安德魯·芮斯德立克在開一張支票，簽字時臉上略帶苦狀。
他的辦公室寬大，裝潢考究，卻是典型俗氣的大亨氣派——裝飾與擺設都是賽蒙·芮斯德立克遺留下的，安德魯·芮斯德立克興趣索然地接收下來，沒有作過任何更改，只將牆上挂的一、兩張畫像取下，挂上了自鄉間帶來的自己的畫像與一幅泰寶山的
彩畫。
安德魯·芮斯德立克是個中年人，開始有些發福，但是與他身後懸挂的十五年前所繪的肖像相比，都出奇地看不出有什麼改變。同樣突出的下巴，兩片嘴
緊緊地抿在一起，輕輕上揚的眉毛也是一式的玩笑人生。他並不是個引人注意的人，一種通常可見的人，而此刻，卻也不是個很快樂的人。他的秘書進入房間時，他擡起了頭看著她。
“有位赫邱裏·白羅先生要見您。他一定說與您約好了的，可是我根本查不出來。”
“赫邱裏·白羅先生？”名字依稀有些耳熟，他卻記不起是怎麼聽過的。他搖頭說：“名字我一點也記不得——不過我好像聽過。他長得什麼樣子？”
“很矮小——外
人——我看是法人——蓄著一撮大胡子——”
“對了，當然了！我記得瑪麗提起過他。他去看過老羅迪。可是他說跟我約好的，又是怎麼回事？”
“他說您給他寫過信。”
“記不得，即令我寫過。也許是瑪麗——唉，好了，不要緊——請他進來吧。我想我最好把這事弄清楚。”
片刻之後，克勞蒂亞·瑞希·何蘭引進來一名矮小的男客，
蛋型的頭，兩撇大胡子，穿一雙黑漆尖頭皮鞋，一副躊躇滿志的神氣，與他太太所描述的十分吻合。
“赫邱裏·白羅先生。”克勞蒂亞·瑞希·何蘭說。
她退出去之後，赫邱裏·白羅走向桌前。芮斯德立克站起身來。
“芮斯德立克先生？我是赫邱裏·白羅，請多指教。”
“呵，是的。我內人提起你曾去看過我們，或者該說是去看我舅舅的，請問有何貴事？”
“我是應你那封信來拜訪的。”
“什麼信？我不曾寫過信給你啊。”
白羅注視了他一眼。然後自
袋取出一封信，展開之後，看了一眼，躬身將信遞到了他的辦公桌上。
“請您自己過目，先生。”
芮斯德立克用心看著，那是用他自己辦公室的信紙打字的，尾端有他本人用鋼筆簽的名。
愛的白羅先生：
非常高興如果閣下能按上列地址盡早便中來與本人一晤。自內人所述以及我在倫敦各
詢問所知，閣下一旦應允接辦一項需要謹慎守密的工作，是最可信任的人。安德魯·芮斯德立克拜上
他冷峻地說：“你是什麼時候收到此信的？”
“今天早上。我手頭正好沒什麼要事，我就趕了來了。”
“這事
太怪了，白羅先生。這封信並不是我寫的。”
“不是你寫的？”
“不是。我的簽名很不一樣——請你自己看。”
他伸手像是要找一些自己的筆迹，不自覺地就翻開自己剛剛簽了字的支票簿，給白羅看。“你看是不？信上的簽字一點也不像我本人的啊。”
“這真是很奇怪，”白羅說：“確實太奇怪了。那麼信又會是誰寫的呢？”
“這也正是我自己心中的疑問。”
“會不會是——抱歉——您夫人寫的呢？”
“不，不會。瑪麗怎麼會做這種事。她又爲什麼要簽我的名字呢？不，不會，要是爲我安排你的造訪，她也該會告訴我的呀。”
“那麼你是一點也不知道爲什麼會有人寄這封信給我？”
“一點也不知道。”
“那麼，芮斯德立克先生你也不曉得，這封信中所說的你要聘請我，到底是爲了何事嗎？”
“我怎麼會曉得呢？”
“對不起，”白羅說：“這封信你沒有完全看完。你可以在第一頁簽字後面的最後一行上，看見幾個‘請翻下頁’的小字。”
芮斯德立克將信翻了一頁。第二頁信紙的上方又打著：
我要與您磋商的是有關小女諾瑪的事宜。
芮斯德立克的神情改變了，他的臉
晦了下來。
“喂，是這麼回事！可是誰又會知道——誰會管起這樁事來了呢？誰會知道的呢？”
“會不會是有人在促使你找我商洽呢？一位好心的朋友？你一點也想不出信是誰寫的嗎？”
“我一點印象也沒有。”
“你的女兒們沒有麻煩嗎——那個叫諾瑪的女兒？”
芮斯德立克遲緩地說：“我有個女兒叫諾瑪。我的獨生女。”他說最後這句話時，語調也有了些改變。
“她目前有麻煩嗎？某方面的困擾？”
“我不很清楚。”語氣頗有些躊躇。
白羅傾過身去說：
“我看你說的並不確實，芮斯德立克先生。我認爲你的女兒的確有些麻煩或困擾。”
“你爲什麼會這麼想？有人跟你談起過這種事嗎？”
“我完全是自你的語氣中推測的，先生。許多人，”赫邱裏·白羅說：“在今天都有些女兒方面的困擾。他們年輕、聰慧的女兒經常會惹上各樣的麻煩與困擾。很可能，你這裏也遭遇到了。”
芮斯德立克沈默了好一會兒，手指頭在桌子上彈著。
“是的，諾瑪很令我煩心，”他終于開了口：“她是個很難應付的女孩子。神經質，近乎歇斯底裏。我——可惜——我並不很了解她。”
“無疑的，她的麻煩一定是因爲男朋友引起的了？”
“可以這麼說，是的，不過這並不全是她令我擔心的所在——”他向白羅打量了一番。“我可以把你當作一個謹慎而可信賴的人嗎？”
“如果我不是的話，我在這行業中也就沒什麼好混的了。”
“我可以告訴你，這個案子的本質，是要找回我的女兒。”
“啊？”
“她上個周末如往常一樣回到我們鄉間的家中。她星期天晚上顯然說是回到她與另外兩個女孩子同住的公寓中去的，可是我現在知道她並沒有回到那兒。她一定是跑到——別的地方去了。”
“也就是說，事實上她是失蹤了？”
“聽起來雖有點小題大作，不過的確似乎如此。我想總該有個說得通的理由，可是，卻——我想任何一個作父的都會心焦的。你想，她沒有來電話，也沒有告訴與她合住的那兩個女孩子。”
“她們也很擔心吧？”
“不，我看似乎沒有。我想——這，我想這種事她們看得很平常。女孩子們如今都是各顧各的事。比我在十五年前離開英時要不同得多了。”
“你說你不很贊成的那個年輕的男孩子如何？她可不可能……
第三個女郎第11章未完，請進入下一小節繼續閱讀..