這是一個暴風雨之夜。外面，狂風在號叫著，很是嚇人，驟雨一陣陣敲打在窗戶上．波洛和我面對璧爐坐著。我們的
仲向燒得旺旺的火焰。在我們之間是一張小桌子。在我這邊放著一些精心調製的棕榈酒，在波洛那邊是一杯稠稠的、香昧濃郁的巧克力。那巧克力給我一百英鎊我也不會喝的，波洛一邊小口地抿著粉紅
瓷杯裏的稠稠的棕的東西，一邊滿足地發著感歎．“多美好的生活啊！”他喃喃道。
“是的。一個不錯的舊世界，”我表示贊同，“我有一份工作。一份不錯的工作！而你，著名的—”“噢，我的朋友！”波洛抗議道．“但，你是這樣的。而且確實是這樣的！當我回想起你那一連串的成功時，我感到很是驚訝。我相信你不知道失敗是什麼！”“誰要是能夠這麼說的話。他一定是個滑稽古怪的人。”“不，但正經說來，你有沒有失敗過？”“無數次，我的朋友。你會怎樣？好運氣，它不可能總在你一邊。有幾次是讓我
手的時候太晚了。另一個人，也是爲了同樣的目的，先到了現場。還有兩次是眼看要成功時我病倒了。一個人得曆經滄桑。我的朋友。”“我不完全是這個意思。”我說道，“我的意思是。你是否曾經因爲你自己的錯誤，而對案子完全一籌莫展。”
“啊。我明白了！你是問我是不是曾經讓自己成了頭號傻瓜，就像你在這兒說的那樣，是不是，有一次，我的朋友一”他的臉上慢慢露出若有所思的樣子，“是的，有一次我犯了傻。”他突然從椅子上坐直了身子．“聽我說。我的朋友。我知道。你把我的小小成功都記錄了下來。你得在上面再加上一個故事。一個失敗的故事，”他俯身向前。往火上加了一根柴火。在挂在壁爐邊的抹布上仔細地擦了手，然後，往回靠在椅背上，開始了他的故事．我給你講的這個事是很多年前發生在比利時的。那時候法
的教會和家之間正進行著可怕的鬥爭。保羅。戴魯拉德先生是法一位有聲望的副部長。一個部長職位在等著他，這是一個公開的秘密。他是反天主教的政
中的最堅定不移的一派，如果他掌權的話，他肯定會面臨激烈的反對。在很多方面，他都是一個特別的人。盡管他不喝酒也不抽煙。他在其他方面卻沒有那麼多的道德原則。你明白。這就是女人—永遠是女人．他早些年與一個布魯塞爾的年輕女士結了婚，她給他帶來了很多嫁妝。無疑這錢對他的事業有所幫助。因爲他的家境不很富裕，雖然在另一方面如果他願意的話，他有權叫他自己男爵先生。結婚後他們沒有小孩，兩年後他妻子死了—摔下樓梯的結果。在她留給他的遺産中有一幢在布魯塞爾路易絲大街的房子。他的突然死亡就發生在這幢房子裏。這件事正好和他將要繼任的那位部長的辭職發生在同一時間。所有的報紙都刊登了他長長的生平簡介。他的突然死亡發生在晚飯之後。原因被認爲是心髒病突發。
大約三天之後，我剛開始休假，我在我的住
接待了一位來訪者—一位女士，面紗裹得嚴嚴實實，但看得出來很年輕；我立刻看出她是一個非常文雅的年輕女人。
“你是赫爾克裏。波洛先生嗎？”她輕聲問道，聲音甜甜的．我鞠了一躬。
“探案部門的嗎？”我又鞠了一躬。“請坐，小
。”我說道。
她坐在一張椅子上，揭開面紗。她的臉雖然有淚痕，仍很迷人，一副憂心仲仲的樣子，好像極度地不安。
“先生，”她說道，“我知道你現在正在休假，因此你就有時間進行私下調查。您知道我不想讓警察手。”
我搖搖頭：“我想您的要求是不可能的。小。即使是在休假，我還是警察。”
她俯身向前：“聽好，先生。我讓您做的是去調查。您完全可以將您的調查結果報告給警方。如果我的想法是正確的話。我們是需要法律工具的。”
這句話使這事情況有些不一樣了。于是我也就聽候她的吩咐，不再羅嗦了。
她的臉頰上泛起一絲紅暈。“謝謝您。先生。我讓您調查的是保羅。戴魯拉德先生的死亡。”“您說什麼？”我叫起來，很是驚訝．“先生，我沒有什麼依據—只有我一個女人的直覺。但我確信—確信，我告訴您戴魯拉德先生不是自然死亡！”“但毫無疑問、醫生們—”“醫生可能會錯。他是那佯健康。那樣強壯。啊。波洛先生，我請求您幫助我—”這個可憐的孩子幾乎神志失常了。她甚至會向我下跪。我盡力安慰她。
“我會幫你的，小。我幾乎敢肯定你的擔心是沒有道理的。但我們會搞清楚的。首先，我要讓你給我描述一下這幢房子裏的其他人。”“當然，有仆人珍妮特，費利斯和廚子丹尼斯。她們在那兒好多年了；其他人都是樸素的農村姑娘。還有弗朗索瓦，但他也是一個年紀很大的仆人。然後還有戴魯拉德先生的母
和我自己。我的名字是維吉妮。梅斯納德。我是死去的戴魯拉德夫人的可憐的表
。我到這家已經三年多了。家裏人我講完了。家裏還有兩個客人。”“他們是誰？”“德。聖。阿拉德先生。戴魯拉德先生在法的鄰居。還有一位英朋友，約翰。威爾遜先生。”“他們還和你們住在一起嗎？”“威爾遜先生還在，但德。聖。阿拉德先生昨天走了。”
“你的計劃是什麼？梅斯納德小。”
“如果您半小時之後能夠去的話，我就編些你去的理由。我最好說您跟新聞界有些聯系。我就說您從巴黎來。從德。聖。阿拉德先生那兒帶了一封介紹信。戴魯拉德夫人身
很弱，不會對細節注意的。”憑著小巧妙的借口，我進了這幢房子，見到了已故副部長的母。她很威嚴，很有貴族派頭，盡管身很虛弱。和她談了一會兒之後，我就可以自由出人這幢房子了．我不知道，我的朋友，你是否能夠想象出我的任務是多麼的艱難？這是一個三天前死去的男人。如果是謀殺的話，只會有一種可能
—毒殺！我沒有機會見到屍。沒有檢查或者分析用毒工具的可能，沒有可以考慮的線索，對的錯的線索都沒有。這個人是被下毒而致死的嗎？還是自然死亡？我，赫爾克裏。波洛，沒有什麼可能幫我的。首先，我找了家仆。在他們的幫助下。我再現了那晚的情況。我特別注意了晚餐的食品以及上菜的方法。湯是戴魯拉德先生自己從-個大蓋碗裏舀的。接著是肉排，然後是一只
。最後，是一個果碟。所有的都放在了桌上，由先生自己取用的。咖啡是用一個大壺放到餐桌上的。我的朋友，沒有什麼可能只毒死一個人。而其他人卻平安無事的東西！晚飯後戴魯拉德夫入由維吉妮小陪著回到了她自己的房裏。三個男子去了戴……
蒙面女人巧克力盒謎案未完，請進入下一小節繼續閱讀..