一席地，一面洗，一面用只有他才能聽到的聲音說：“奇怪，好像你已經被走狗們釘上梢了，是不是在路上露了形迹？”
“那怎麼可能？上船是夜間，沿途我一直就沒離開客艙，其他的人更是小心，不可能露了行藏。你是……”他也用只有對方才能聽到的聲音說。
“兄弟姓梁。”
“哦！失敬失敬！”
“好說好說。今晚准備離開，你的人兄弟負責通知他們，四更末動手，留心暗號。”
“這麼急迫？”
“你們的確被人監視了，不走不行。進城時，可曾發現不尋常的事和可疑的人？”
他將那位神秘大漢攔路盤問的經過說了。
“糟廣姓梁的大漢說：“他們必定已經知道崔二爺要來，可惡！一定是我們內部有了
細。”
“崔ｈ爺？藍鷹崔瑞雲！”他吃了一驚：“你們怎會與天地會沾上了？”
“是該會主動與咱們聯絡的，崔二爺就是專程前來商談結盟事宜，要求參予這次集會……”
“上次天地會幾乎全軍覆滅，就壞在他們內部有了內，我們如果與他們結盟，後果極爲嚴重。梁兄，請火速轉告褚五爺，趕快停止活動。”
“這個……”
“請相信我的判斷，錯不了。”他極爲肯定地說：“還來得及，明天，我得盡快離開。姓常的畜生名震天下，出身年大將軍門下，而且他認識崔二爺，恐怕他早就知道崔二爺的一舉一動，布下天羅地網等我們了，我可不願白白賠上老命。”
“可是……”
“一句話，我明天走。”他憤憤地說，拼命猛搓服：“五爺如果早些告訴我這是藍鷹那家夥的主意，我也就不來了。”
“好，兄弟把話傳到，等我的消息。”
“不管你是否有消息，我明天一定走。樹大招風，天地會沾不得，他們氣候未成，目前不是與他……
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