老一輩的種田人總說，吃三年薄粥，買一頭黃牛。說來似乎容易，做到就很不簡單了。試想，三年中連飯都舍不得吃，別的開支還能不緊縮到極點嗎？何況多半還是句空話！如果本來就吃不起飯，那還有什麼好節省的呢！
李順大家從前就是這種樣子。所以，在解放前，他並沒有做過買牛的夢。可是，土地改革以後，卻立了志願，要用“吃三年薄粥，買一頭黃牛”的精神，造三間屋。
造三間屋，究竟要吃幾個“三年粥”呢？他不曉得，反正和解放前是不同了，精打細算過日子的確有得積余，因此他就有足夠的信心。
那時候，李順大二十八歲，粗黑的短發，黑紅的臉膛，中長身材，背闊
寬，俨然一座鐵塔。一家四口（自己、妻子、
、兒子）倒有三個勞動力，分到六畝八分好田。他覺得渾身的勁倒比天還大，一鐵耙把地球鋤一個對穿洞也容易，何愁造不成三間屋！他那鎮定而並不機靈的眼睛，刺虎魚般壓在厚嘴
上的端正闊大的鼻子，都顯示出堅強的決心；這決心是牛也拉不動的了。
別說牛，就是火車也拉不動。李順大的爹、娘，還有一個周歲的弟弟，都是死在沒有房子上的。他們本來是船戶，在江南的河浜裏打魚，到
漂泊，自己也不知道祖籍在哪裏。到李順大爹手裏，這只木船已經很破舊了；釘頭鏽出漏洞，蘆棚開了天窗，經不起風
，打不得魚蝦了。一家人改了行，有的拾荒，有的用糖換破爛，有的扒螺蛳，掙一口粥吃。一九四二年，李順大十九歲，寒冬臘月，破船停在陳家村邊河浜裏。那一天，雲黑風緊，李順大帶了十四歲的順珍上岸，一個換破爛，一個拾荒。走出去十多裏路。傍晚回來時，風停雲灰，漫天大雪，頃刻迷路。幸虧碰著一座破廟，兄倆躲過一夜。天亮後趕回陳家村，破船已被大雪壓沈在河浜裏，爹娘和小弟凍死在一家農戶大門口。原來大雪把船壓沈前，他們就上岸叩門呼救，先後敲過十幾家大門。怎奈兵荒馬亂，盜賊如毛，他們在外面喊救命，人們還以爲是強盜上了村，誰也不敢開門，結果他們活活凍死在雪地裏。天沒有眼睛，地沒有良心，窮人受的災，想也想不到，說也說不盡……沒有房子，唉！
李順大兄倆哭昏在爹娘身邊，陳家村上的窮苦人無不傷心。他們把那條沈船拖上岸來，拆了一半做棺材埋葬了死人；剩下的半條，翻身底朝天，在墳邊搭成一個小窩棚，讓李順大安家落戶。
抗戰結束，內戰開始，
民
抽壯丁，誰也不肯去。保長收了壯丁捐，看中李順大是六
無靠的異鄉人，出三石米強迫他賣了自己去當兵。他看看窩棚，窩棚上沒有門，怕自己走了，被人糟蹋，就用賣身錢造了四步草屋，才揩幹眼淚去扛那“七斤半”。
他怎麼肯替民賣命！隔了三個月，一上前線就開小差達了回來。到了明年，保長又把他買了去。前前後後，他一共把自己賣了三次。第一次的賣身錢，付了草屋的地皮錢；第三次的賣身錢，付了爹娘的墳地錢。咳，如果再把自己賣三次，錢也都會給別人搞去的。
然而還虧得有了四步草屋，總算找著了老婆。他出去當兵時，找來了一個無依無靠的討飯姑娘同住做伴，後來就成了他的妻。一年後生了個胖小子，哪一點都不比別人的孩子差。
土改分到了田，卻沒有分到屋。陳家村上只有一戶地主，房子造在城裏，沒法搬到鄉下來分。李順大只有自己想辦法了。他粗粗一碼算，兄兩人兩個房（以後出嫁了就讓兒子住），起坐、竈頭各半間，養豬、養羊、堆柴也要一間，看來一家人家，至少至少要三間屋。
這就是李順大翻身以後立下的奮鬥目標。
一個翻身的窮苦人，把造三間屋當做奮鬥目標，也許眼光太短淺，志向太渺小了。但李順大卻認爲，他是靠了共産，靠了人民政府。才有這個雄心壯志，才有可能使雄心壯志變成現實。所以，他是真心誠意要跟著共産走到底的。一直到現在，他的行動始終證明了這一點。在他看來，搞社會主義就是“樓上樓下，電燈電話”。主要也是造房子。不過，他以爲，一間樓房不及二間平房合用，他甯可不要樓上要樓下。他自己也只想造平房，但又不知道造平房算不算社會主義。至于電燈，他是贊成要的。電話就用不著，他沒有什麼戚朋友，要電話做什麼？給小孩子弄壞了，修起來要花錢，豈不是敗家當東西嗎。這些想法他都公開說出來，倒也沒有人認爲有什麼不是。
陳家村上的種田漢，不但沒有輕視他的奮鬥目標，反而認爲他的目標過高了。有人用了當地一句老話開頭，說：“‘十畝三間，天下難揀’，在我們這裏要造三間屋，談何容易！”有的說：“真要造得成，你也得吃半輩子苦。”有的說：“解放後的世界，要容易些，怕也少不了十年積聚。”
這些話是很實在的。當時滬甯線兩側，以奔牛爲界，民房的格局，截然不同：奔牛以西，八成是土牆草屋；奔牛以東，十有八九是青磚瓦房。陳家村在奔牛以東百多裏，全村除了李順大，沒有一家是草屋。李順大窮雖窮，在這種環境裏，倒也看慣了好房子。唉，這個老實人，還真有點好高骛遠，竟想造三間磚房，談何容易啊！
在衆多的議論面前，李順大總是笑笑說：“總不比愚公移山難。”他說話的時候，厚嘴牽動著笨重的大鼻子，顯得很吃力。因此，那說出的簡單的話，給人的印象，倒是很有分量的。
從此，李順大一家，開始了一場艱苦卓絕的戰鬥，它以最簡單的工具進行拚命的勞動去掙得每一顆糧，用最原始的經營方式去積累每一分錢。他們每天的勞動所得是非常微小的，但他們完全懂得任何龐大都是無數微小的積累，表現出驚人的樂天而持續的勤儉精神。有時候，李順大全家一天的勞動甚至不敷當天正常生活的開支，他們就決心再餓一點，每人每餐少吃半碗粥，把省下來的六碗看成了盈余。甚至還有這樣的時候，例如連天大雨或大雪，無法勞動，完全“失業”了，他們就躺在
上不起來，一天三頓合並成兩頓吃，把節約下來的一頓納入當天的收入。燒菜粥放進幾顆黃豆，就不再放油了，因爲油本來是從黃豆裏榨出來的；燒螺蛳放一勺飯湯，就不用酒了，因爲酒也無非是米做的……長年養
不吃蛋；清明買一斤肉上墳祭了父母，要留到端陽腳下開秧元[注]才吃。
只要一有空閑，李順大就
起祖業，挑起糖擔在街坊、村頭遊轉，把破布、報紙、舊棉絮、破鞋子等廢品換回來，分門別類清理後賣給收購站，有時能得到很好的利潤。廢品中還往往有可以補了穿的
褲……
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