浦陽縣令狄公去鄰縣金華勾攝公事未還，縣務暫由喬泰、馬榮掌理。三日平安無事，最後一天傍晚——
衙裏例行公事理畢，喬泰、馬榮又去翠羽閣飲酒解悶，消磨時光。
翠羽閣座落在西城一條小河邊的楊柳蔭裏。此時日沈西山，彩霞滿天，輕風徐來，波聲隱隱。兩個人大壺斟酒，大塊吃肉，正覺口滑腸舒，酣暢十分，忽聽窗下一陣鑼鼓響，來了一個江湖雜戲班，正在楊柳蔭下布局開場。
馬榮道：“原來是那幫走江湖的，來了好幾天了。白日在街頭賣藝，夜間去護
寺演劇。”
喬泰道：“馬榮弟說得是。那班頭姓鮑，人稱鮑十郎，倒是個正直之人。班子只有他婆娘王氏和他們的一男一女。他們是委托米市行首勞松甫來衙裏登記的。聽說那鮑十郎舞劍十分出衆，正好觀賞，開個眼界。”
馬榮笑道：“我們就在這窗前看去，正無遮礙，又好喝酒。”
小河邊楊柳蔭裏鋪展開了一張四方蘆席，周圍頓時密層層圍了一圈看熱鬧的人。一個八九歲的男童在蘆席上翻了幾個騰空筋鬥，又倒立繞場一圈。鮑十郎與王氏左右兩邊隅角站定，以爲護場。一個年輕的女子則蹲在放道具的竹箧後，竹箧邊一個木製刀架，刀架上下擱著兩棲寒光閃閃的寶劍。他們四人清一
黑
褲，腰間系著紅絲縧，頭上裹著紅角巾，十分精神抖擻。蘆席邊角一個衫褴樓的老人，雙膝夾緊著一面羊皮鼓，不停地按一定節拍敲打著。
馬榮歎道：“可借看不清楚那姑娘的臉。嘿，勞掌櫃與身邊的一個大漢爭吵起來了。”
喬泰低頭細看，勞掌櫃果然正與一個蓬頭垢面的高大漢子扯纏不清，凡慾攘臂，嘴上還哓哓不休。
蘆席上男孩倒立繞場又走了一圈，腳掌上還托起著一個大酒壇。
“馬榮弟，那邋遢漢子我從未見過，想必是外州縣路過的。”
圍觀的人群一聲喝彩，男孩笑吟吟謝場。接著是疊羅漢，鮑十郎粗壯的身子支撐起王氏和他的兒子、女兒，慢慢走場一圈。那打鼓的老頭則拼命擊鼓。人群中又爆發出一陣熱烈鼓掌，銅錢如雨點一般擲向場中。那年輕姑娘笑盈盈手持一個木盒，一邊獻媚地向擲錢的看客致謝，一邊飛快地將灑落在蘆席上的散銅錢—一撿起，放入那木盒。
馬榮笑道：“那姑娘果然生得標致，來，我也賞她幾文！”說著從袖中抓出一把散錢向窗下一聲吆喝，便懸空撒下。那女子聽得明白，一面接錢一面仰頭朝翠羽閣檻窗裏的馬榮嫣然一笑。
鼓聲又起，鮑十郎拱拳上場，指令那男孩站在蘆席中央。一邊去竹筐邊那木架上取下一柄明晃晃的寶劍，舞了一通，突然閃電一般刺入那男孩的
膛。鮮血頓時噴湧而出，鮑十郎笑吟吟將寶劍抽出，男孩“哇”一聲後仰倒地，人群中發出了恐怖的叫聲。
“這號老戲法看過十來遍了，無甚稀罕。那劍是假的，裝有機關。來，喝酒……”
窗下亂哄哄鬧成一片，蘆席四周圍得
泄不通，一個女子淒厲的哭喊，一聲比一聲高。
喬泰驚道：“不好！馬榮弟，快下樓閣去看看，哪裏是戲法？弄假成真了！那男孩血流如注，躺在地上奄奄一息。”
兩人飛奔下翠羽閣，推開衆人，見王氏哭倒在地，那男孩躺在血泊之中，鼻翼一張一合，只有出的氣，沒有入的氣了。鮑十郎和那姑娘呆若木
