[續牧師的黑面紗上一小節]理由。我若是因不可告人的罪過遮住它，那麼哪個凡夫俗子不可以這麼做呢？”
他就這樣溫文有禮，卻又執拗不移地拒絕了她的一切懇求。最後伊麗莎白沈默了。她好像陷入沈思，大概在尋思還有什麼辦法可以試試，把心上人從這麼
暗的妄想中拉回來。此事若無其它含義，不定是神經錯亂的症候。即使她個
比他更堅強，此刻也珠淚漣漣。不過，刹那間，有種新感覺取代了憂傷。她不知不覺盯住那塊黑紗，突然，仿佛空中出現一道微光，黑紗的恐懼攫住了她。她蓦地起身，對著他直發抖。
“你到底也感覺到啦？”牧師口氣悲哀。
她不回答，雙手掩面，轉身慾走。他沖上前一把抓住她胳膊。
“對我忍耐些，伊麗莎白！”他激動地叫道，“別抛棄我，雖說這塊面紗今生今世必得隔開咱們。做我的人吧，來世我臉上就不會有面紗了，咱倆的靈魂也不會被黑暗相隔！這不過是現世的面紗——不是永恒的呀！噢！你不知道我有多麼孤獨，有多麼害怕，一個人待在這塊黑紗後面。別把我永遠抛在這痛苦的黑暗後頭！”
“那就把面紗掀開一回，讓我看看你的臉。”她說。
“不行！絕不行！”胡珀回答。
“那就再見！”伊麗莎白道。
她抽出胳膊，緩步走開，在門口停下，回首對他久久凝望。這目光幾乎穿透了黑面紗的秘密。即使心情沮喪，胡珀牧師仍在微笑，覺得把他與幸福拆開的，不過是一種物質的標記罷了，雖說這東西投下的恐怖影，必然會給最
近的情侶造成隔閡。
打那以後，再沒法要牧師除去面紗，或直率地要求他說出面紗掩藏的秘密。那些自以爲比世俗偏見高明的人，將此事僅僅看作一種怪癖，說這種怪癖經常會與正常人的理智行爲混合在一起，結果使他們的所有行爲都顯得瘋瘋癫癫。但是，多數人眼中，胡珀已無可救葯地成爲怪物。他無法心安理得地走路，發現善良膽小的人們扭臉躲他，膽大皮厚者則故意擋他的路。後者的無禮迫使他放棄了黃昏時去墓地散步的老習慣，因爲只要他靠在墓地的大門上沈思，墓碑後面就會有人探出頭來，窺視他的黑面紗。另有謠言四起，說是死人的凝望招他去那兒的。他仁慈的心被深深刺痛，因爲小孩子們一見他就中斷歡樂的遊戲，四下逃散，其實，他憂郁的身影還離得遠遠。他們本能的恐懼比什麼都使他更強烈地感到，一種不可思議的恐怖已深深交織在面紗之中。事實上，大夥兒知道，他自己對黑面紗也極爲厭惡。除非不得已，他絕不打鏡子面前走過，也不肯俯身去飲靜靜的泉
，免得在它甯靜的懷中被自己的形象嚇一跳。由此引發了似有道理的謠傳，說胡珀牧師的良心備受熬煎，因爲他犯下了無法隱瞞只好如此朦胧暗示的大罪。于是，黑紗下面滾出一團烏雲，擋住了陽光。這罪過與哀傷的不明不白，從頭到腳裹住了可憐的牧師先生，使他永遠得不到愛心與同情。人們議論說，幽靈與魔鬼在黑紗後面與他作伴。他就這樣繼續走在黑紗的影當中，內心戰栗，外表恐懼，在自己靈魂的黑暗中摸索，或透過面紗，注視著被它弄得滿目淒涼的世界。據說連無法無天的風也敬畏牧師可怕的秘密，從不把那塊面紗吹起來。不過，胡珀牧師走過熙熙攘攘的人群時，依然向衆人蒼白的面孔淒楚而笑。
黑面紗危害多多，卻産生了一種合乎需要的效果，它使胡珀牧師格外勝任。借助于這神秘的標記——因爲再沒有其它明顯的原因——他對因罪過而受苦的靈魂具有特殊的威懾力。在他感召下皈依的人們對他尤爲害怕，以委婉的方式斷言，被他引到神聖的光明中間之前，他們曾和他一道陷在那塊黑紗後面。說真的，黑紗的暗影使他憐憫一切郁的感情。瀕死的罪人大聲呼喚胡珀牧師，他不到場就不肯咽氣，雖然待他彎腰要對他們輕聲撫慰，蒙著黑紗的面孔一靠近，他們就渾身戰栗起來。黑面紗如此可怕，連死神露面也威風不減！陌生人遠道而來，參加他的禮拜，雖見不到真容，只爲一睹他的身影。但許多人爲消遣而來，卻尚未離去就已嚇得膽戰心驚！有一回，在貝爾徹任總督期間，胡珀牧師被指定爲選舉布道。他戴著黑面紗站在首席法官、市政會成員、議員們面前，給衆人留下深刻印象，連那年通過的法案都具有早期統治的黑暗與虔誠。
