六月天，永州府一帶正是盛夏時節，田野中稻穗逐漸變
。祁陽通向府城的官道上，
秀山表美景如畫，僅管夏日炎炎驕陽當頂，但沿途林蔭蔽天，人行走其下，仍然涼風徐來，毫無暑意。
這一帶地屬湘南地區，官道上寬不盈丈，沒有車馬行走，往來的客商皆必須靠兩條
，不然只好乘船走湘江。
午後不久，一群腳夫在幾位貨主的率領下，快快活活地接近潇湘鎮。
這些人都是西門六大貨棧的店東與夥計，剛從衡州府返家，帶了不少日用百貨回程。
六大山貨棧專營山區的特産，每年分派四批精通瑤、僮民族語言的人，攜帶日用品與鹽進入甯遠縣山區，與瑤人僮人交易，以貨易貨，換取山産帶回店中。然後由另一批人從道運至衡州府批售，轉購日用百貨起早返回府城，因爲起早路程短，返家要比程快四天以上。
至于運回的鹽。必須由船沿湘江向上運，湘江上航險灘數不完，小船運鹽相當風險，可是船運輸量大，值得冒險。
這群人共有三名店中的管事，代表貨主地位甚高，挑貨的夥計共有四十八名之多，每人挑了八十斤貨物，依然精神奕奕毫無倦容。快到家了，誰不精神抖擻？
走在最前面的中年人身材魁梧，粗眉大眼一表人才，背了一個大包裹，點著一根羅漢竹手杖，頭戴鬥笠，腳下從容不迫。
他泰和棧的管事唐三爺唐安，是店東唐鳴運的堂侄。泰和棧是六大山化棧財力最雄厚的一家，人才濟濟。而永州的家族中，唐、蔣、周、陳都是大族。
唐安的左首，是一位臉紅潤泛著健康彩的青年人，身高八尺，猿臂鸢肩，渾身散發著青春的氣息，生氣勃勃，精力旺盛。背了一只大包裹，點著一根斑竹打狗棍，腰帶上拴著一個大革囊，裏面不知藏了些甚麼法寶？在湖廣走路，到
有清澈的河流小溪，到有甘美的泉，根本就用不著帶囊。他卻帶了只葫蘆。
這位青年人好俊，劍眉入鬃，大眼明亮、經常在臉上挂著一抹笑意，嘴
上留下了兩撇小胡子，頗爲出。
唐安是走在前面壓步的人，腳下必須保持一定的平穩速度，一面走，一面向青年人說：“轉過前面的小山坡，便可看到湘口關了。”
青年人挪了挪頭上以黃荊條紮成的草圈，黃荊已經曬黃了，但仍可擋住太陽光。他向前面掃了一眼，笑道：“那麼，三爺的家也就快到了羅？”
“還早，坡後還有五六裏呢。”
“哦！半個時辰也該夠了。湘口關是不是在湘江旁？”
“該說在潇湘之旁，關在潇湘合流江口的右岸。關旁的市鎮便叫潇湘縣，南至府城十裏左右。”唐安詳加解說，眉飛舞頗以爲傲。
“哦！那定是一座好美的小市鎮。”
“是的，一座山青秀風光明媚的好市鎮。不過、府城確也是令人贊美的好地方。老弟如不急于至武岡州訪友，何不在敝地小留一些時日？”
青年淡淡一笑，說：“也許兄弟要到道州走走，在貴府可有一些時日逗留呢。”
“那不是很好麼？在下的店在府城西門，家在潇湘鎮，隨時歡迎老弟前來盤桓。”
“管事的好意，兄弟感激不盡。”
說話間，已到了山坡下，山坡坡度甚緩，不時有段石級，林深草茂，野花遍地。
將接近坡頂，上面出現一座簡陋的四腳亭。
唐安領先入亭，說：“還有七裏路到潇湘鎮，我們趕早了一個時辰，歇歇肩，等會兒一口氣便可趕到鎮上歇息了。”
他發出了歇息的手勢，放下羅漢竹杖解下包裹放在一旁，走向亭側的一座小山泉，先用巾蘸拭汗。
另兩名管事也到了，皆是滿臉和氣的中年人。
四十余名夥計就地放下擔子，三人一群四個一夥，談笑著向泉邊走來，這條路他們已走了半輩子，一草一石皆了若指掌，何是歇肩的地方皆早有安排。
六名佩了腰刀的漢子並肩而至，他們是這三家客棧號的保镖師父，也是指揮夥計們列陣自衛的首領，武藝皆相當了得，都是學有專精敢于拼命的人物。
湘西湘民面強悍，地近粵東(廣西其時稱爲粵東)，山區中猛虎出沒，山區的民族有苗、蠻、徭僮等等，不下數十種之多，這些民族又有生熟之分，全都是骁勇、骠悍殘忍的人。在這一帶居住的漢人，如不養成強悍武勇的民風，絕對無法生存。
因此，每一村一鎮，皆設有武館。而每一男丁，從六歲起便得入武館練武，書可以不讀，武不能不練。再就是除了通都大邑以及在交通要津上的稍大鎮市外，絕大多數是一姓村。
每村必定有祠堂，祠堂的格局幾乎是同一型式的。那就是前面必定有練武場，也是村中子弟集合的地方。祠堂內都是學塾，也是議事堂。同時也是法庭，族中的事避免驚動官府，治不肖子弟，族規比官法要嚴厲得多。
在這一帶行走，外鄉人最好規規矩矩。本地人由于人丁繁衍綿延，子弟們經常向粵東發展打天下，知道離鄉背井遊子的痛苦，因此十分慷慨好客。但對方如果惹事生非，後果極爲可怕。
與人爭獸爭的結果，是幾乎所有的人皆迷信甚深，信鬼神的虔誠近乎瘋狂，不三不四的邪神惡魔廟，幾乎每一鎮市都有那麼一兩座。當然也有莊嚴的寺廟宮觀，也有虔誠可敬的佛道信徒，各信各的鬼神，誰也不幹涉誰的信仰，各燒各的香，互不侵犯。
人有賢愚，成就各異，由于好武成風，那些出類拔萃的名武師，在這一帶極爲吃香，比那些飽學夫子還要吃得開，不但各村詞堂爭相羅致，而大商店棧號，亦以重金千方百計聘爲保镖。
當然，不肖子弟也有，嘯聚山林勾結路人爲
的人也爲數不少，橫行不法的歹徒也在鎮市中逍遙。
具有實力的土豪惡霸，自然也不少。
唐安淨過手臉，喝了幾口，入亭向六位師父笑道：“已經到了地頭，這次我們出奇的順利，這該是幾位師父的聲威所致，沿途沒有人敢找麻煩，值得慶賀。”
應聘保留的人，有不少是外地的名武師。這六位保镖師父中，就有三名是從長沙與嶽州請來的人。
那位古銅的臉膛的中年人摸摸百寶囊，笑道：“三爺客氣了。在未曾抵達棧房之前，還不敢說平安大吉呢。”
另一名師父呵呵笑，以腰巾拭著汗，笑道：“李師父這條路已走了百十趟，前後有五年之久，每一次都小心冀冀，憂心仲仲，到了地頭還在耽心，放松些好不好？你一緊張，我們也跟著心中發毛，何苦？過了坡使看到唐管事的家啦！”
李師父搖搖頭，說：“兩年前，在下就在此地，與百足天蜈余幹力拼三十招，挨了一記蜈蚣鈎，幾乎送掉老命。貨擔是保住了，我整整在
上躺了一個月，至今……
劍底揚塵第６章未完，請進入下一小節繼續閱讀..