大中祥符七年（公元1014年），迷信道教的宋真宗率領百官到毫州（今安徽毫縣）去朝拜太清宮。浩浩蕩蕩的車馬路過南京（今河南商丘，下同），整個城市轟動了，人們爭先恐後地看皇帝，惟獨有一個學生閉門不出，仍然埋頭讀書。有個要好的同學特地跑來叫他：“快去看，這是個千載難逢的機會，千萬不要錯過！”但這個學生只隨口說了句：“將來再見也不晚”，便頭也不擡地繼續讀他的書了。果然，第二年他就得中進士，見到了皇帝。這位學生就是日後的北宋偉大的改革思想家範仲淹。
自幼孤貧 勤學苦讀
範仲淹，字希文，蘇州人。他的曾祖父範夢齡，曾任吳琥
中吳節度判官（蘇州錢糧判官），祖父範贊時，曾任吳越秘書監。父
範墉，任職于吳越王幕府，後隨吳越王錢 一同投宋，端拱初年（988 年）赴徐州任武甯軍節度掌書記（徐州軍事長官的秘書）。端拱二年（989 年）八月二日，範仲淹生于徐州，次年（990 年）父不幸逝世，範家失去了生活來源，範仲淹之母謝氏貧而無依，只好帶著尚在襁褓中的仲淹改家山東淄州長山縣一戶姓朱的人家。從此，範仲淹改姓名叫朱說（音yue），在朱家長大成人。
範仲淹從小讀書就十分刻苦，朱家是長山的富戶，但他爲了勵志，21歲去附近長白山上的醴泉寺讀書，經常一個人伴燈苦讀，每到東方慾曉，僧人們都起
了，他才和
而臥。那時，他的生活極其艱苦，每天只煮一鍋稠粥，涼了以後劃成四塊，早晚各取兩塊，拌上一點兒韭菜末，再加點鹽，就算是一頓飯。但他對這種清苦生活卻毫不介意，而用全部精力在書中尋找著自己的樂趣。範仲淹看不慣朱家兄弟奢侈
費，無所事事，便多次規勸，不料，朱家兄弟聽得不耐煩，有次便
口說道：“我們花的是朱家的錢，關你什麼事？”範仲淹聽了一怔，覺得話中有話，便追問爲什麼，有人告訴他：你乃姑蘇範氏之子，是你母帶你嫁到朱家，聽罷方知。這件事使範仲淹深受刺激和震動，下決心離朱家獨立生活，于是他匆匆收拾了幾樣簡單的物，佩上琴劍，不顧朱家和母的阻攔，流著眼淚，毅然辭別母，離開長山，獨自前往南京求學去了。
範仲淹爲什麼要投南京呢？因爲此地是人煙稠密的大都會，教育事業發達，這兒的應天府書院是宋代著名的四大書院之一，聚集了許多志
才智俱佳的師生。到這樣的學院讀書，既有名師可以請教，又有許多同學互相切磋，還有大量的書籍可供閱覽，況且學院免費就學，更是經濟拮據的範仲淹求之不得。
範仲淹入學後，皇帝來了也不出去觀看，晝夜不停地苦讀 ，五年未解就枕，疲乏到了極點，就用涼
澆臉，來驅除倦意，他的食物很不充裕，甚至不得不靠喝粥度日，甚至 粥不充，一天只能喝上一頓，對于一般人來說，是難以忍受的生活，範仲淹卻從不叫苦。這種情況被他的一個同學、南京留守（南京的最高長官）的兒子看到了，回家告訴了父，于是留守就叫人給範仲淹送來許多飯菜。可是，幾天過去了，食物都放壞了，仍不見範仲淹嘗一口。那同學問他爲什麼不吃？範仲淹說：“我不是不感激你的厚意，只是我巳習慣于粗茶淡飯了，如果現在就享受這種豐盛的飯菜，以後還能吃得下粥嗎？”功夫不負有心人，五年寒窗苦讀，範仲淹終于成爲一個精通儒家經典，博學多才，又擅長詩文的人。他通過科舉考試，在1015年考中進士，被任命爲廣德軍的司理參軍（廣德軍位置在今安徽廣德縣一帶，司理參軍是掌管訟獄、審理案件的官員，從九品）。這時，他把母接來，贍養事奉。1017年，他調任集慶軍節度推官（集慶軍轄境位置在今安徽毫州一帶，節度推官是幕職官，從八品），方恢複了原來的範姓，改名仲淹，字希文。
幾起幾落 百折不撓
範仲淹入仕後，最初十余年，一直擔任地方上的小官員。他每到一地總是踏踏實實地做一些有利于計民生的事，並且幹得很有成縛。宋真宗天禧五年（1021年），範仲淹到泰州（今江蘇泰州市）任西溪鎮鹽倉監官，掌管鹽稅。他看到泰州及楚州（今淮安）、通州（今南通）、海州（今連雲港西南）各州，因唐時所建捍海堤年久失修，早巳頹壞，每年秋季海
泛濫，往往阡陌洗蕩，廬舍漂流，人畜喪亡，鹽竈也多被沖毀，災情十分嚴重。退以後，過去的良田都變成了不宜耕種的鹽堿地，老百姓無以爲生，只好攜家外逃。這件事本來不屬範仲淹的職權範圍之內，但他積極向上反映，建議修複捍海堤。宋仁宗天聖二年（1024年）朝廷任命範仲淹主持整個修堤。經過將近四年的努力，天聖六年（1028年）春，長達150 裏的捍海堤終于修好，解除了這一帶的災害，保護了農田和鹽埸。2600戶外逃居民也紛紛返回家園恢複生産，原來葭葦蒼茫的荒地，又長滿了綠油油的莊稼，當地人民爲了紀念範仲淹的功績，爲他修建了祠堂，並將捍海堤取名爲範公堤，災區中心興化縣的人民往往以範爲姓。
由于範仲淹有此政績，便調到中央擔任秘閣校理（秘閣是皇家藏書樓之一，校理是負責藏書的整理和校勘），到了中央，範仲淹更關心朝政得失和民間利病，又與朝廷中的腐朽勢力展開鬥爭，犯顔直谏。他看到劉太後獨攬大權，把宋仁宗當成傀儡，便批評這種不合理現象，奏請太後還政，有人勸他別這樣鋒芒畢露，他說：“我的官職很小，俸祿不算多，但每年也有三百貫銅錢，相當于兩千畝地一年的收成。如果我坐食祿米，不去爲爲民立功，那和專門糟蹋糧食的螟蟲又有什麼兩樣？人都說犯顔直谏會給自己惹禍，不是明哲保身之計，其實說這種話的人才是最沒眼光的，他們不懂得：只有朝廷內外的官員都敢于直言，君主才會不犯錯誤，百姓才能沒有怨言。政治上清明，才能禍患不生，天下無憂。這不正是遠離禍亂、保全自身的根本之計嗎？”但不久，範仲淹因由此觸怒太後，被貶往河中府（今山西永濟縣蒲州鎮）。有人認爲，範仲淹“甯鳴而死，不默而生”這句話是爭取言論自由的宣言書，它比亨利. 柏得烈的“不自由，毋甯死”要早740 年。
劉太後死後，範仲淹才被召回朝廷，任右司谏（谏官）。有了言官的身份，他上書言事更無所畏懼了。明道二年（1033年），京東和江淮一帶大旱，又鬧蝗災，爲了安定民心，範仲淹奏請仁宗馬上派人前去救災，仁宗不予理會，在宮中仍然過著奢華的生活，範仲淹對此十分氣憤，他冒著觸犯虎威的危險質問道：“如果宮中半天不吃會……
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