，茫然失措，站立一邊。鮑十郎的右手仍握著那柄濺滿了血汙的寶劍。
馬榮劈手奪過那柄寶劍，吼道：“鮑十郎，因何殺了
生兒子。”
鮑十郎恍恍然醒來，茫然望著鐵青著臉的馬榮，聲音顫著答道：“我……拿錯劍了。”
“馬長官，這純屬失手誤傷，並非有意殺人。”人群中閃出勞松甫，氣急敗壞地說。
馬榮瞪了他一眼，沒有理會他。一面喊來當坊裏甲，將那男孩屍身運去衙門驗檢，一面喝令鮑十郎夫婦、鮑小
並那老頭收卷起一應道具刀器，先上翠羽閣聽候鞫問。
他待要再尋那與勞松甫爭吵的邋遢漢子時，卻早已不知去向了。
馬榮、喬泰押著鮑十郎、勞松甫一幹人上了翠羽閣。馬榮讓鮑十郎、王氏、鮑小和打鼓老頭坐了一桌，又命酒保燙熱酒來爲他們壓驚，先喚過勞松甫來問話。
“勞掌櫃，適才你說鮑先生純是失手誤傷，有何憑據？”
勞松甫答言：“馬長官，鮑十郎是賣藝闖江湖的，這雜耍、戲法原是看家本領。”他從那老鼓手手中抓起那柄霜刃幹淨的寶劍，又說：“這種劍的內腔是中空的，裏面灌滿了豬血。劍鋒雖有一尺長，卻裝有機關，碰上硬物則縮滑進中空的劍腔之內，看似刺入人的腹中。同時豬血受壓，噴湧出來，如同人血一般。劍抽回以後，劍鋒又彈伸出來，宛如真劍一般，鋒刃閃閃，令人膽寒。馬長官不妨自試試。”
馬榮接過那柄寶劍，對著木凳用力刺去，劍鋒果然縮入劍腔，鮮血噴湧——王氏又一聲尖叫，幾乎暈厥過去，鮑十郎忙不疊將她扶定。馬榮偷眼看了看鮑小，見她愣愣坐在半邊，余悸未已，面蒼白。
馬榮又抓過那柄血迹斑斑的真劍，雙手各掂了掂，果覺重量相仿佛。
“這兩棲劍太相似了，形製、重量幾乎沒有差異，哪能不出意外？”
勞松甫忙說：“這柄真的理應放在木架下檔，而假的則放在上檔，這樣鮑十郎便不致拿錯。那男孩後仰倒地後，流過許多豬血，迅即又拿起真劍與鮑十郎對舞。”
鮑十郎此時乃大悟，嘶啞著嗓音吼道：“誰將兩柄劍偷換過了？！我清楚記得那柄假劍是放在木架上檔的。”
馬榮問：“鮑先生能確定無疑麼？”
鮑十郎急了：“這戲法變過千百回了，從不曾拿錯過。偏偏今日……必是有人暗裏偷換了兩柄劍。”
喬泰轉向勞松甫：“看那男孩倒立走圈時，站在你身旁與你爭吵的那無賴是誰？——我清楚看見你們兩人剛好站在放寶劍的刀架後面。”
勞松甫緊蹙眉頭道：“那是一個街頭乞丐，並不認識。他伸手向我討錢，我不給。他便怒罵，故爾相爭，幾乎動起手來。”
喬泰又問衆人：“誰認識那乞丐？他蓬頭垢面，袍肮髒不堪。”
鮑十郎、王氏及鮑小都搖著頭。老鼓手卻喘氣道：
“我認識他，他叫吳大蟲，正是個潑皮無賴。每夜都來護寺看我們演出，並不給錢。”
喬泰問：“你還看見有誰擠到那刀架或竹筐後面？”
老鼓手答道：“我只顧打鼓，眼睛望著場上，並不曾留意誰擠到刀架後面。再說，場上觀看的人很多，擠成一個圈，一時也沒看真切。”
喬泰只得令勞松甫將鮑十郎一幹人……
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