昭和某年8月19日，九州發生了一起殺人案件。
這年夏天特別熱。夜裏11點過後，微弱的陣陣涼風吹起，容易熬過酷暑的一天。
q製鋼廠的年輕董事遠山榮造，今夜又因赴宴回家很晚。
舊式的橫梁木門已經關閉，附近一帶萬籁俱寂，夜闌人靜。按照晚歸的習慣，他轉到後門。
榮造一邊用手揮趕糾纏不休的大群蚊子，一邊打開木門走進院內。他感到蹊跷，不由得心裏“哎呀”一聲：廊檐下的木板套窗開了五六厘米的縫隙，微弱的光亮從那裏射進院庭。
榮造小聲呼喚妻子的名字：“喂——年子！”
然而沒聽到妻子的回答。倏地，榮造的心頭襲來一陣不安。他忙手忙腳地
下鞋，拉開套窗，跳過充當寢室的中間屋子。
妻子躺在蚊帳裏，在長明燈的輝映下，臉
顯得格外蒼白。
“喂，我回來了！”
他想從蚊帳外面伸手把她搖醒，可是觸到了一個硬東西，他不禁一驚。
是切生魚片的菜刀刺進了她的左
，鮮血滲到睡
外面。
鄰屋敞著隔扇的蚊帳內，母
繡伊和他那剛滿5歲的大女兒麻子，發出均勻的鼾聲，呼呼地睡得正甜。發生了這樣的事件也沒把她倆驚醒。
不大工夫，救護車到了。被害人已經氣絕，救護隊員拒絕送往醫院，相反作爲橫死事件，要求警察前來現場。榮造因是頭一個發現的人，便介紹了他發現時現場的情景。
經初步調查，警察認爲榮造的陳述屬實。嚴密的搜查開始了。因爲東西沒被偷走，所以怨恨和癡情的說法占了上風。列入嫌疑名單內的十幾個人之中，有一個人的名字始終不能從名單上抹掉。此人就是當天下午來安電扇
座的近鄰電工飯島貢（當時25歲）。本人始終堅持無罪，說當晚在自己家裏獨自修理收音機。但，沒有人證明。
另外，他深夜入浴時洗了的褲子，翌晨還在室內晾著，這一點也叫人生疑。而且他熟悉遠山家的房間陳設，家屬成員，很喜歡被害人，經常黏黏糊糊，纏在身邊。所以他被認爲是作案人的可能
極大。
對飯島貢住宅進行了搜查，發現他的襯的部有小豆粒那麼大的一塊血迹。飯島說是自己的血，但經法醫學的權威大野學教授的鑒定，和被害人的血型相同。僅此證據，他便被公開審訊了。
第一審，認爲證據不充分，宣告無罪。但是，檢察官起訴，高等法院進行了第二審，判他有期徒刑15年。
飯島貢向最高法院上訴，被駁回，維持二審原判，被迫服刑了。
年富力強的律師笛木，從20年前殺人案件公審記錄的副本上移開目光，略現倦意，點燃了一支煙。
擡頭望窗外，那熟谙的高樓大廈漸漸地隱退到幕落裏。
他對20年前的這起案件發生興趣，是兩天前的事。
那天，笛木到事務所上班。事務員送上茶。他剛呷一口，一個男人闖了進來。
“您有什麼事告訴我，我向先生轉達，請不要……”
年輕的事務員那樣說著便去攔他，可是沒攔住。
“不，我不是來請求辯護的。我一定要自見一見先生！”
說著便不顧一切地蹬、蹬、蹬地跑了進來。來人
格健壯，紅臉膛。
他硬闖過傳達室，來到笛木面前。高大的軀像沒
擱似的，惶恐不安地說：
“實在對不起。您很忙，打攪您。我那時蒙您多方關照……”
他臉上沁出汗珠，頻頻點頭施禮。笛木看看來人，想起來了。從前此人曾因行騙被捕，笛木作爲官方指定的律師曾經奉陪過。他的名字叫岩本修，沒錯。那時就沒覺得他可惡。他說話帶大阪口音，臉上總挂著孩子氣，行騙的內容也不像個大人。
“又犯事了嗎？或者……”
“不，真有趣……”
岩本言談嗫嚅，端端正正地站著。笛木讓他坐下，給事務員使了個眼，叫他退到屋外。岩本這才小聲說，似乎怕旁人聽去：
“先生，20年前，榮造董事夫人被殺一案，您還記得吧？”
笛木想了片刻，說：
“噢，犯人就是近鄰的電工，判了15年徒刑。早該出獄了。怎麼？”
“那個、那個……如果找到了真正的犯人。能怎麼樣呢？”
“真正的犯人？”
“先生，殺人案的時效（法律追究責任的有效時間）是15年哪。那麼是從殺了人之日計算15年呢，還是從多方調查結束宣判之後計算15年？”
“但是時效也有兩種：即刑的時效和公訴的時效，這是個複雜的問題。你不把詳情告訴我，我是無法斷言的。一句話，過了20年，大概時效都已經過了。你說另有真正的犯人，這倒叫我不敢置若罔聞！”笛木律師說著說著，自然地加強了語氣。“你，認識真正的犯人嗎？誰是真正的犯人？莫非是你……”
“您真會開玩笑，俺爲什麼要殺人呢？先生。”岩本用力地搖頭否認，然後繼續說：“此前不久，在拘留所時認識了一個人。不過，僅僅是認識，還不到知心的程度。有一天，就一件拘留的事和關于時效問題扯了起來。末了，他悄悄對我說，‘所說的殺人的時效確實定爲15年呐’。他對我吐露了真情，‘實際上，人是我殺的……’”
“你是說他就是殺害董事夫人的真正犯人？”
“俺出了拘留所一年多了。前幾天那小子找上門來，一本正經地說，‘無罪而被迫蹲監獄的人真可憐。我多次想自首，但又害怕。我既有前科，又有余罪，要是自首，准判死刑。因此終于沒去自首。如果時效過了，一定去自首。最近大概上年紀了，想起往事，夜不成眠。希望您關照一下。’我定神一看，他遠遠不是過去那副神態，驟然消瘦，非常憔悴！”
“嗯，僅僅這麼說，客觀證據不充分。”
“所以我就問這問那，實際上他對那起案件了若指掌，不是犯人不可能知道得那麼多。”
“能不能給我舉個例子？”
“他說那天，被害人躺著的蚊帳外面，桌子上的夜來香花很鮮豔，他進屋時把套窗的下方擡起來啦。還說戴著工作手套，所以沒留下指紋等等。”
笛木雖然疑心他是否胡謅八扯，卻又一個勁兒地搭話。
“本人似乎在說時效成立就不用贖罪，所以他要自首。”
“噢，他一面說想自首，一面又說：如果還在追訴期，那可了不得，特請您——曾多方關照過我的律師先生查一查，然後再……”
“哼！假如他是真正犯人，絕對應該自首。至于時效中斷還是未中斷，我負責查問。”
笛木最後問起了真犯人是什麼樣。……
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