汽車沿著山上的道路行駛，然後停在一個鑲在岩石上的門前。一共來了四輛汽車。第一輛車裏是一位法
部長和一位美大使。第二輛是英領事，一位議員和警察局長。第三輛是以前皇家協會的兩位會員和兩位名記者。這三輛汽車裏的其他人都是必要的陪同人員。第四輛車內是一般人不熟悉，但在他們行業內很知名的人物，包括勒勃朗上校和傑索普先生。穿著筆挺製服的司機打開車門，敬禮後把貴賓接下車來。
法部長憂郁地嘟哝說：“希望別接觸到任何一種傳染病。”
一位陪同立即用安撫的口吻說：“不會的，部長先生，一切預防措施都采取了，視察時同病人保持相當距離。”
這位年事已高、憂心忡忡的部長聽了感到寬慰。美大使說了幾句話，表示現在對這些病患者應有更好的了解和治療。
大門打開後，門口有一群人站在那裏歡迎，其中有黝黑粗壯的院長，大個、黃發的副院長，兩位知名醫生和一位著名的化學家。歡迎儀式是法式的，熱烈而又冗長。
法部長說：“我誠懇地希望那位
愛的阿裏斯蒂德斯先生不會因爲健康不佳而失約。”
副院長說：“阿裏斯蒂德斯先生昨天從西班牙乘飛機來到，在裏面恭候。部長閣下，請允許我帶路。”
大夥兒隨著他魚貫而入。有點憂慮的部長先生透過他右首的修建得很堅固的欄杆凝視著。麻瘋病人們在離欄杆老遠的地方排隊等候視察。部長看起來松了口氣，他對麻瘋病的看法還停留在中世紀的
平。
在現代化設備的休息室裏，阿裏斯蒂德斯等候著他的客人。大家鞠躬、問候、互相介紹。穿著白袍戴著穆斯林頭巾的黑人待從們端來開胃酒。
一位年輕些的記者說：“先生，您在這裏有塊寶地。”
阿裏斯蒂德斯打了個東方式的手勢說：“我對這個地方感到驕傲，您可以說，這是我的最後作品！我給人類的最後一件禮物，不惜工本。”
主人方面的一位醫生熱誠地說：“是這樣，這地方對專業人員來說，真是夢寐以求的啊！我們在美條件不錯。但我自從來到這裏……我們才取得了成果！先生，我們確實取得了成果。”他的熱情話語充滿了感染力。
美大使彬彬有禮地向阿裏斯蒂德斯表示：“我們應當感謝您的私人企業爲人類謀幸福。”
阿裏斯蒂德斯謙虛地答道：“上帝對我們是仁慈的。”
這個蜷在椅子中的小老頭活像個黃
的癞蛤蟆。那個議員悄悄地向那個又老又聾的皇家協會會員說，這個家夥說得十分有趣而又自相矛盾。他接著又低聲說：“這個老流氓很可能毀了四百萬條人命。他賺了這麼多錢不知道怎麼花，這只手抓進來，那只手扔出去。”
那個上了年紀的法官答道：“真不知道花上這麼多錢究竟取得了多大的成果。很多造福于人類的偉大發明都是用非常簡單的儀器搞出來的。”
當寒暄已畢，開胃酒渴完後，阿裏斯蒂德斯說：“我不勝榮幸地爲你們設便宴接風，由于醫生對我的飲食有所限製，特請範·海德姆博士代表我當主人。便宴以後你們可以進行參觀。”
和藹可的範·海德姆博士陪著客人進入餐廳。經過兩小時的飛行和一個小時坐車，大家都餓了。飯菜烹調可口，部長極力贊揚。
範·海德姆說：“每周空運兩次新鮮蔬菜和果到這裏。對肉類和凍
也做了安排。此外，我們有大量的冷凍設備。科學必須滿足人的食慾。”
進餐時伴有上等名酒，飯後送上土耳其式咖啡，然後開始參觀。兩個小時的參觀，內容豐富。結束時，法部長感到高興。他被那些亮堂堂的實驗室，潔白耀眼、好像走不完的走廊搞得眼花缭亂，更使他暈頭轉向的是遞給他的那些大量科學資料。
盡管部長對這些資料沒有什麼興趣，其他一些人卻進行了比較深入的調查。如對人員的居住條件和其他一些細節表現出了好奇心。範·海德姆盡量顯示出自己願意向客人們展出一切他們願意看的東西。勒勃朗和傑索普二人，前者陪著部長，後者陪著英領事。當回到休息廳時，他們走在大家的後面。傑索普拿出一個老式的滴答滴答響的表來看時間。
勒勃朗激動地嘀咕說：“這裏沒什麼線索。”
傑索普說：“一點也沒有。”
勒勃朗說：“愛的，如果我們搞錯了，可要大禍臨頭！我們花費了多少個星期才安排了這一切，對我來說，可要斷送了我的前途了。”
傑索普說：“我們還沒有失敗。咱們的朋友還在這兒，我敢肯定。”
“但是沒有他們的蹤迹。”
“當然不會有蹤迹。這裏是不會讓他們露出蹤迹來的，對這樣的官方參觀，事事都要安排妥當。”
“那咱們怎麼尋找證據呢？我告訴您，沒有證據就不能說服人。來的人全都不太相信這個地方有鬼。那個部長，那個美大使，還有那個英領事……他們全都說像阿裏斯蒂德斯那樣一個人是無可懷疑的。”
“要鎮靜，勒勃朗，要鎮靜。我告訴您我們還沒敗下來。”
勒勃朗聳了聳肩說：“您是樂觀的，朋友！”他轉身同隨同中一位穿戴整潔、圓臉的年輕人交談了幾句後又轉過身來，向傑索普忐忑地問道，“您爲什麼發笑？”
“我高興的是科學的進步，確切地說，這個計算器得到了最新的改進。”
“我不是科學家。”
“我也不是，但是這個非常敏感的放射
探測器告訴我，我們的朋友是在這裏。這個建設物有意設計得像迷宮一樣，所有的走廊和房間都相仿，所以使人搞不清自己的位置，也不能設想建築物的平面圖。這個地方還有一部分沒讓我們看。”
“您推測朋友們在此是因爲放射的顯示嗎？”
“就是。”
“是不是又發現，那位夫人的珍珠？”
“是的，您可以說，我們還在玩捉迷藏遊戲。但這裏的信號不像項鏈上的珍珠或是塗著磷的手那樣顯而易見。人們看不到這個標記，但是可以感覺到……通過這個放射測探器……”
“但是，我的上帝，這就夠了嗎？”
傑索普說：“應該夠了，但令人擔心的是……”
勒勃朗替他接著說：“您的意思是來的這幾個人不大相信。他們從一開始就不大相信，是的，就是如此。甚至你們那位英領事也是個謹慎小心的人，你們政府在許多方面欠阿裏斯蒂德斯的債。至于我們法政府，”他聳聳肩接著說，“那位部長先生是很難被說服的。”
傑索普說：“我們不要寄希望于政府，政府和外交官們是受束縛的，但是我們需要把他們弄來。因……
目的地不明第20章未完，請進入下一小節繼續閱讀..