帕克·派恩先生桌上的鈴響了。“什麼事？”這位不凡的人物問道。
“一位年輕的女士想要見您。”他的秘書說，“她沒有預約。”“你可以請她進來，萊蒙小
。”沒過一會兒，他已經在和他的來訪者握手。“早上好，”他說，“請坐。”
那位年輕的女子坐下來看著帕克·派恩先生。她是個年輕漂亮的女孩，一頭深
長發起伏有致，在頸項後彎成一排小卷。從頭上的白針織帽到腳上的網眼絲襪和樣式典雅的鞋，一身裝束將她襯得美麗動人。一眼就看得出來，她十分緊張。
“您是帕克·派恩先生？”她問道。
“我是。”
“那個——登廣告的人？”
“是那個登廣告的人。”
“您說如果人們不——不快樂——可以——可以來找你。”
“是的。”
她把心一橫：“好吧，我非常地不快樂，所以我想不妨過來——過來看看。”
帕克·派恩先生等待著，他感到她還有更多的話要說。
“我——我陷入了可怕的麻煩。”她緊張地絞著雙手。
“我看得出來。”帕克·派恩先生說，“您可以告訴我是怎麼回事嗎？”
看起來，這正是女孩所猶豫不決的事。她緊張地死死盯著帕克·派恩先生。突然她一連串地說了下去。
“是的，我會告訴您。我現在下定決心了。我擔心得快瘋了。我不知道該怎麼辦，該去求誰幫忙。然後我看見了您的廣告。我想這也許不過是個騙局，但它總在我的腦子裏，不知爲什麼它聽起來那麼讓人安心。接著我想，好吧，來看看沒什麼壞
。我總能找個借口走掉，如果我不——嗯，它不——”
“是啊，是啊。”帕克·派恩先生說。
“您知道，”女孩說，“這意味著，這個，要信任某個人。”
“而您覺得您可以信任我？”他微笑著問。
“這可真奇怪，”女孩並沒有意識到自己的無禮，“但我的確這麼覺得。我甚至一點兒也不了解您，但我毫不懷疑我可以信任您。”
“我可以向您保證，”派恩先生說，“您的信任完全正確。”
“那麼，”女孩說，“我會告訴您是怎麼回事兒。我叫達夫妮·聖約翰。”
“啊，聖約翰小。”
“夫人。我——我結婚了。”
“啐！”派恩先生輕罵了一聲，注意到她左手無名指上的白金指環，對自己十分惱怒，“我真蠢。”
“如果我還沒有結婚，”女孩說，“我也不至于那麼擔心。我是說，這件事就不會那麼糟，是因爲想到傑拉爾德——好吧，這兒——所有的煩惱都是由這個東西引起的！”
她探手到她的包裏，拿出件東西扔在桌上，那東西亮晶晶地閃著光，一直滾到帕克·派恩先生面前。那是個鑲嵌著一顆大鑽石的白金戒指。
派恩先生撿起它，拿到窗前在玻璃上劃了劃，又拿出個珠寶商用的放大鏡細細端詳。
“一顆品質超群的鑽石，”他回到桌前評價道，“我敢說至少值兩千英鎊。”
“是的。可它被偷了：是我偷的！而我不知道該怎麼辦。”
“我的天！”帕克·派恩先生說，“這很有意思。”
他的顧客忍不住嗚咽起來，拿出塊顯然不夠用的小手帕不停地擦著眼睛。
“好了，好了，”派恩先生說，“問題會解決的。”
女孩擦幹眼睛吸了吸鼻子。“是嗎？”她說，“噢，是嗎？”
“當然是了。好吧，告訴我到底是怎麼回事。”
“這個，都是因爲我前些日子手頭有些拮據的緣故。您看，我很會花錢，而傑拉爾德總爲這個生氣。傑拉爾德是我的丈夫，他比我大好多歲，有點兒——嗯，克己勤儉的觀念。他覺得欠債是件可怕的事情，所以我沒敢告訴他。然後我和幾個朋友一起去了賭場，我想說不定我能贏些錢來還債以擺
困境。開始我是贏了，然後又輸了，然後我想我不得不繼續下去。然後我繼續賭。然後——然後——”
“我明白了，我明白了。明白了。”派恩先生說，“您不用把細節都說一遍。結果您的境更糟了，是不是這樣？”
達夫妮·聖約翰點了點頭。“您知道的，在那時，我根本不能告訴傑拉爾德，因爲他痛恨賭博。噢，那真是一團糟。後來，我們在科伯姆附近的多塞默家住了一段日子。當然他們的錢多得令人咋
。他的太太納奧米，曾是我的同學。她很漂亮又討人喜歡。當我們在那兒時，這枚戒指的指環松了。我們要走的那天，她請我把它帶到城裏交給她在邦德大街的首飾匠。”她頓住了。
“現在我們到了困難的部分。”派恩先生幫了她一把，“請繼續說吧，聖約翰夫人。”
“您不會說出去吧，是吧？”女孩懇求道。
“我的客戶的秘密是神聖的。而且不管怎麼說，聖約翰夫人，您已經告訴了我這麼多，我大概都可以自己來完成這個故事。”
“確實如此。好吧，不過我討厭提起這件事——它聽上去太糟了。我去了邦德大街。那兒還有一家叫‘維羅’的店，他們——他們仿製珠寶。突然我昏了頭，把那枚戒指拿進去說我想要一個一模一樣的仿製品。我說我要出
，不想帶真的珠寶去。他們好像覺得這挺自然的。”
“于是我拿到了仿製品——它是那麼像真的，你都無法把它同真品區別開——我把它用挂號信寄給了多塞默夫人。我用了一個刻有那個珠寶匠名字的盒子，所以一切都像那麼回事兒，我還做了個看上去很專業的包裹。然後我——我——當了那個真的。”她把臉埋進她的手中，“我怎麼會這麼做？我怎麼會？我是一個低級、卑劣、庸俗的小偷。”
帕克·派恩先生咳了兩聲，“我想您還沒有說完吧。”他說。
“是的，還沒有。您知道，這些都差不多是六個星期以前的事。我還清了所有的債務，但是當然了，我心裏一直很不舒服。後來我的一個侄子死了，留給我一些錢。我做的第一件事就是贖回了那個可惡的戒指。嗯，這倒不是什麼難事，這就是那個戒指。但是，有一件很困難的事。”
“怎麼？”
“我們同多塞默家發生了爭吵，起因是魯本爵士說服傑拉爾德買了一些
票。傑拉爾德在這些票上損失慘重，一氣之下對魯本爵士說了些過頭的話——噢，真是糟透了！到了這種地步，您看，我沒法把戒指還回去。”
“您不能以匿名的方式寄回去嗎？”
“那就全露底了。她會查驗她的那枚，當她發現那是個假貨時就會猜到我所做的一切。”
“您說她是您的朋友，能不能告訴她整件事的真相——請求她的原諒？”
聖約……
驚險的浪漫奇特的珠寶竊賊未完，請進入下一小節繼續閱讀..