（譯注：勒爾那九頭蛇：希臘神話中一條在勒爾那沼澤中長大的九頭巨蛇，名叫許德拉，是巨人梯豐和厄喀德娜之子。它九頭中八頭可以殺死，但中間一頭是殺不死的，砍掉一個又會生出兩個來。赫爾克裏設法將它殺死，在蛇的毒血中浸泡了他所有的箭，從此被赫爾克裏的箭射傷的人便無葯可醫。這是赫爾克裏做的第二樁大事。）
1
赫爾克裏·波洛用鼓勵的目光望著那個坐在他對面的男人。
查爾斯·奧德菲爾德醫生約摸四十歲左右，一頭淺黃
頭發，腦門上耷拉的幾绺頭發已經有點灰白，那雙藍眼睛流露出一種憂郁的神情。他有點駝背，舉止略顯猶疑。此外，他好像難以把本意說明似的。
他結結巴巴地說：“我來找您，波洛先生，是想提出一個相當古怪的要求。我現在到了您這裏，卻又害怕把整個事情講出來，因爲我現在明白這種事誰也沒法兒幫助解決。”
赫爾克裏·波洛喃喃道：“對這一點嘛，該由我來作出判斷。”
奧德菲爾德嘟嘟囔囔地說：“我不知道爲什麼會認爲……也許——”
赫爾克裏·波洛替他說道：“也許我能幫助您。那好，也許我真辦得到。那就說說你遇到什麼問題吧。”
奧德菲爾德挺直身子，波洛再次發現那人看上去多麼憔悴啊。
奧德菲爾德帶著一種絕望的聲調說：“您知道，爲了這種事去報警，真是一點好
都沒有……他們也沒辦法。可是這事一天比一天嚴重。我——我簡直不知道該怎麼辦才好啦……”
“到底什麼事越來越嚴重？”
“那種謠言……哦，事情其實很簡單，波洛先生。一年多前，我太太死了。她在去世前曾經臥病在
多年。人家都說，人人都在說，是我害死她的——是我把她毒死的！”
“哦，”波洛問道，“那您真把她毒死了嗎？”
“波洛先生！”奧德菲爾德醫生跳起來。
“別激動嘛！”赫爾克裏·波洛說，“請再坐下。那咱們就認爲您沒有毒死您的老伴兒好了。我猜想您是在鄉下一個小地方行醫吧——”
“對，在伯克郡勞伯羅集貿鎮。我一直意識到那種小地方的人喜歡說三道四，可怎麼也沒想到居然到了那種地步。”他把椅子往前挪了挪說，“波洛先生，您簡直沒法兒想像我所經受的一切折磨。一開始我一點兒不知道他們在傳些什麼，可我確實感到人們對我不像以前那麼友好了，他們都盡量回避我——我卻把這只看成是——由于我新近喪偶的緣故。在街上，人們爲了避免跟我談話，甚至會穿過馬路去走另一條路。我的業務越來越清淡了。無論我走到哪裏，我都覺得人們在悄悄地議論，用不友好的目光望著我，惡毒的口
散發出那種致人于死地的毒素。我還收到過一兩封信——惡毒極了！”
他頓住一會兒——又接著往下說：
“可我——我不知道對這種事該怎麼辦。我不知道該怎樣擊破這種事——這種謊言和猜疑的惡毒網絡。你怎麼能駁斥那些根本沒有當面跟你說過的話呢？我簡直一籌莫展——陷入了絕境——讓人慢慢地無情地把我毀掉！”
波洛沈思地點點頭，說道：“是啊。謠言確實是條勒爾那九頭蛇，你消滅不了它，因爲你剛砍掉它的一個頭，它就會在原又長出兩個來。”
奧德菲爾德醫生說：“就是這麼回事。我一點辦法也沒有——真是沒有！我到您這兒來可以說是最後一著了——可我總覺得您大概也沒有什麼好辦法。”
赫爾克裏·波洛沈默了一兩分鍾，然後說道：“這我也不大敢肯定。可你的麻煩事倒使我感興趣，奧德菲爾德大夫。我願意試試看能否消滅這條多頭的妖怪。首先，請再多給我講點這種惡毒的謠言是在什麼情況下滋長起來的。您剛才說，您的太太去世才一年多。是得什麼病死的呢？”
“胃潰瘍。”
“有沒有解剖驗屍？”
“沒有。她得這病有好長一段時間了。”
波洛點點頭。
“在症狀上，胃炎跟砒霜中毒非常相似——這是現在衆所周知的事。近十多年至少有四起聳人聽聞的謀殺案，每個受害者都有消化不良的診斷證明，沒引起什麼懷疑就給埋葬了。論年紀，您的太太比您大還是比您小？”
“比我大五歲。”
“結婚多少年了？”
“十五年。”
“她有沒有留下什麼財産呐？”
“留下了。她是個相當富裕的女人，大約留下三萬英鎊吧。”
“一筆相當有價值的款子咧。是留給您了嗎？”
“是的。”
“您跟您的太太感情好嗎？”
“當然很好。”
“沒吵過架？沒大吵大鬧過？”
“嗯——”查爾斯·奧德菲爾德有點含糊其辭，“我太太可以說是個不大好相的女人。她是個病號，十分在意自己的健康，因此有時候挺煩躁，難得有人能取悅于她。有些日子我無論做什麼事都沒有一樣是對的。”
波洛點點頭，說：“嗯，是啊，我了解那種類型的女人。她可能會抱怨別人沒好好照顧她啦；不能理解她啦——她的丈夫厭煩她，巴不得她早點死掉才好啦。”
奧德菲爾德臉上的神情表明波洛推測得完全對。他苦笑了一下，說道：“您說的一點兒也不錯！”
波洛接著問道：“有沒有請過一名醫院護士伺候她？或者雇用過一位伴侶？或者一名貼心女仆呢？”
“倒是有一名專門陪伴的護士，一個十分通情達理而且很能幹的女人。我確實認爲她不會隨便亂說什麼。”
“即使是通情達理的人和很能幹的人，仁慈的上帝也給了他們頭——可他們也不一定總是十分明智地使用他們的頭。我敢肯定那位護士說了些什麼，接著傭人們也說了些什麼，隨後所有的人就都跟著一塊兒說了。您那裏提供給全鎮一個挺有趣兒的醜聞的全部材料。現在我再問您一件事：那位女士是誰？”
“我不明白您的意思。”奧德菲爾德醫生氣得滿面通紅。
波洛輕聲地說：“我想您應該明白。我是在問那位跟您的名字扯在一塊兒的女郎是誰？”
奧德菲爾德醫生站起來，臉板得冷冰冰的，說道：“這件事沒有什麼女士牽涉在內。對不起，波洛先生，耽誤了您不少時間。”
他朝房門走去。
赫爾克裏·波洛說：“我也頗感遺憾。您這個案子我倒很感興趣，本想幫助您。可是除非您說出全部實情，否則我也無能爲力。”
“實情我都跟您說了。”
“沒有……”
奧德菲爾德醫生站住，轉過身來。
“您爲什麼堅持認爲這裏面有個女人牽涉在內呢？” ……
大偵探十二奇案第2樁 勒爾那九頭蛇未完，請進入下一小節繼續閱讀..