兩點半，大家都在議事廳裏聚在一起；般多、維吉尼亞、戰鬥督察長、列蒙先生和安東尼·凱德。
“我們非等羅麥克斯先生來才行。”督察長說。“這是那種必須趕快繼續進行的事。”
“你如果有那種想法，以爲邁可
王是由這條路進來的；
你就錯了。”般多說。“這是辦不到的。另外那一頭已經堵死了。”
“不是那個問題，侯爵小
。”列蒙趕快說。“我們尋找的法子完全是不同的。”
“你們是在尋找一件東西，是不是？”般多很快地說。
“難道不是那個曆史價值的什麼東西？”
列蒙露出莫名其妙的神氣。
“你把你的話說清楚，般多。”維吉尼亞鼓勵著說，“你要是願意試試，你就能說明白。”
“那個什麼東酉，”般多說。“在我懵懵無知的時候，讓人偷走那個紫王子的曆史悠久價值連城的鑽石？”
“誰告訴你的？愛琳小？”督察長說。
“我始終都知道的。一個男仆人告訴我的；那時候我十二歲。”
“一個男仆人。”戰鬥說。“哎呀，我希望羅麥克斯先生聽見就好了！”
“這是喬治一個嚴守的秘密嗎？”般多問。“多麼令人驚奇！我從未想到這是真的。喬治始終是一個蠢材——他得知道仆人樣樣事都曉得。”
她走到對面那幅霍爾班的畫像前面，按按像旁邊一個地方藏著的一個彈簧，頃刻之間，嘎吱，聲，有一部分嵌板向裏開開，露出一個暗暗的洞。
“entrez，messieursetmesdames（諸位先生，諸位女士，請進）。”她像演戲似地用法語這樣說。“愛的，往前走，往前走，往前走。這是這一季最好的戲，而且只要六辨士。”
列蒙和督察長都有手電筒。他們先走進那個黑暗的洞。其余的人緊跟在他後面。
“這裏的空氣很好，很新鮮。”戰鬥說，“必定有一個地方通風。”
他往前走。這裏是崎岖不平的粗石子地，但是牆壁是磚造的。般多說得不錯，這個暗道只能通一百碼。然後，便突然發現有上面陷下的磚瓦
泥擋住去路。督察長確實弄清楚前面沒有出口方才放心。然後，他轉回頭來說；
“我們回去吧。我剛才可以說只是要偵查地形。”
不消幾分鍾，他們又回到那個活動嵌板的入口。
“我們由這裏開始，”督察長說。“七直，八左，三右。我們把第一個數字當作步吧。”
他仔細的走了七步，然後彎下身去查看地下的情形。
“我想，大概是對的。這裏以前什麼時候有人畫了一個粉筆印。現在再看‘八左’。那就是步了。無論如何，這暗道的寬度只能容我們一前一後地走。”
“我們就假定那是指磚吧。”安東尼建議。
“很對，凱德先生。由底下數八塊磚，或者是由頂上數八塊磚。先從底下數，試試吧——這樣比較容易。”
他往上數了八塊磚。
“現在再回到這裏往右數三塊磚。一、二、三——哈羅——哈羅——這是什麼？”
督察長正在用小刀挖那塊磚，他那富于經驗的眼睛很快就看出這塊磚同其余的磚迥然不同。挖了一兩分鍾，他就能夠把那塊磚拉出來。後面有一個小小的黑洞。督察長把手伸進去。
每個人都屏息，滿懷期望地等待著。
督察長又把手抽出來。
他發出一聲又吃驚又生氣地叫聲。
其余的人都擠到他身邊，莫名其妙地凝視著他手裏拿的三樣東西。在刹那之間，他們感覺到似乎是看花了眼。
原來是一個貼附在硬紙板上的珠子鈕扣，一方塊粗的編織物，和一個紙條，上面記著一排大寫的e。
“啊！”督察長說。“這——這可要我的命了！這是什麼意思呢？”
“主啊！”那法
人喃喃地說。“這可有點兒難了。”
“可是，這是什麼意思呢？”維吉尼亞困惑地叫道。
“什麼意思？”安東尼說。“只可能有一個意思。已故的斯提普提奇伯爵想必頗有幽默感。那就是那種幽默感的一個例子。不過，我個人並不認爲特別有趣。”
“先生，你可否把你的意思說得更清楚些？”戰鬥督察長說。
“當然啦。這是那位伯爵開的小玩笑。他想必是猜想他那寫在字條上的暗示已經有人看到了。等那些竊盜來拿珠寶的時候，讓他們找不到珠寶，卻找到這個極聰明的诙諧謎語。
這是小孩子玩遊戲叫人家猜你是誰的時候，你要別在身上的那種東西。”
“那麼．這種東西總有一個意思了？”
“那是毫無疑問的。那位伯爵假若只想要給你碰個釘子，他就會在身上戴一個紙牌子，上面寫：‘已售’字樣，或者是畫個驢于，或者像那樣粗野的東西。”
“一塊編織物，一些大寫的e，還有很多鈕扣。”戰鬥不滿意地咕哝著。
“奇怪！”列蒙怫然地說：
“這是第二號密碼，”安東尼說。“不知道溫武德教授是否能解這一個？”
“侯爵小，這個密道什麼時候用過？”那個法偵探問般多。
般多想想。
“我想已經有兩年多沒人進去過。那個教士小屋是開放展覽時供美人和一般的遊客看的。”
“奇怪，”那法偵探低聲地說。
“怎麼會奇怪？”
列蒙彎下來由地上撿了一個東西。
“爲了這個，”他說。“這根火柴並沒在地上呆了兩年——
甚至兩天都沒有。”
“諸位有那位女士或是先生丟過這根火柴？”他問。
他得到的回答都是否定的。
“那麼，好吧，”戰鬥督察長說，“我們能看到的都看過了。還是出去吧。”
他的建議大家都同意。那個嵌板門已經關上了。但是般多告訴他們如何可以由裏面闩起來。她把門闩打開，于是，門就一點聲音都沒有地開開了。她由暗道口往外一跳，于是，便‘撲通’一聲跳進議事廳。
“該死！”賈德漢侯爵在安樂椅上嚇了一跳。他好像正在打盹兒。
“可憐的老爸爸，”般多說，“我嚇到你嗎？”
“我不明白。”賈德漢侯爵說。“如今爲什麼沒有一個人在飯後會安安靜靜地坐一坐。這是一種失去了的生活藝術。天曉得煙囪大廈有多大。但是，即使在這裏，都似乎沒有一間房子我可以確保有片刻的安甯。哎呀，你們那裏有多少人呀？
看到你們我就想起我小時候看過的啞劇。在那種啞劇裏往往有很多怪物由活板門裏出現。”
“第七號怪物。”維吉尼亞說，同時走到他身邊，用手輕撫著他的頭。“別煩惱，我們……
煙囪大廈的秘密第23章未完，請進入下一小節繼續閱讀..