晚間，虎頭橋下首一只蓬船內，倉中一燈如豆。裏面擺了一桌上席，圍坐著八個人，文昌坐了首席，漢江禿蛟主位相陪，
鼠管江和梭魚種豪也在坐。
已近三更正了，在座的人都有了八分酒意。文昌在懷中取出得自紀二小
香閨的一把首飾，丟在桌上說：“淩兄在下說的夠明了，決不接受不花勞力得來之財，這些首飾，請替在下換一百兩銀子備用。在下不是瞧不起諸位兄弟，怎奈生
如此，休怪。”
漢江禿蛟搖搖頭苦笑，說：“蔡兄委實令兄弟爲難。唉！沒話說，人各有志，林某不敢免強，先別管銀子，來！幹！”他舉走了酒碗。
艙面響起了腳步聲，有人叫：“告當家，有外客求見。”
“誰？叫他等一等。”漢江禿蛟不耐煩地叫。
“漢中府鷹爪周大爺請見，並要求見蔡兄弟。”
漢江禿蛟神
一正，向文昌道：“蔡兄，鷹爪周誠請見，是否……”
“姓周的是什麼人？”文昌問。
“漢中府的地頭蛇，也是名武師，師出武當，爲人介于亦正亦邪之流，倒算得一條好漢。”
“不是官差？”
“不是，但他的手面寬，與各方面都有些少交情。”
“請他前來一會，哼！但願他不是找死來的。”
“請周爺上船一會。”漢江禿蛟交迎出向外叫。
小舟輕搖，漢江禿蛟迎出倉外，和交人略事寒宣，方領著一名身材雄壯，年約四十開外的中年人入艙。
中年人第一眼便看出文昌的穿著和外表與衆不同，首先抱拳拱手，含笑道：“在下果如所料不差，這位定是蔡兄文昌。在下姓周名城。”
文昌回了一禮，淡淡一笑問，“周師付手面果然夠尖，請教，尊駕怎知在下便是人人必慾得之而甘心的蔡文昌？”他一面說，一面冷然盯視著漢江禿蛟，漢江禿蛟被看得心中發冷。
鷹爪周城在讓出的一個空位坐下，笑道：“蔡兄不可誤會了淩當家，淩當家夠朋友，始終不將實情見告，昨晚大街之上，白
龍女會叫出蔡兄的姓氏，再由江湖傳言中揣測，兄弟使知道蔡兄是名震江湖的蔡文昌。”
文昌神情不再冷，單刀直入地問：“周師付，能將來意見告麼？千萬不可說是慕名而來的。”
“蔡兄快人快語，兄弟不再客套了。實不相滿，兄弟乃是受人之托，專程前來請求。”
“求情？周師父太客氣了。”
“好說，好說。兄弟是受本府紀大爺之托……”
“哼，不是拿蔡萊歸案？”
“量紀某也不敢。他懇求兄弟出面求情，請蔡兄高臺貴手，怨他的女兒無知，予與改過自新的機會，不究既往。”
文昌冷冷一笑，
森森地說：“叫他小心了，他可以花大批金銀，請來大批護院和官兵防備，請告訴他，不論何時省不可松泄，亡命客有的是時間，我會等機會到來的一天下手。”
鷹爪周誠額上直冒汗，並言著說，“蔡兄是江湖奇男子，必定是大客人海量，小丫頭任無知，已經自食其果，大病在
，已是半條命的人，後悔不疊。紀家請求蔡兄給他們一次洗面革心的機會，從此閉門長思已過，不論是非，希望蔡兄指定時地，讓他父女登門負荊請罪……”
文昌幹了手中一碗酒，接口道：“也好，蔡某並非窮凶極惡之徒，請周師付告訴他，謝罪的事免了，今後，漢中府紀家再有任何惡迹出現，休怪蔡某心狠手辣。”’
鷹爪周誠大喜，離座行禮道：“蔡兄海量不研，兄弟心感，先行謝過。”笑向漢江禿蛟道：“淩兄，受人之托，忠人之事，在下須轉告紀家令他們放心，先告罪一行，日後再至貴舟專誠來請諸位過居小飲……”
漢江禿蛟站起留客道：“周師付，疾不在一時，何不把盞小留？難道說，認爲兄弟招待不周嗎？”
“豈敢豈敢？在下今晚確是另一要事，後日當設宴促駕。”鷹爪周誠一面說，一面倒了一碗酒，向文昌舉碗道：“今晚褒城閻王講司馬山主派人前來知會，兄弟不得不虛與委蛇，恐怕明白無俠前來拜會吾兄，故于後日……”
漢江禿蛟神情一冷，突然
口道：“周師付與活閻王司馬奇有交情？”
鷹爪周誠搖頭苦笑道：“不！去年咱們爲了他在本府做案，曾經拼過命，後來由西北镖局的冷劍洛義出面排解，不了了之。”
“那麼，他爲何又派人前來知會？”
“據說，有一位姓施的致狀官員攜家走棧道入川，他們要留下這一筆油，派人前來知會，希望漢中府的人不要出面爲難，答應……”
文昌越聽越驚心，但不動聲，突然口道：“周師付所說的姓施官員，是指前西安府的右參政？”
“大概是罷。蔡兄知道這事？”
“當然知道，周師付准備如何答複？”
鷹爪周誠搖頭苦笑，說：“司馬山主如不在府城左近出手，在下管不著，即使要管，周某也無此能耐。”
“周師付對此事持何種看法？”文昌問，他心中在訂主意，暗作決定。
但他知道，今後麻煩大了，不出面是不行了，施家父女前途多難。
鷹爪周城哼了一聲說：“只要司馬山主不在本府附近傷天害理殺人越貨，在下不願自討沒趣，再說，誰教姓施的會是朝庭大員？這就夠了，用不著爲他們可惜。”
文昌虎目神光倏現，問：“閻王講的使者還在嗎？”
“目下仍在舍下。唉！蔡兄與施家……”
“請轉告來人，施參政乃是我亡命客的獵物，任何人岔出一枝，咱們將有人刀頭濺血。在下走的是邪谷古道從連雲棧出褒城，就是要在入川要道上等候下手。司馬奇如果不想自找麻煩，叫他放手不可沾手染指。”
鷹爪吃了一驚，說：“糟！他們准備明日午間動手，將人劫往閻王講，這時要使者轉告，豈不太晚了些？”
文昌推椅而起，向漢江禿蛟說：“林兄，勞駕派人取在下的瑟琶和一百兩銀子來，在下須立即上道，快！”
“蔡兄，按路程，這兒到褒城是五十余裏，出去很晚了。”鷹爪周誠說。
“在下要到閻王講。”文昌簡捷地答。
“請聽我說，由周某火速打發人回報，同時蔡兄如果用每一時辰廿裏的腳程先趕至設伏地，比到閻王講要人好多了，閻王講中好手上百，進易出難哩！”
“設伏動手
在那兒？”
“在城北三十多裏褒河峽谷中，那是險峻的棧道，但相當危險，一面是絕壁，一面是亂石奔流，那地方很易找，曹掏在石上留了“滾石”兩個字，不須問也找得到。”
從漢中到褒城，都是平原。褒城正是南北棧道的分界樞紐，東北的邪谷古道也在這兒會合。古道終點褒谷在縣北五十裏，閻王講正在後的西南面，南距設伏只有十多裏，對方早該准備停當了。文昌往上趕……
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