上百萬人口的開封府城，亂轟轟地實在令人受不了，又髒又亂的街道，滿城煙塵彌漫，到
都是垃圾，牛馬糞臭、羊膻、汗臭、糞尿臭——
即使是王府大街一也同樣髒亂不堪，這就是中原第一名城。
兩年前，周王殿下曾經一怒之下，要求知府大人封城，禁止外地的人遷入，甚至勒令最近三年在府城僑籍的人，立即遣返原居地，以減少人口的壓力。
可是，行不通，天災人禍頻傳。
僅從附近府州逃荒而來的災民，已超過甘萬，城外來本的禁建區，已形成擁擠雜亂的市街、假使封城遷僑，不鬧民變才是怪事。
四鄉群盜出沒，治安更差。
勇悍的人，成了各種行業人土爭取的對象。
尤其是商旅，極需大量的保镖打手人才，以保障旅途的安全，武功高強的人最爲吃香。
稱雄道霸的豪強擴展地盤，城狐社鼠聚衆結夥。
開封本來沒有兩家镖局，最近五、六年來，具有實力的镖局已增至六家之多。沒亮旗號的小型流
镖局，更是無法計算，保暗镖的單幫客也生意興隆。
真正信譽卓著的镖局有四家：中州、四海、威遠、振武。
這四家镖局的人才濟濟，镖師都是名號響亮的高手，但每年仍得在
溝裏翻船。賠上幾筆有份量的镖。
所以所賺的刀口錢，反而沒有那些小镖局賺得多。
總之，亂象已顯，挺而走險的人多，討刀口食生意興隆，但凶險也相對倍增。
中州與四海兩家镖局，已經不再保大宗的紅貨，因爲紅貨(暗镖)的風險太大，镖一丟就成了賠的定局。
他們甯可少賺些，派出大批人手保不怎麼值錢的貨物，保人的镖概不考慮。
出動的人手多，利潤反而減少，這年頭，任何一種行業的生意都不好做。
中州镖局正爲了有經驗的人愈來愈少而發愁，偏偏在镖局當了四年掌鞭，跑遍東西南北的老手姜步虛姜大掌鞭，突然辭職返鄉，鬧了個愁上加愁。
掌鞭不是镖師，只負責管車，假使途中碰上劫镖的強梁，掌鞭、車夫、騾夫、肩夫、按規矩不能參加打鬥，劫镖人也按規矩不能傷害這種人。
但這些人如果逞強硬出頭，那就一視同仁，三刀六眼一起算了。
姜步虛十九歲就替中州镖局趕車，高大魁梧孔武有力，趕車的技術呱呱叫，經驗豐富機警絕倫，他那根丈八趕車的長杆鞭，具有外門兵刃虬龍棒的威力。
因此在漫長的趕車生涯，十余次大規模的劫镖事故中，沒有任何一個毛賊或高手，能接近他的車，更不用想劫他的貨了。
在開封城裏，江湖行業的人提起中州镖局的姜大掌鞭，多少有些印象，但誰也沒有把他當成人物。
趕車的人物，那配稱人物？
傍晚時分，器宇軒昂的姜步虛，提了一只大包裹，那是他的全部家當，混了四年，全部家當也只有這麼多，混，當然不可能發財。
他出現在大相
寺，他在這裏租了一間房，辭了工，順便把家當帶回來。
大相寺目下叫祟法寺，但本城的人仍然稱舊名，大相寺比祟法寺響亮得多。
大相寺位于大南門內。
其實，假使把汴故宮與周王府隔開，那麼，將大相寺作爲府城的中心點，不算離譜，所以也是府城的精華區，也是最髒亂的中心。
每月開放五次，開放時香火鼎盛，萬頭鑽動，成爲全城最熱鬧的地方，附近的街巷店鋪生意興隆；
今天不是開放日，但街巷中仍然市況不差，逛街的人摩肩接踵。
天氣這麼炎熱，走在大街上實在令人快活不起來，一
薰臭味與熱氣，把人的火氣逼得更旺。
雜亂人多，是非也多。
這附近一帶，本來就是牛鬼蛇神的獵食場。
他左手提了包裹，踏入寺右的大街，再往西，便是府衙所在地。
行人衆多，誰也不理會旁人的事。
剛接近他租屋的小街口，對面站在屋檐下的兩名青
大漢，突然舉步接近，粗魯地撥開擋路的幾個行人，急跨兩步便到了他面前，態度不友好。
他十分機警，警覺地橫移兩步，扭頭回望。
他心中一寬，兩大漢不是找他的。
身後，是兩個穿青衫，文謅謅像學舍生員的年輕英俊少年郎。
眉目如畫沒有多少頭巾味，手中各有一把出自江南的絹花招扇，明亮銳利的明眸，似笑非笑地目迎氣勢洶洶逼近的兩名大漢，挑釁的意味相當明顯，一點也不像是膽小怕事的讀書人。
他一眼便看出兩書生的破綻，心中暗笑。
兩大漢凶睛一翻，劈面擋住兩書生的去路。
最右首大漢的大牛眼狠瞪了他一眼，像是看到了討厭的蒼蠅，不耐地伸手將他撥開，手上的力道相當強勁，硬將他撥得暴閃八尺，幾乎撞上了街旁的一株槐樹幹。
“你們這兩個小狗還在啊？”另一名大漢向兩書生狠狠地說：“還以爲你們逃出城躲起來了呢！”
“可惡，你！”爲首年紀較長的書生星目生光，唰地—聲合攏徐徐扇動的摺扇：“幹什麼的？”
說的話一點也不斯文，卻有地方惡少的氣概。
“找你的。”大漢獰笑。
“找本公子有何貴幹？”書生這句話總算帶了點文味，神氣地反問。
“昨天……”
“昨天廟會。”書生搶著說，頗有威儀。
“你們……”
“我們來逛廟會，沒錯。”
“我家小
進香，你們兩個小狗瘋言瘋語調戲我家小，打傷了兩位隨從趁亂溜走，可有此事？”
“不錯，有這麼一回事。”書生笑吟吟地一團和氣：“不過，必須更正的是，那個什麼汴京一枝花先對本公子眉目傳情，而非本公子調戲她。好，你們是……”
“在下兄弟是範府的護院，奉範大爺所差，搜尋你們兩個小狗，弄至範府讓你們快活。”
開封範家，是本城十大豪強之一，爲富不仁，交通官府，甚至與周王府的人搭上線，名列十大豪強之首。
本城的市民．暗地裏將這位範軒宇範大爺，叫作犯不得，確也無人敢沖犯這位豪強。
範大爺有三子二女，美稱汴京一枝花的範春燕範大小，是範大爺的長女，十七、八歲的大閨女滿街跑，經常在郊區跑馬，拳劍雙絕，脾氣火爆，誰沖犯了她，保證灰頭土臉。
本城稍有身分地位的年輕子弟，誰也不敢接近這位美麗的女豪傑，所以十七、八歲還沒找到稍像樣的婆家。
只有那些不三不四的惡少纨袴子弟，願意與她接近追逐裙嚇，她卻不願在這些惡少中選擇郎君，高不成低不就，似乎她並不急于找婆家。
姜步虛對府城附近的新鮮事，有相當廣泛的了解，對于一些風聞與奇事秘辛，也喜歡探究來龍去脈。
他像一個冷眼旁觀來世外的幽靈，注視著世間人事的浮沈，默……
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