福爾摩斯一聲不響地坐了好幾個鍾頭了。他彎著瘦長的身子，埋頭盯住他面前的一只化學試管，試管裏正煮著一種特別惡臭的化合物。他腦袋垂在
前的樣子，從我這裏望去，就象一只瘦長的怪鳥，全身披著深灰的羽毛，頭上的冠毛卻是黑的。
他忽然說：“華生，原來你不打算在南非投資了，是不是？”
我吃了一驚。雖然我已習慣了福爾摩斯的各種奇特本領，但他這樣突然道破我的心事，仍令我無法解釋。
“你怎麼會知道？"我問他。
他在圓凳上轉過身來，手裏拿著那支冒氣的試管。從他深陷的眼睛裏，微微露出想笑出來的樣子。
“現在，華生，你承認你是吃驚了，"他說。
“我是吃驚了。”
“我應該叫你把這句話寫下來，簽上你的名字。”
“爲什麼？”
“因爲過了五分鍾，你又會說這太簡單了。”
“我一定不說。”
“你要知道，我
愛的華生，"他把試管放回架子上去，開始用教授對他班上的學生講課的口氣往下說，“作出一串推理來，並且使每個推理取決于它前面的那個推理而本身又簡單明了，實際上這並不難。然後，只要把中間的推理統統去掉，對你的聽衆僅僅宣布起點和結論，就可以得到驚人的、也可能是虛誇的效果。所以，我看了你左手的虎口，就覺得有把握說你沒有打算把你那一小筆資本投到金礦中去，這真的不難推斷出來。”
“我看不出有什麼關系。”
“似乎沒有，但是我可以馬上告訴你這一密切的關系。這一根非常簡單的鏈條中缺少的環節是：第一，昨晚你從俱樂部回來，你左手虎口上有白粉；第二，只有在打臺球的時候，爲了穩定球杆，你才在虎口上抹白粉；第三，沒有瑟斯頓作伴，你從不打臺球；第四，你在四個星期以前告訴過我，瑟斯頓有購買某項南非産業的特權，再有一個月就到期了，他很想你跟他共同使用；第五，你的支票簿鎖在我的抽屜裏，你一直沒跟我要過鑰匙；第六，你不打算把錢投資在南非。”
“這太簡單了！"我叫起來了。
“正是這樣！"他有點不高興地說，"每個問題，一旦給你解釋過，就變得很簡單。這裏有個還不明白的問題。你看看怎樣能解釋它，我的朋友。"他把一張紙條扔在桌上，又開始做他的分析。
我看見紙條上畫著一些荒誕無稽的符號，十分詫異。
“嘿，福爾摩斯，這是一張小孩子的畫。”
“噢，那是你的想法。”
“難道會是別的嗎？”
“這正是希爾頓·丘比特先生急著想弄明白的問題。他住在諾福克郡馬場村莊園。這個小謎語是今天早班郵車送來的，他本人准備乘第二班火車來這兒。門鈴響了，華生。如果來的人就是他，我不會感到意外。”
樓梯上響起一陣沈重的腳步聲，不一會兒走進來一個身材高大、
格健壯、臉刮得很幹淨的紳士。明亮的眼睛，紅潤的面頰，說明他生活在一個遠離貝克街的霧氣的地方。他進門的時候，似乎帶來了少許東海岸那種濃郁、新鮮、涼爽的空氣。他跟我們握過手，正要坐下來的時候，目光落在那張畫著奇怪符號的紙條上，那是我剛才仔細看過以後放在桌上的。
“福爾摩斯先生，您怎麼解釋它呢？"他大聲說，"他們告訴我您喜歡離奇古怪的東西，我看再找不到比這更離奇的了。我把這張紙條先寄來，是爲了讓您在我來以前有時間研究它。”
“的確是一件很難看懂的作品，"福爾摩斯說，"乍一看就象孩子們開的玩笑，在紙上橫著畫了些在跳舞的奇形怪狀的小人。您怎麼會重視一張這樣怪的畫呢？”
“我是決不會的，福爾摩斯先生。可是我妻子很重視。這張畫嚇得她要命。她什麼也不說，但是我能從她眼裏看出來她很害怕。這就是我要把這件事徹底弄清楚的原因。”
福爾摩斯把紙條舉起來，讓太陽光照著它。那是從記事本上撕下來的一頁，上面那些跳舞的人是用鉛筆畫的，排列成這樣：
（圖一：twd1.gif）
福爾摩斯仔細看了一會兒，然後很小心地把紙條疊起來，放進他的皮夾子裏。
“這可能成爲一件最有趣、最不平常的案子，"他說，"您在信上告訴了我一些細節，希爾頓·丘比特先生。但是我想請您再給我的朋友華生醫生講一遍。”
“我不是很會講故事的人，"這位客人說。他那雙大而有力的手，神經質地一會兒緊握，一會兒放開。"如果有什麼講得不清楚的地方，您盡管問我好了。我要從去年我結婚前後開始，但是我想先說一下，雖然我不是個有錢的人，我們這一家住在馬場村大約有五百年了，在諾福克郡也沒有比我們一家更出名的。去年，我到倫敦參加維多利亞女王即位六十周年紀念，住在羅素廣場一家公寓裏，因爲我們教區的帕克牧師住的就是這家公寓。在這家公寓裏還住了一個年輕的美
小
，她姓帕特裏克，全名是埃爾茜·帕特裏克。于是我們成了朋友。還沒有等到我在倫敦住滿一個月，我已經愛她愛到極點了。我們悄悄在登記
結了婚，然後作爲夫婦回到了諾福克。您會覺得一個名門子弟，竟然以這種方式娶一個身世不明的妻子，簡直是發瘋吧，福爾摩斯先生。不過您要是見過她、認識她的話，那就能幫助您理解這一點。
“當時她在這一點上很直爽。埃爾茜的確是直爽的。我不能說她沒給我改變主意的機會，但是我從沒有想到要改變主意。她對我說：”我一生中跟一些可恨的人來往過，現在只想把他們都忘掉。我不願意再提過去，因爲這會使我痛苦。如果你娶我的話，希爾頓，你會娶到一個沒有做過任何使自己感到羞愧的事的女人。但是，你必須滿足于我的保證，並且允許我對在嫁給你以前我的一切經曆保持沈默。要是這些條件太苛刻了，那你就回諾福克去，讓我照舊過我的孤寂生活吧。”就在我們結婚的前一天，她對我說了這些話。我告訴她我願意依她的條件娶她，我也一直遵守著我的諾言。
“我們結婚到現在已經一年了，一直過得很幸福。可是，大約一個月以前，就在六月底，我第一次看見了煩惱的預兆。那天我妻子接到一封美寄來的信。我看到上面貼了美郵票。她臉變得煞白，把信讀完就扔進火裏燒了。後來她不提這件事，我也沒提，因爲我必須遵守諾言。從那時候起，她就沒有過片刻的安甯，臉上總帶著恐懼的樣子，好象她在等待著什麼。但是，除非她開口，我什麼都不便說。請注意，福爾摩斯先生，她是一個老實人。不……
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