從前，一個
王的美麗花園裏長著一棵結金蘋果的樹，每當金蘋果結果時，他每天都要去數一遍。有一年，在金蘋果成熟的時候，他發現每過一個晚上，金蘋果都會少一個，王非常惱怒，令園丁通宵達旦地在樹下看守。園丁先派了他的大兒子去看守。到了午夜十二點鍾，這個大兒子睡著了，第二天早晨發現又少了一個金蘋果。當晚，園丁又派了他的二兒子去看守，可到了半夜，二兒子也睡著了，早晨清點時發現還是少了一個。于是第三個兒子請求去看守，園丁開始不想讓他去，擔心他去會有危險，但最後還是答應了兒子的請求。晚上，這個年青人躺在樹下小心看守著。時鍾敲過十二下後，他聽到空中傳來沙沙作響的聲音，仔細一看，原來樹上飛來一只純金的鳥兒，正在用嘴猛啄著一個蘋果。園丁的兒子馬上跳了起來，張弓搭箭向金鳥射去，箭並沒有射中，只把金鳥尾巴上的金羽毛射落了一根，金鳥飛走了。第二天早晨，金羽毛被送到了王面前，王馬上召集群臣進行確認。所有大臣都一致認爲，這是一根價值連城的金羽毛，比王裏的所有財富都要值錢。可王卻說：“一根羽毛對我來說毫無用
，我要的是整只金鳥。”
園丁的大兒子聽到後，認爲這是一件很容易的事，于是他出發找金鳥去了。走了不多遠，他來到一片樹林前，看見林邊坐著一只狐狸，便馬上取下弓箭准備射殺它。可那狐狸竟開口說話了：“不要射我，我將給你一個善意的忠告。我知道你此行的目的是什麼，你一定是想去找那只金鳥。今天晚上，你將走到一個村莊，你到達那兒時，會看到兩個門對著門的小旅店。其中一間非常熱鬧，看起來也很富麗堂皇，你千萬不要進去。對面一間小旅店盡管門庭蕭條簡陋，但你應該到那裏面去過夜。”園丁的大兒子想：“這樣一只野獸知道什麼事情呢？”因此，他還是張弓搭箭向那只狐狸射去，但卻沒有射中它，狐狸夾起尾巴跑進了樹林。他收起弓箭又繼續上路了。晚上，他來到那個村莊，莊子裏果然有兩個小旅店。其中的一間旅店裏面，客人們在唱歌跳舞，盡情享受，而另一間小旅店看起來又髒又破舊。看到這一情景，他說道：“要是我住進這間破舊的房子，而不去那間可愛舒暢的旅店享受，我豈不是一個大傻瓜了。”所以，他毫不猶慮地走進了那間熱鬧非凡的房子，加入了又吃又喝的客人行列，最後還住了下來，花天酒地地過著墮落生活。什麼金鳥呀，家庭呀，早讓他忘到九霄雲外去了。
大兒子一直沒有回來，也沒有聽到他的消息。過了一些時候，園丁只好讓二兒子出發去找金鳥。和他哥哥一樣，他也遇到了同樣的事情：首先是看到那只狐狸，狐狸同樣給了他忠告；接著他來到兩間小旅店門口，看到他的哥哥正站在那間尋歡作樂的旅店窗口叫他進去，他經不住那種誘惑，也走進了那間旅店，最後，也和他哥哥一樣把金鳥、家庭忘到九霄雲外去了。
又過了好些時候，園丁的小兒子同樣也想出去尋找金鳥，可父
怎麼也不答應，因爲他非常喜愛這個兒子，擔心他去了會遭不幸而回不了家。可他的小兒子不想待在家裏，在他軟磨硬泡之下，父最終還是同意讓他去了。當他來到樹林邊時，他遇到了那只狐狸，聆聽了狐狸對他的忠告。他沒有像他那兩個哥哥一樣用弓箭射它，而是對狐狸表示了謝意。所以那只狐狸說道：“坐在我的尾巴上來吧，這樣你能就走得快一點。”他聽從它的話坐了上去，狐狸馬上跑了起來。跨過樹叢，越過亂石，速度之快，連他們的毛發也在風中嗖嗖作響。
