“這麼說，彼得，這事你連考慮一下都不幹？”約翰·布朗先生說著，一面把緊身長外套扣在胖得恰到好
的身子上，戴好手套，“你真不肯照我說的價，把這座搖搖慾墮的舊房子連同它底下和四周的地皮賣給我？”
“那個價不行，再加兩倍也不行”，面目憔悴，頭發灰白，
衫褴褛的彼得·戈德思韋特回答。“布朗先生，實話說，你必須另找地方蓋你的磚樓，心甘情願讓我的房子跟著它眼下的主人。明年夏天，我打算在舊房的地下室上面再蓋一座漂亮的新房子。”
“呸，彼得！”布朗先生拉開廚房門，“還是好好造一座空中樓閣吧，那兒的地皮比地球上便宜得多，更甭提無須破費磚頭灰漿錢了。那號基礎對你的大廈才堅固呐。可我的房子要的是咱倆腳下這玩意兒，所以咱倆各得其所。再商量商量怎麼樣？”
“還是我先頭那句話，布朗先生，”彼得·戈德思韋特答道。“至于空中樓閣嘛，我要蓋的還沒那麼宏偉，不過大概會挺結實，布朗先生，就跟你這麼急著要取代我舊房的那種下層幹貨店、裁縫鋪，上層律師事務所的氣派磚樓一個樣。”
“那錢呢，彼得，呃？”布朗先生邊走邊有些冒火地問。
“那玩意兒，我想你隨便就能從哪家銀行兌支票吧！”
約翰·布朗與彼得·戈德思韋特二、三十年前在商界是出名的合夥人，開辦著戈德思韋特暨布朗公司。可是這種合作關系很快就完蛋了，因爲雙方生來意見相左。打那以後，約翰·布朗就與其他許許多多約翰·布朗一樣，費盡心機，埋頭苦幹，結果生意興隆，成爲世界上最富有的一位約翰·布朗。可是彼得·戈德思韋特恰恰相反，他的宏偉計劃倒不少，本該把全
的硬幣紙幣統統賺進自己錢箱，到頭來卻成了個肘部打補丁的窮漢。他與他從前合夥人之間的差別可以簡單記錄在案。布朗從不指望運氣，可總是吉星高照；而彼得把運氣視爲一切項目的首要條件卻老是時乖運舛。財力尚濟之時，他的投機買賣規模還挺不小，但近年來主要限于搗弄彩票這類小本生意。有一回，他還跑到南部采金冒險，結果傻乎乎地把自己弄得更加山窮
盡。而其他人，不消說，都一把把往口袋裏塞著當地的塊金。最近，他又開銷了祖産中的一兩千美元，購買墨西哥的
票，于是成爲一個省的業主。然而，就他自己能弄清楚的而言，這地方位于他也許花同樣一筆錢就能買下整整一座王的地方——遠在雲端咧。尋找這塊寶貝不動産歸來，彼得直落得形銷骨立，破爛衫。回到新英格蘭，連玉米地裏的稻草人都沖著他點頭。
“那不過是給風吹的罷了。”彼得道。不，彼得，稻草人這是招呼自家兄弟呐！
到咱們這個故事發生的時候，彼得全部可見收入連支付這座他住的舊房子的房産稅都不夠了。這是幢鏽迹斑斑，青苔遍布，有許多尖頂的木頭房子。這種房子在許多老鎮隨可見。上層比下層凸出一截，對周圍的新房子怒目而視。這座祖傳舊宅坐落在市中心，本可以給彼得帶來一大筆進項，但明智的他自有不肯出手的道理，不論公開拍賣還是私下交易。彼得與他的出生地似乎果真休戚與共。他從前常常瀕臨破産，現在也如此，但他從未被迫把房子押給債主們。于是他就在這兒跟壞運氣長相厮守，直到有一天好運來臨。
