小行星帶空域廣衰，人迹稀少。派駐醜號星際站值勤一年，目前已屆第七個月份的拉裏·沃納茨基越來越頻繁地懷疑，他賺的薪
是否能補償他幾乎孑然一身，在遠離地球將近七萬英裏的地方蔔居的損失。他是個身材修長的小夥子，外表既不象是宇航工程師，又不象是在小行星上居住的人。碧藍的眼睛，
油
的黃發，一副無可辯駁的天真無邪的神氣，掩蓋了那敏捷的頭腦和那由于離群索居而益發強烈的好奇心。
無邪的相貌和好奇心，對他登上羅伯特—q號飛船幫助很大。
羅伯特—q號飛船剛剛降落在五號星際站外沿平臺上， 沃納茨基幾乎立即登上飛船。他流露出急切的快慰神，倘若是一條狗，那一定會伴隨著搖動尾巴，發出一陣不和諧的歡叫聲的。
羅伯特—q號船長， 濃眉大眼，臉上嚴肅愠怒，用沈默回答沃納茨基的歡笑。不過，這並沒有什麼兩樣。對沃納茨基來說，飛船是他渴望中的伴侶，應當受到歡迎。飛船可以隨便使用那數百萬加侖的冰塊，船員也可以隨便享用那數以噸計的冰凍濃縮食品。這些東西貯存在挖空的、作爲五號星際站的小行星上。沃納茨基已經把超核發動機需要的動力工具和替換部件准備停當。
沃納茨基稚氣的臉上堆滿笑容，一邊填寫例行的表格。他迅速地填好表格，好以後換算成計算機符號進行分檔。他記下了飛船名稱、序列號、引擎號、力場發生器號等等，還有起始港（“小行星，有不少小行星，簡直不知道最後啓航的是哪一顆” ， 沃納茨基只寫道：“帶”。這是“小行星帶”的慣常縮寫形式）、目的港（“地球”）以及停靠理由（“超核動力驅動器發生間歇”）。
“一共有多少船員，船長？”沃納茨基問，一邊看著飛船證件。
船長說：“兩個。這會兒就檢查超核裝置，怎樣？我們有一船貨要運呢。”他腮幫子發青，長著黑燦燦的胡茬子，一副終生在小行星上挖礦的粗犷舉止，然而談吐之間卻透著他是個受過教育，甚至是個有文化素養的人。
“好的，”沃納茨基用力拖著診斷包進入引擎室，背後跟著船長。他不費力氣、頗有效率地測試了電路、真空度、力場強度。
他不由自主地對船長産生了好奇。盡管沃納茨基對周圍環境並不喜歡，但他模模糊糊地意識到，有些人竟然在廣漠的空間和無拘無束的太空中發現了它的魅力。然而，他捉摸，象船長這樣的人，決不僅僅是一個酷愛小行星的孤獨的礦工。
他說：“您采掘什麼特殊礦石嗎？”
船長蹙了蹙眉，說：“鉻礦石跟錳礦石。”
“是這樣嗎？……如果我是您的話，那我就換換詹諾氏複式接頭。”
“故障就出在這裏嗎？”
“不，不在這裏。只是有點失修。飛不到一百萬英裏又要出毛病的。只要您把飛船駛到這裏來——”
“好的，那就換吧。不過，找出間歇的原因好嗎？”
“盡我的力吧，船長。”
船長最後的一席話非常生硬，甚至讓沃納茨基也感到尴尬。他一聲不吭地幹了一會兒，然後站起身來。“半反射器光子模糊。正電子束一達到它的位置，傳動器便熄火了。您得換一個。
“需要多長時間？”
“幾個小時。也許得十二個小時。”
“什麼？我已經誤期了。”
“那沒辦法，”沃納茨基依然興致勃勃。“我能做到的就是這些。整個系統必須用氦沖洗三個鍾頭，我才能進去。然後我得校准半反射器，而那需要時間。我也可以在幾分鍾之內把它校得差不多，不過，僅僅是差不多。進入不了火星軌道，船就會毀掉。”
船長悻悻地望著。“好，動手吧。”
沃納茨基小心翼翼地把氦罐搬上飛船。由于飛船的假重力發生器已經關閉，氦罐簡直沒有重量，但是，仍然具有全部質量和惰
。就是說，要想讓它朝正確方向轉彎，就必須小心從事。由于沃納茨基本身也失去了重量，
作就越發困難。
他的注意力全部集中在氦罐上面，在擁擠的船舷後側拐錯了彎，一時走進一間奇特的黑咕隆冬的船艙。
他剛剛驚叫一聲，接著便有兩個人朝他撲過來，把氦罐推開，在他身後關上艙門。
後來，好奇心壓倒了他的謹慎，說：“您船上弄了個矽石錐
人，船長。一個大的矽石人。”
船長慢騰騰地轉身面對著沃納茨基，用絲毫本動聲的語調說：“是嗎？”
“我看到啦。仔細瞧瞧行嗎？”
“幹嘛？”
沃納茨基變得乞求似的。‘峨，你瞧，船長，我在這塊石頭上呆了半年多了。在這些小行星上所能看到的書，我全看了，也就是說，看了有關矽石錐人的全部文章。可連一個小小的矽石人也沒見過哩。發發悲慈吧。”
“可我知道你還有活要幹呀。”
“只不過是幾個鍾頭的氦沖洗罷了。沖洗不完，根本沒什麼要做的。您怎麼攜帶著一個矽石人到
亂飛呢，船長？”
“是個玩物。有人愛玩狗，我愛玩矽石錐人？”
“您教它說話來著？”
船長臉通紅。“你幹嘛問這個？”
“有些矽石人會說話。有的甚至能猜測人的思想。”
“你是幹什麼的？是研究這些東西的專家？”
“我一直閱讀有關矽石錐人的文章。我跟您說過。得啦，船長，咱們瞧瞧去。”
沃納茨基裝得沒有注意到船長正面對著他，身旁一邊站著個船員。三個人當中，哪一個也比他塊頭大，哪一個也比他重，每個人——他覺察到——都攜帶著武器。
沃納茨基說：“哦，怎麼啦？我不會偷那件東西的。我只不過想看看罷了。”
也許是由于修理工作尚未結束的緣故，才使他在那會兒免遭一死。也許更是由于他那副興沖沖的神，那副幾近低能的傻呼呼的勁頭，使他于有利的地位。
“晤，那麼，來吧。”
于是沃納茨基跟著走了。他那靈活的頭腦在不停地盤算，脈搏當然也跳得更加疾速。
沃納茨基盯著面前那件灰不溜丟的東西，心裏十分畏懼，還有點兒厭惡。說實在的，他壓根兒沒有見過矽石錐人，可他見過三維照片，讀過對矽石錐人進行描述的文章。然而，在真實的錐人面前，有些方面無論是語言還是照片都是無法代替的。
它的膚呈一種油膩光滑的灰。動作的緩慢，又恰好適合于一個深藏在岩之中，本身又半是石頭構成的生物。皮膚下面得肌肉並不扭動；相反，那肌肉卻象一層層薄薄的石板，互相溜滑地摩擦著。
大說來，它的形是
蛋形的，頂端滾圓，底面扁平，有兩套附肢。下部有輻射狀的“
”，一共六條，末端是鋒利的燧石邊刃，還包含著金屬沈積物……
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