在貝克街我們常常收到一些內容離奇的電報，這本來是不值一提的。可是，七八年前，在二月一個
沈沈的早晨收到的那封，卻給我印象很深，並且使得歇洛克·福爾摩斯先生也迷惑了足有一刻鍾之久。電報是拍給他的，電文如下：
請等候我。萬分不幸。右中衛失蹤。明日需要。
歐沃頓
福爾摩斯看了又看，說：“河濱的郵戳，十點三十六分發的。顯然歐沃頓先生拍電報時心情很激動，所以電報才語無倫次。我斷定等我讀完《泰晤士報》，他一定會趕到這裏，那時我們就能知道一切了。"在那段時間裏我們工作不很忙，因此，就是最無關緊要的問題，也同樣是受歡迎的。
經驗告訴我，無所事事的生活是很可怕的，因爲我的朋友頭腦過于活躍，如果沒有什麼事情讓他思考，那就很危險。經過我的努力，他停止服用刺激劑，已經有好幾年了，因爲這種葯物曾經一度妨礙他從事他的富有意義的事業。現在，一般情況下福爾摩斯不需要再服用這種人造的刺激劑了。但是，我很明白，他的病症並沒有消除，只是潛伏下來了，並且潛伏得很深，當事情少的時候，還會複發。在那種情況下，我看到過福爾摩斯兩眼深陷，面容郁，看上去令人莫測高深。所以，不管歐沃頓是什麼人，他既然帶來了不解之謎，我就要感謝他，因爲風平
靜要比狂風暴雨更使我的朋友感到痛苦。
正如我們所料，發報人緊隨電報
自登門了。他的名片上印著：劍橋，三一學院，西銳利·歐沃頓。走進來的是一位身材魁梧的年輕人，足有十六石重，他寬闊的身
把屋門①都堵住了，他的相貌英俊，但是面容憔悴，無神的眼睛緩緩地打量著我們。
--------------------------------------
①英
重量名，用來表示重時，一石等于十四磅，現已廢除。——譯者注
“哪位是歇洛克·福爾摩斯先生？”
我的朋友點了點頭。
“福爾摩斯先生，我去過蘇格蘭場，見到了偵探霍普金。他建議我來找您。他說，在他看來，我這個案件由您解決更適當一些，不必找官方偵探。”
“請坐，把您的問題告訴我們吧！”
“福爾摩斯先生，事情真糟，糟糕極了！我的頭發都快急白了。高夫利·斯道頓——您聽說過這個名字吧？他是全隊的靈魂。我甯願在中衛線上只有斯道頓，不要另外那兩個。不論是傳球、運球、還是搶球，沒人能夠趕得上他。他是核心，可以把我們全隊帶動起來。我怎麼辦呢？福爾摩斯先生，我來請教您該怎麼辦。當然有莫爾豪斯替補，他是踢前衛的，但是他總是喜歡擠進去爭球，而不是守在邊線上。他定位球踢得很好，但是他不會判斷情況，而且不善于拼搶，牛津的兩員宿將，莫爾頓或約翰遜，可能會死死地纏住他。斯蒂文遜跑得很快，但是他不會在二十五碼遠的地方踢落地球。而一個中衛既不會踢落地球，又不能踢空球，根本就不配參加比賽。福爾摩斯先生，您若是不幫助我們找到高夫利·斯道頓，我准輸了。”
我的朋友神情專注，津津有味地聽著。這位客人急切地訴說著，他強壯的手臂不時地拍著自己的膝蓋，力求使每句話都得到別人充分的理解。客人的話剛一停下來，福爾摩斯便取出有"ｓ"字母的那一卷資料。從這一卷內容豐富的資料中他沒有查到什麼。
他說：“有阿瑟·ｈ·斯道頓，一個發了財的年輕的僞造紙幣者。有亨利·斯道頓，我協助警察把這個人絞死了。可是高夫利·斯道頓這個名字我以前卻沒有聽說過。”
我們的客人露出驚訝的樣子。
他說：“福爾摩斯先生，我以爲您什麼都知道。如果您沒有聽說過高夫利·斯道頓，您也就不會知道西銳利·歐沃頓了。”
福爾摩斯微笑地搖了搖頭。
這位運動員說：“大偵探先生！在英格蘭和威爾士的比賽中，我的球隊是英格蘭的第一隊。我是大學生隊的領隊，不過，你不知道也沒有什麼關系！我想在英每個人都知道高夫利·斯道頓。他是最好的中衛，劍橋隊、布萊克希斯隊和家隊都請他打中衛，而且家隊請了他五次。福爾摩斯先生，您原來住在英嗎？”
福爾摩斯對這位天真的巨人笑了一笑。
“歐沃頓先生，你的生活範圍和我的不一樣，你生活在一個更愉快更健康的範圍裏。我和社會上的各界人士幾乎全有接觸，可就是和育界人士沒有來往，而業余育運動是英最有意義、最有益于健康的事業。您這次意外的光臨說明，就是在最講究規則的戶外運動方面，我也有事可做。那麼，請你坐下來，慢慢地安靜地確切地告訴我們出了什麼事，以及你要我怎樣幫助你。”
歐沃頓的臉上露出了不耐煩的樣子，那種樣子正象慣于使用力而不用腦力的人所常有的那樣。他開始給我們一點一點地講述這個奇怪的故事，他的敘述中有許多重複和模糊之
，我便把它們刪去了。
“福爾摩斯先生，事情是這樣的。我已經和您說過，我是劍橋大學橄榄球隊的領隊，高夫利·斯道頓是最好的隊員。明天我們和牛津大學比賽。昨天我們來到這裏，住在班特萊旅館。晚上十點鍾，我去看了看，所有的隊員全休息了，因爲我相信嚴格的訓練和充足的睡眠可以保持這個隊的良好競技狀態。我看見斯道頓臉
發白，似乎心情很不安。我問他是怎麼一回事，他說沒有什麼，不過有點頭疼。我向他道了晚安便走了。半小時後，旅館服務員對我說有一個長著滿臉胡須、
著簡陋的人拿著一封信要找高夫利。高夫利已經上
睡了，所以服務員把信送到他屋子裏。誰知他讀過信，一下子就癱倒在椅子上，好象是被誰用斧子砍了似的。服務員很驚訝，要去找我，高夫利阻止了服務員，喝了一點
又振作起來。然後他走下樓，和在大門裏等候的人說了幾句話，兩個人便一起走出去了。服務員看到的最後情景是他們二人在大街上朝著河灘跑去。今天早上高夫利的房間是空的，沒有人睡過，他的東西一點未動，還是象我昨天晚上看到的那樣。那個陌生人來找他，他立刻隨那人走了，再也沒有音信，我想他不會回來了。高夫利是個真正的運動員，他打心眼裏喜歡運動，要不是受到什麼沈重的打擊，他決不會退出比賽，決不會騙其他的領隊。我覺得他是永遠回不來了，我們不會再見到他了。”
福爾摩斯很感興趣地聽著他敘述這件怪事。
他問：“你采取什麼措施了嗎？”
“我打電報給劍橋，問他們是否知道他……
《失蹤的中衛》全文未完，請進入下一小節繼續閱讀..