當我粗略地看了一遍我積存的一八八二年至一八九○年間福爾摩斯偵探案的筆記和記錄時，我發覺擺在我眼前離奇有趣的材料浩如煙海，實在太多了，竟不知如何取舍是好。有些案件通過報紙已經廣爲流傳，但是也有些案件缺乏可供我的朋友盡情發揮其出類拔萃的才能的余地，而我的朋友的這種卓越才能正是那些報紙亟想報道的主要題材。還有些案件使得他的擅長于分析的本領無法施展，正象有些故事一樣，成爲有頭無尾的了。又有一些案件，他僅搞清楚了一部分，對其情節的剖析只是出于推測或臆斷，而不是以我的朋友所珍視的、准確無誤的邏輯論證爲依據。在上述最後一類案件中，有一個案件情節異常、結局離破，使我不禁要有所敘述，盡管與這樁案子有關的一些真相是從未弄明白過，而且也許是永遠弄不明白的。
一八八七年我們經手過一系列頗爲有趣和趣味不大的案件，有關這些案件的記錄，我都保留著。在這一年的十二個月的記錄的標題中，有關于如下各案的記載："帕拉多爾大廈案"；“業余乞丐團案"，這個業余乞丐團在一個家具店庫房的地下室擁有一個窮奢極侈的俱樂部；“美
帆船”索菲·安德森”號失事真相案"；“格賴斯·彼得森在烏法島上的破案"；還有"坎伯韋爾放毒案"。記得在最後一案裏，當歇洛克·福爾摩斯給死者的表上發條時，發現該表在兩小時前曾被上緊了發條，從而證明在那段時間裏死者業已上
就寢。這一推論對于廓清案情至關重要。所有這些案件，我有朝一日也許會略述其梗概，但是其中沒有一個案件比我現在就要執筆描述的有著一連串撲朔迷離的情節的案件更加怪誕不經。
那時正值九月下旬，秋分時節的暴風雨猛烈異常。一整天狂風怒號，苦雨擊窗，甚至在這偉大的人類用雙手建造起來的倫敦城內，我們在這時刻，也失去了從事日常工作的心情，而不得不承認偉大的自然界威力的存在。它猶如鐵籠裏未經馴服的猛獸，透過人類文明的柵欄向人類怒吼。隨著夜幕的降臨，暴風驟雨也更爲猛烈。風時而大聲呼嘯，時而低沈飲泣，頗似從壁爐煙囪裏發出來的嬰兒哭泣聲。福爾摩斯坐在壁爐的一端，心情憂郁，正在編製罪案記錄互見索引；而我則坐在另一端，埋頭于閱讀一本克拉克·拉塞爾著的精采的有關海洋的小說。這時屋外狂風咆哮，瓢潑大雨漸漸變成海
似的沖擊，仿佛和小說的主題互相呼應，混成一
了。我的妻子那時正回娘家省
，所以幾天來我又成爲我那貝克街故居的舊客了。
“嘿，"我說，擡頭望了望我的同伴，“確實是門鈴響。今夜誰還能來？也許是你的哪位朋友吧？”
“除了你，我哪裏還有什麼朋友？"他回答道。“我並不鼓勵人們來訪。”
“那末，是位委托人吧？”
“如果是委托人，案情一定很嚴重。如果不嚴重，此時此刻誰還肯出來。但是我覺得這人更可能是咱們房東太太的密朋友。”
福爾摩斯猜錯了，因爲過道上響起了腳步聲，接著有人在敲門。他伸出長臂把照亮他自己的那盞燈轉向那張客人一定會在那裏就座的空椅子一邊，然後說：“進來吧。”
進來的是一個年輕人，外貌大約二十二歲左右，穿著考究，服飾整潔，舉止大方，彬彬有禮。他手中的雨傘
泄如注，身上的長雨
閃爍發亮，這些都說明他一路上所經曆的風吹雨打。他在燈光下焦急地向四周打量了一下。這時我看出他的臉
蒼白，雙目低垂。一個被某種巨大的憂慮壓得喘不過氣來的人的神情往往如此。
“我應當向您道歉，"他邊說邊將一副金絲夾鼻眼鏡戴上。
"我希望我不致打擾您！我擔心我已經把從暴風雨裏帶來的泥玷汙了您的整潔的房間。”
“把您的雨和傘都給我，"福爾摩斯說，“把它們挂在鈎子上，一會兒就會幹的。我看，您是從西南來的吧。”
“是的，從霍爾舍姆來的。”
“從粘在您鞋尖上混合在一起的粘土和白垩上，我就很清楚地看出您是從那裏來的。”
“我是專誠來向您請求指教的。”
“這我很容易做到。”
“並且還要請您幫助哩。”
“那可就不總是那麼容易了。”
“我已久聞大名，福爾摩斯先生。我聽普倫德加斯特少校說過，您是怎樣把他從坦克維爾俱樂部醜聞案件中拯救出來的。”
“啊！不錯。人家誣告他用假牌行騙。”
“他說您能解決任何問題。”
“他說得太過分了。”
“他還說您是常勝將軍。”
“我曾失敗過四次——三次敗于幾個男人，一次敗于一個女人。”
“可是，這同您無數次的勝利是不可同日而語的。”
“不錯，一般地說，我還是成功的。”
“那麼，對于我的事，您可能也會成功的。”
“請您把椅子挪近壁爐一些，講一講您這件案子的一些細節。”
“這決不是一個尋常的案子。”
“到我這裏來談的案子都是不尋常的。我這裏成了最高上訴法院。”
“可是，先生，我想問您，在您的經驗中，有沒有聽說過比我家族中所發生的一連串更爲神秘、更難解釋的事故？”
“您說的使我極感興趣，"福爾摩斯說道。"請您首先告訴我們一些主要事實，我隨後會把我認爲最關緊要的細節提出來問您。”
那年輕人朝前挪動了一下椅子，把兩只穿著
鞋子的腳伸向爐火邊。
他說：“我名叫約翰·奧彭肖。據我的理解，我自己本身同這一可怕的事件沒有多大關系。那是上一代遺留下來的問題，因此，爲了使您對這事有一個大概的了解，我必須從這一事件的開端談起。
“您要曉得，我的祖父有兩個兒子——我的伯父伊萊亞斯和我的父約瑟夫。我父在康文特裏開設一座小工廠，在發明自行車期間，他擴展了這個工廠，並享有奧彭肖防破車胎的專利權，因而生意十分興隆，這就使他後來能夠將工廠出讓，而依靠一筆巨款過著富裕的退休生活。
“我的伯父伊萊亞斯年輕時僑居美，成了佛羅裏達州的一個種植園主。據說他經營得很不錯。南北戰爭期間，他在傑克遜麾下作戰，後來隸屬胡德部下，升任上校。南軍統帥羅伯特·李投降後，他解甲歸田，重返他的種植園，在那裏又住了三、四年。大約在一八六九或一八七○年，他回到歐洲，在蘇塞克斯郡霍爾舍姆附近購置了一小塊地産。他在美曾發過大財，他之所以離美返英，是因爲他厭惡黑人，也不喜歡共和
給予黑人選……
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