自從郎丹先生在他的副科長家裏的晚會上遇見了那個青年女子，他就墮入了情網。
那是一個去世好幾年的外省稅務局長的女兒。父
死後，她和母到了巴黎，母時常到本區幾個資産階級人家往來，目的是要給年輕女兒找配偶。
母女倆都是貧窮而可敬的，安靜而溫和的。那年輕女兒像是一位賢妻良母的典範，明哲的青年男子是夢想把自己的生活托付給這種典型人物的。她那種帶著含羞意味的美，具有一種安琪兒式的純潔風韻，那陣絕不離開嘴角的無從察覺的微笑仿佛是她心弦上的一種反射。
大家全贊美她。凡是認識她的人都不住地重複說：“將來娶她的那一個真有福氣。我們找不出更好的了。”
郎丹先生當時是內政部的一個主任科員，每年的薪
是三千五百金法郎，他向她求婚，娶了她。
最初和她在一塊兒，他過著一種令人難于相信的幸福生活。她用一種那般巧妙的經濟手腕治家，兩個人好像過得很闊氣。她對待丈夫的注意，細心，
貼，真是罕有的；並且她本身的誘惑力非常之大，以至于在他倆相遇６年之後，他之愛她更甚于初期。
他僅僅責備她兩個缺點：愛看戲和愛假的珠寶。
她的女朋友們（她認識三五個小官兒的妻子）隨時替她找得到包廂去看流行的戲，甚或去看那些初次上演的戲；而她呢，不管好歹總要拉著丈夫同去散心，不過他在整天工作之後，這類的散心事是教他駭然感到疲乏的。于是他央求她跟著熟識的太太們去看戲並且由她們送她回家。她認爲這種辦法不大相宜，經過長久的時間不肯讓步。末了她由于恤才答應了他，他因此對她十分感激。
誰知這種看戲的興趣，不久就在她身上産生了裝飾的需要。她的服裝固然始終是簡單的，真是具有風雅的趣味的，不過究竟樸素；而她的幽娴的媚態，她的不可抵抗的、謙遜的和微笑的媚態，仿佛由于她那些裙袍上的簡潔獲得一種新的豐姿，但是她養成了習慣，愛給自己挂上一雙假充金剛鑽的大顆兒萊茵石的耳環，並且佩上人造珍珠的項圈，人造黃金的镯子，嵌著冒充寶石的五彩玻璃片兒的押發圓梳。
這種戀戀于浮光的愛好引起了丈夫的不滿，他時常說：“愛的，一個人在沒有方法爲自己購買種種真的珠寶的時候，那麼只能靠著自己的美貌和媚態來做裝飾了，這是舉世無雙的珍品。”
但是她從容地微笑著說：“你教我怎樣？我愛的是這個。這是我的毛病。我明明知道你有理由，不過人是改變不了本
的。我當然更愛真的珠寶，我！”
于是她拿著珍珠軟項圈在手指頭兒之間轉動，又教寶石棱角間的小切面射出回光，一面不斷地說：“趕緊瞧吧，這製造得真好。簡直就像真的。”
他在微笑中高聲說：“你真有波希米女人的風趣。”
偶爾到晚上，他倆坐在火爐角兒上相伴的時候，她就在他倆喝茶的桌子上擺出她那只收藏郎丹先生所謂“劣貨”的小羊皮匣子來；接著她用熱烈的專心態度來著手細看那些人造的珠寶，俨然是玩味著什麼秘密而深刻的享受；末了她固執地把一個軟項圈繞在她丈夫的脖子上，隨即不住地哈哈大笑起來，一面嚷著：“你的樣子真滑稽！”後來撲到了他的懷裏，並且興奮過度地吻著他。
某一個冬天夜裏，她到大歌劇院看戲，回家的時候她凍得渾身發抖。
第二天，她咳嗽了。８天之後，她害肺炎死了。
郎丹幾乎跟著她到墳墓裏去了。他的失望是非常驚人的，以至于在一個月之間頭發全變成了白的。他整天從早哭到晚，心靈被一種不堪忍受的痛苦撕毀了，亡妻的回憶，微笑，聲音和一切
憨姿態始終纏繞著他。
光
絕沒有減少他的悲恸。每每在辦公鍾點之內，同事們談著點兒當日的事情，他們忽然看見了他的腮幫子鼓起來，他的鼻子收縮起來，他的眼睛滿是眼淚；他做出一副苦相，隨即開始痛哭起來。
他把他伴侶的臥房保留得原封不動，爲了思念她，他每天把自己關在臥房裏面；並且一切家具，甚至于她的
著，也同樣如同她去世那天的情形一般留在原來的地方。
不過生活對于他是困難的了。他的薪，從前在他的妻子手裏，夠得應付一家的種種需要，而現在應付他一個人的用途反而變成不夠的了。後來他發呆地問自己：她從前用什麼巧妙方法教他一直喝上等的酒和吃鮮美的東西，而目下他自己竟不能夠依靠菲薄的財源去備辦從前的飲食。
他借過債，並且千方百計想法子弄錢。終于某天早上，他連一個銅子兒都沒有了，而且和月底發薪的日子相距還有整整一周，他想起要賣掉一點兒東西了；接著立刻動了念頭要把他妻子的“劣貨”賣掉一點，因爲他的內心深
，對于從前那些害得他生氣的冒牌假貨早已是懷著一種憎恨的。甚至于那些東西的影子，使他每天對他至愛至的亡妻的回憶，也多少損害了一點。
他在她遺留下來的那堆假貨裏找了許久，因爲直到最後的那些日子裏，她還始終固執地買進過許多，幾乎每天晚上，她必定帶回來一件新的東西，現在，他決定賣掉她仿佛最心愛的那只大項圈了，他以爲它很可以值得六個或者八個法郎，那固然是假東西，不過也的確是下過一番很細致的功夫的。他把它擱在袋裏，後來他沿著城基大街向他部裏走，想找一家使他感到有信用的小珠寶店。
末了他看見了一家就走進去了，因爲如此表白自己的窮困而設法出賣一件很不值錢的物事，他免不得有點兒難爲情。“先生，”他對那商人說，“我很想知道您對這件小東西的估價。”
那個人接了東西，左看右看了好一陣，掂著它的輕重，拿起一枚放大鏡，教他手下的店員過來，低聲給他講了幾句，他把項圈擱在櫃臺上邊了，並且爲了格外好好兒鑒定它的印象，他又遠遠地瞧著它。
郎丹先生被這一套程序弄得不好意思，開口正預備說：“唉！我很知道這東西沒有一點價值。”然而珠寶商人先說話了：“先生，這值得一萬二千到一萬五千金法郎；不過，倘若您能夠正確地教我知道這東西的來源，我才能夠收買它。”
那個喪偶的人睜著一雙大眼睛並且一直張著嘴，他弄不清楚了。末了他吃著嘴問：“您說？……您可有把握。”另一個誤解了他的驚訝，後來，幹脆地說：“您可以到旁的地方問問是不是多給價錢。在我看來，頂多值得一萬五千。倘若您找不著更好的買主，將來您可以再來找我。”
郎丹先生簡直成了傻子了，收回了自己的項圈並且走了，他心裏只模模糊糊覺得應該一個人好好地想一想了。
然而一走出店門，他簡直忍不住大笑了……
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