當時，就在他的廚房，有著一星之火可以驅趕11月黃昏寒氣的唯一房間裏，彼得接待了如今腰纏萬貫的前合夥人。談話快結束時，彼得低頭掃一眼自己的裳，頗有些難爲情，這裳跟戈德思韋特暨布朗公司的年頭一樣長啦。上身是件顔
混雜的緊身外套，底褪盡，兩肘各打一塊補釘。裏頭一件絨毛磨光的黑上，有幾顆金絲鈕扣已被不同形狀的鈕扣所代替。最後，盡管他還不缺一條灰的褲子，可這東西真破，並且由于主人常常守在慘淡的爐火旁，膝蓋以下都烤成了褐。彼得本人與他的漂亮裳倒十分相配，花白頭發，眼窩凹陷，面蒼白，瘦骨嶙峋。他正是那種好高骛遠，耽于空想，到頭來既不能以此類無益廢物填飽肚皮，又吞不下實實在在東西的人。不過，盡管如此，這個傻頭傻腦的笨蛋彼得·戈德思韋特，若將自己的想象力花在做詩這類逍遙自在的事情上，而不聽任這魔鬼在他生意上搗亂作惡的話，說不定已成爲世上一個光彩奪目的人物。說到底，他不是個壞人，而是個孩子般天真、誠實正直、生就的紳士，與任何生活缺乏規律、境況艱難窘迫的人能做到的一樣。
彼得站在壁爐前高低不平的磚地上，環顧愁眉苦臉的老廚房。兩只眼睛開始發出從不長久背離他的熱情光芒。他舉起一只手，攥緊拳頭，用力一擊爐子上方被火熏黑的護牆板。
“時候到啦！”他道，“有這麼一筆財寶在手，再做窮鬼可太傻啦。明兒一早就從頂樓開始，不把這房子拆掉絕不罷休！”
壁爐邊的座位上，坐著位矮小的老婦人，活像黑幽幽山洞裏的巫婆，正補著爲彼得的腳丫子抵擋霜凍的兩雙長襪中的一雙。腳跟爛得沒法兒再補，她就從一條舊法蘭絨裙子上剪下一塊布，補成新後跟。塔比莎·波特是位老姑娘，六十多歲了，其中的五十五年就坐在這爐邊的同一只座位上，也就是自打彼得的父
將她從濟貧院領出來開始。除了彼得，她一無友，而彼得也只有塔比莎這個朋友。只要彼得腦袋上面還有庇護，塔比莎就知道自己該在哪裏藏身；倘若主人無家可歸，她就會拉著他的手回她的老家——濟貧院去。她疼愛他，必要時，會把自己僅有的一口食物讓給他吃，用自己的襯裙爲他蔽
。不過，塔比莎是個怪老婆子，雖從不傳染彼得的瘋瘋癫癫，卻對他的胡思亂想愚蠢行爲習以爲常，把它們一律看作理所當然的事。聽到他嚇人地聲言要拆房子，她之泰然地擡起頭：
“彼得先生，廚房最好留到最後拆。”
“統統拆掉，越快越好。”彼得道，“住在這幢冰冰涼黑漆漆，又透風又熏人，吱吱嘎嘎，哼哼唧唧，淒淒慘慘的破房子裏，我都膩死啦。等咱們搬進漂亮的新磚房，我人都會年輕些。但願上帝保佑，明年秋天這個時候咱們就能如願以償啦。你會在向陽的一面有個房間，老塔比莎，家具擺設都要盡量照你自己的意思辦。”
“俺會像喜歡這間廚房一樣喜歡它的，”塔比莎應道，“不過，要等壁爐邊也熏得像這麼黑，俺才會覺得像在家裏。那只怕這百把年辦不到喽。彼得先生，您又打算在這新房上花多少錢？”
“花錢算什麼？”彼得神氣活現。“難道我那七十年前去世，跟我同名的曾叔祖父，彼得·戈德思韋特給我留下的錢，還不夠蓋上二十座這樣的房子麼？”……
《彼得·戈德思韋特的財寶》全文未完，請進入下一小節繼續閱讀..