當他們來到那個村莊時，年青人跳了下來。他牢記狐狸的忠告，不加思索地就走進了那間普普通通的簡陋旅店，在那裏安心地過了一夜。第二天早上，他正要上路，狐狸又來對他說：“一直往前走，你將看到一座城堡。在城堡前，有一大隊士兵躺在地上打鼾睡覺，你不要驚動他們，進城堡後一直向前走，你會找到一間房子。房子裏有一只木鳥籠，籠子裏關的正是那只金鳥，木籠旁邊還有一只漂亮的金鳥籠，你千萬不要將金鳥從那只普通鳥籠裏轉到漂亮的鳥籠去！否則你將後悔莫及的。”之後，狐狸又把尾巴伸了出來讓年青人坐上去。跨過樹叢，越過亂石，他們的毛發又在風中嗖嗖作響。
來到城堡門前，一切都如狐狸所說那樣。這位園丁的兒子于是走進了城堡，找到了那間房子。金鳥就關在懸挂在房子裏的那只木鳥籠子裏，木鳥籠的下面還放著一只金鳥籠，旁邊放的正是丟失的三個金蘋果。他想：將如此漂亮的鳥裝在這麼一只普通的鳥籠裏帶走真是一件荒唐可笑的事。所以他打開木鳥籠，將金鳥抓出來准備放在金鳥籠裏。就在這時，金鳥昂首大叫了一聲，所有的士兵都醒了，他們立即把他抓住，把他帶到他們的王面前。第二天早晨，法庭開庭審判了他，一切陳述完畢後，他被判了死刑，不過王讓他找到那匹跑起來如風馳電掣般的金馬，要是他辦到了，不僅可以免去他的死刑，而且還可以讓他帶走那只金鳥。
他再次上路了，一路上唉聲歎氣，顯得非常絕望。這時，他的好朋友狐狸又來了，它說：“看看，你不聽我的忠告，才發生了這些事情。不過，如果你按我的吩咐去做的話，我將告訴你怎麼去找那匹金馬。要找那匹馬，你只要一直向前，就會走進一座城堡，那匹金馬就站在城堡裏的馬廄裏，馬夫正睡在這馬廄的旁邊打著鼾。你悄悄地把馬牽走，將馬廄旁那付舊皮製馬鞍給馬套上，千萬不要套上那付金馬鞍！”說完，年青人坐在了狐狸的尾巴上。他們跨過樹叢，越過亂石，毛發在風中嗖嗖作響。
一切都如狐狸說的一樣，那馬夫躺在那兒正鼾睡著，一只手還搭在金馬鞍上。當這位園丁的兒子看到金馬後，他認爲將那付皮製馬鞍套在金馬上也太委屈馬了，心想：“我將給金馬配那付好的，這樣配起來才相稱。”當他拿動那付金馬鞍時，馬夫醒了，立即大聲地叫了起來。聽到叫聲，衛兵們馬上沖進來把他抓住了。第二天早晨，他再次被送上了法庭，審判結果是判死刑，但如果他能帶來一位遠方的美麗公主，就可免去死刑，金馬也歸他所有，他只好同意了。
懷著沈痛的心情， 他又上路了。 那只熟悉的狐狸再次出現在他面前，說道：“你爲什麼不聽我的話呢？如果你聽了我的話，你現在就已經擁有金鳥和金馬了。這樣吧，我再給你一個忠告。一直往前走，到晚上你將到達一座城堡。晚上十二點鍾，那位公主要去澡堂，你跳上前去，吻她一下，她就會讓你帶著她離開那裏。但要注意，千萬不要答應她去向她父母告別！”說完，狐狸……
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