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梅爾切特上校在馬奇·本哈姆他的辦公室裏認真翻閱下屬送來的報告：“……情況很清楚，長官，”斯萊克警督在總結，“班特裏太太晚飯後進了藏書室，她將近十點鍾上
睡覺。離開藏書室時她關了燈，這之後大概沒有別人進去過。傭人們十點半上休息，洛裏默把酒杯放在大廳後在差一刻十一點回到自己的屋裏。除了第三個女傭沒有人聽到任何不尋常的聲音，而她卻聽見了那麼多！呻吟聲、令人毛骨保然的喊聲、不祥的腳步聲，天知道還有什麼聲音。和她同住一屋的第二個女傭卻說對方整晚睡得很熟，沒出一點聲音。都是這些愛編故事的人給我們帶來這麼多的麻煩。”
“被撬開的窗戶是怎麼回事？”
“西蒙斯說這不是職業扒手幹的；用的是普通鑿子——
一般的那種——不會弄出多大聲響。按道理房屋四周應該有把鑿子，可誰也找不到。不過這一點也沒有什麼可奇怪的。”
“傭人中有人知道點什麼嗎？”
“沒有，長官。我想他們不知道。他們好像都很吃驚而且慌亂。我曾懷疑洛裏默——他當時緘默不語——如果您明白我這話的意思——但是現在我看這裏面也沒有什麼問題。”
梅爾切特點點頭。洛裏默的緘默並不令人奇怪。經過精力充沛的斯萊克警督訊問過後的人表現經常是這樣。
門開了，海多克警醫走了進來。
“我想我應該進來彙報一下大致的情況。”
“對，對，來得正好。有什麼情況？”
“沒多少情況。和你的看法一致。窒息而死。用的是她本人的緞子腰帶，繞過後背勒住脖子。做起來輕而易舉，費不了多大勁——也就是說，在那女子毫無防備的情況下。沒有搏鬥的痕迹。”
“死亡時間呢？”
“大約是在晚上十點和午夜之間。”
“不能更具
點嗎？”
海多克略微一笑，搖了搖頭。
“我不會拿我的職業名聲冒險。不早于夜晚十點，不晚于午夜十二點。”
“你自己傾向于哪個時間？”
“那要看情況而定。當時壁爐是燃著的一室內溫暖——這都會延續屍的僵硬。”
“關于她還有什麼可說的嗎？”
“沒多少。她很年輕——我看大概十七或十八歲。有些方面還很不成熟，但肌肉發育很好，很健康。順便說一句，她的
女膜完好無損。”
警醫點了一下頭，走了出去。
梅爾切特問答督：
“你肯定在戈辛頓沒有人見過她？”
“這一點傭人們很肯定，而且對此非常憤慨。他們說如果在附近見過她，他們是不會忘的。”
“我想也是，”梅爾切特說，“任何那種類型的人只要在這方圓一英裏的範圍內出現都不會讓人忘記。看一看布萊克的那個年輕女人就知道。”
“可惜不是她，”斯萊克說，“不然就有頭緒了。”
“我覺得這個女子一定是從倫敦來的。”警察局長沈思地說，“在這附近恐怕找不到任何線索。如果是這樣，我們最好向倫敦警察廳報案。這個案子應該由他們偵破，不是我們。”
“她一定是有原因才來這裏的。”斯萊克說。他試著加上一句：“班特裏上校和太太一定知道點什麼——當然，我知道他們是您的朋友，長官——”
梅爾切特上校狠狠瞪了他一眼，嚴厲地說：
“你可以放心，一切可能
我都會考慮在內。每一種可能。”他接著說：“我想你已看過失蹤人員名單了？”
斯萊克點點頭。他拿出一張打印過的紙。
“全在這。桑德斯夫人，一星期前上報失蹤，黑頭發，藍眼睛，三十六歲。不是她——而且，除了她丈夫外每個人都知道她和一個來自利茲的家夥私奔了——爲了錢。巴納德夫人——她六十五歲。帕梅拉·裏夫斯①，十六歲，昨晚從家裏失蹤，之前參加了女童子軍大會，深褐
的頭發，梳著辮子，身高五英尺五——”
①帕梅拉的愛稱。——譯注。
梅爾切特惱火地說：
“別再念那些愚蠢的細節了，斯萊克。這不是一個女學生。依我看——”
電話鈴響了。“喂——是——是，馬奇·本哈姆警察總部——什麼？等一等——”他一邊聽一邊快速地寫著。再開口時，他的口氣變了：
“魯比·基恩，十八歲，職業舞蹈演員，身高五英尺四英寸，苗條，金黃頭發，藍眼睛，鼻子向上翹起，身穿白鑲金屬片的晚禮服，銀的涼鞋。是這樣嗎？什麼？嗯，毫無疑問，我肯定。我馬上派斯萊克過去。”
他放下電話，興奮地看著他的屬下。“我想這次我們得手了。剛才是格倫郡警察局來的電話(格倫郡是相鄰的郡)。”“戴恩茅斯的尊皇飯店有個女孩失蹤了。”
“戴恩茅斯，”斯萊克警督說，“這還差不多。”
戴恩茅斯是不遠的海邊一很大很時髦的海濱勝地。
“離這裏只不過十八英裏左右的距離，”警察局長說，“失蹤的女孩是尊皇飯店的舞女或別的什麼。昨晚該她上場時沒有到，經理們很不高興。今天上午還不見她人影，于是另一個女孩或別的什麼人擔心害怕起來。聽起來有點讓人費解。斯萊克，你最好立刻動身前往戴恩茅斯，到那以後向警監哈珀報到並且與他合作。”
2
外出辦案最合斯萊克警督的口味。駕車疾馳，粗暴地讓那些急于向他訴說的人閉嘴，以情況緊急爲由打斷談話。所有這些對斯萊克來講都是必不可少的。
在令人難以置信的短的時間內，他趕到了戴恩茅斯，向警察總部報到後，便和心神不定、焦慮不安的飯店經理進行了簡短的會面，他給對方留下了難以釋懷的安慰——“在我們興師動衆之前首先必須確定死者是這個女孩。”接著便和魯比·基恩最
近的屬駕車返回馬奇·本哈姆。
離開戴恩茅斯前他給馬奇·本哈姆撥打了一個簡短的電話，雖然警察局長對他的出現不覺奇怪，可是對“這是喬西，長官。”的簡單介紹沒有心理准備。
梅爾切特上校冷冷地盯著他的下屬。他覺得斯萊克的神經出了問題。
剛剛下車的那位年輕婦女連忙上前解圍。
“那是我的職業名字，”她解釋說，露出一排大而白的漂亮牙齒，“雷蒙德和喬西，我的搭檔和我這樣稱呼我們自己，當然，飯店裏所有的人都叫我喬西。約瑟芬。特納是我的真名。”
梅爾切特上校調整了情緒，他邀請特納小
坐下，同時迅速地以職業的目光瞥了她一眼。
這是一位長相好看的年輕小，大概更接近于三十歲而不是二十歲，她的外貌則更取決于修飾而不是真實的五官。……
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