就這樣，胡珀牧師度過了漫長的一生。他的行爲無可指責，但卻籠罩在沈的疑雲之中。慈愛和善，卻得不到愛戴，反而可悲地令人畏懼。他與世隔絕，分享不到人們的健康與快樂，卻總被召去幫助臨死的受難者。歲月如流，給他黑面紗下的兩鬓灑下一層白霜。他的聲名傳遍新英格蘭一帶的教會，且獲得了胡珀教長的尊稱。他到任時已成年的那代人如今幾乎相繼作古，他的教民禮拜堂裏有不少，葬入黃土的則更多。眼下，油幹燈盡，功成名就，輪到胡珀教長安息了。
老教長臨終的
前，燭光慘淡，人影可辨。他無無故，但到場的有周到莊重卻不動聲
的大夫，只想盡力減輕死者的最後痛苦。教堂執事，教區幾位德高望重的教友也在場。還有韋斯特伯雷教區的克拉克牧師，一位熱心腸的年輕人，飛馬趕到垂危的教長前，爲他祈禱。還有那位看護，不是雇來照料垂危病人的女仆，而是漫漫歲月中甘忍寂寞，諸盡淒涼初衷不改，直至這臨終一刻的人兒。不是別人，正是伊麗莎白啊！胡珀教長的滿頭華發壓在死亡之枕上，額前黑紗依舊，遮住面龐，衰弱氣息的每一番掙紮都使黑紗微微顫動。這塊黑紗橫在他與世人之間整整一生，隔絕了愉悅的人情，女人的愛戀，將他禁锢在最可悲的囹圄之中，這就是他自己的心靈。它依然蒙在他臉上，使這淒淒的屋子更淒涼，並擋住了他來世的陽光。
他神志不清已有些時，靈魂在過去與現在之間猶疑不定，時不時似乎翺翔于來世的混沌之中。發高燒時輾轉反側，耗盡殘剩的點點氣力。但即使
于最劇烈的*攣掙紮，最荒誕的奇思怪想，別的一切念頭都已混亂不清，他仍提心吊膽，生怕面紗滑落一旁。就算他迷亂的靈魂一時疏忽，枕邊還守著一位忠實的女人，會背過臉去，爲他蓋好那張蒼老的臉。這張臉她最後一次見到時還充滿盛年的英俊。最後，被死神打敗的老人靜靜躺在靈肉衰竭的麻木之中，脈搏幾乎感覺不到，氣息更見微弱，只有突如其來深長而不規律的呼吸，在預報著他靈魂的逃逸。
韋斯特伯雷教區的牧師走近頭。
“尊敬的胡珀教長，”他道，“您解
的時刻就要到了。您是否已准備好揭開這塊攔住今生與來世的面紗呢？”
胡珀教長起先只微微動了一下頭以示回答，接著大概擔心意思不夠明確，便強打精神開口說話。
“是的，”他奄奄一息，“我的靈魂困乏不堪，耐十足，就等著揭開面紗了。”
“那麼，”克拉克牧師接著說，“像您這麼個潛心禱告的人，思想行爲聖潔高尚，以凡人尺度衡量堪稱無可挑剔的榜樣，身爲教會長老，怎能給自己的記憶留下影，玷汙一個如此純潔的生命呢？我請求您，尊敬的兄長，別把事情弄成這樣！在您得到善報之前，請允許我們一睹您喜悅的容顔吧，撤掉來世的屏障之前，讓我先爲您揭去這塊黑面紗吧！”
說著，克拉克牧師彎下腰，去揭開這個多年的秘密。突然，胡珀牧師令邊所有的人目瞪口呆。他奮力掙紮，從單下面抽出雙手，一把用力按住了面紗，決心拼鬥到底。倘若韋斯特伯雷的牧師要跟快死的人較量的話。
“不行！”戴面紗的教長喊道，“今生今世絕不行！”
“邪惡的老頭！”嚇壞了的牧師叫道，“你的靈魂要帶著何等可怕的罪孽去接受最後的審判呵？”
胡珀苟延殘喘，一口氣在喉嚨裏格格作響。但是，他竭力掙紮，雙手向前亂抓，抓住那即將棄他而去的生命，好把話講完。他甚至擡身坐了起來，在死神的懷抱中瑟瑟發抖。而那塊黑紗低垂，凝聚了整整一生的恐怖，在這最後的時刻顯得分外猙獰。那時常浮現的隱隱約約的一絲苦笑，此刻又仿佛從黑面紗後面閃了出來，在教長的
邊久久不去。
“你們爲什麼單單見了我就怕得發抖？”他轉動戴著黑紗的臉，環顧面無人的圍觀者。“你們彼此也該互相發抖呢！男人躲著我，女人不同情我，孩子們又叫又逃，就因爲我的黑面紗嗎？要不是它黑乎乎地象征著神秘，一塊紗有什麼好怕的？等到有一天，朋友之間，愛人之間坦誠相見，等人們不再妄想逃開造物主的目光，令人惡心地掩藏自己的罪孽，到那時再把我看成怪物吧。因爲我活時戴著它，死也不離開它！
我看著你們，瞧哇！你們個個臉上都有一塊黑面紗！”
聽的人互相躲避，互相畏懼，胡珀教長卻一頭倒在枕上，成了一具蒙面紗的死屍，嘴角還挂著一絲冷笑。人們將蒙著面紗的他裝殓入棺，再將蒙著面紗的他埋進墳墓。年複一年，青草在這座墳茔上生發枯萎，墓碑上青苔遍布。胡珀牧師的面龐已化作塵土，可一想到它是在那塊黑面紗下發黴發爛，人們仍心驚膽戰！
……《牧師的黑面紗》全文在線閱讀完畢..
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