幾英裏的灰土路蜿蜒曲折向前。古怪的短葉絲蘭的葉子直立著，外形就像哨兵，時時警告著旅行者不要隨便伸出胳膊抓它。偶爾，一只更格盧鼠竄過白
帶子一般的公路。一叢叢的仙人果成了驚惶失措的野兔的保護傘。在車燈的映照下，爲那些最具欺騙
的能致人死命的喬拉仙人掌鑲上了絲一般光亮的邊。偶爾，在路邊可以看到一個桶狀的仙人掌，高高地停立在那裏，粗壯厚實。它讓人想起了從前的采礦人，他們被困在沙漠裏，口渴難忍，就切下大仙人掌的頂部，挖出多汁的內心，把汁液收集起來喝下去解渴。
德拉·斯特裏特坐在車子裏，膝蓋上鋪著一張她自己製作的用鉛筆畫的地圖。她拿著小手電用手遮著以免影響梅森開車。她不時地看一眼車速表。
“1/5英裏後轉彎！”她說。
梅森放慢了車速，向左邊看著尋找拐彎的地方。他終于找到了，沙漠上有幾道模糊的車轍印。
德拉·斯特裏特關上手電筒，折起了地圖放迸包裏。她說：“還有3.6英裏，我們就沿這條路走。”
車走到低地沙漠的盡頭爬上了高原。
“我看見一點兒光。”德拉說。
“是有車開過來嗎？”
“光有點兒發紅，哦，在右邊，是篝火。”
路在突兀的山岬
突然轉了個彎兒，繞過一塊岩石之後豁然開闊起來，那一團紅光能看清楚了，是一堆篝火。
“看到什麼人沒有？”梅森問。
“一個人也沒有。”她說。
車停了下來，地面上車印雜沓，有一輛新型的轎車停在鹽丁兒·鮑爾斯的老爺車旁邊，老爺車後面是裝滿驢子的活動拖車。
梅森關掉發動機，熄了車燈。
四周一片靜寂，只能聽見車裏的發動機熄火的響聲——也許平時根本聽不到，可在這空寂的沙漠裏，這聲音就像遙遠的海上傳來的隆隆炮聲。
在這無邊的靜寂中，沙漠上的篝火成了對環境的一種人爲破壞，就像刑場上說俏皮話一樣不合時宜。
“咝！”德拉·斯特裏特說，“我感到毛骨悚然。”
從黑暗中大約15英尺遠的地方傳來慢吞吞的說話聲，“哦，是你們！”鹽丁兒·鮑爾斯提高了嗓門，“好吧，大夥兒注意了，是梅森律師。”
幾乎在一霎那間，整個營地活躍了起來，先是肯沃德大夫拄著拐杖一瘸一拐地從黑暗中走出來，接著是威爾瑪·斯塔勒在篝火橘紅的火光映襯下纖細的身影，之後，鹽丁兒·鮑爾斯才從一簇黑漆漆的杜松後面走出來。
鹽丁兒解釋說：“發生了這麼多事，不得不謹慎點兒。篝火周圍的人是世界上最好的靶子。看見你們的車過來，我們想還是找個安全的地方好，怎麼了？又發生什麼事了？”
“沒什麼。我們躲一陣兒，你這裏還有沒有地方，讓我們兩個住下呢？”
鹽丁兒笑了笑，手臂一揮說：“住哪兒都行，到火邊來，我來給你們泡杯茶。”
“我們車裏還裝著露營工具。”梅森說。
“過會兒再拿。”鹽丁兒說，“來來，先坐會兒。”
他們三個人來到篝火旁，梅森和德拉跟肯沃德醫生和護士握了握手，然後圍坐在火堆周圍。鹽丁兒拿出了一個被火熏黑了的搪瓷壺，把
壺裏的倒進壺裏，放在火上，說：“我只用這個泡茶，另一個用來煮咖啡。梅森先生，我不是逃避什麼，但是在城裏，人們根本不明白一個男人對他的搭檔的感情。克拉克的死讓我崩潰了，人們總是提到這件事兒，沒完沒了。我突然想去沙漠，就像一個人一直想要什麼東西可就是說不清楚那到底是什麼，而恰好這時間到了烤肉和咖啡的香味，他知道他只是餓了。”
肯沃德大夫說：“我需要好好休息一下，是威爾瑪跟鹽丁兒的安排，我很感激他帶我來。”
“這是班甯·克拉克的礦産嗎？”梅森問。
“現在是班甯的了，”鹽丁兒說，然後看看表，改口說，“到午夜才是他的。到那時購買權就失效了。”
“當然，”梅森說，“他們可以在從現在到午夜的這段時間裏行使購買權。”
“他們可以這樣做。”鹽丁兒冷冰冰地說。
肯沃德大夫突然說：“我想說點兒有關謀殺的事兒，不過，如果這對你來說無所謂，我想最好還是不講。”
鹽丁兒有點兒動情地說：“你講吧。”
“你想說什麼呢？”梅森問道。
肯沃德大夫說：“警察不太信任我，我想他們認爲有人錯把我當作班甯·克拉克才向我開槍。”
“我也這樣想，”梅森說，“可是警察也不大信任我。”
“當然，得出這種結論也很自然，那時候，我去了班甯·克拉克原先露營的地方。月光下，我躺在那兒裹在睡袋裏睡覺，睡袋外形很明顯。如果他不知道克拉克去了沙漠而又想殺他的話，任何人都會以爲那是克拉克。”
梅森點點頭。
“但是，”肯沃德大夫接著說，“我一直在想情況是不是真的是這樣。”
“你是說有人知道你是誰還要殺你？”
“這很可能。”
“動機是什麼？”梅森問。
肯沃德大夫猶豫了一下。
“說吧，”梅森催促道，“只有一個動機——你了解到了內情。是不是？”
“我原本可不想說這麼多。”肯沃德大夫說。
“哦，我們已經說到這兒了，”梅森對他說，“大夫，是你發現的與醫學有關的情況——大概是毒的事兒。而且我想你只有把它告訴當事人才公平。”
肯沃德大夫笑了笑，說：“你猜到了，純粹是出于習慣，我把理第一次中毒事件時取得的胃容物留了下來。就是我們在布雷迪森母子倆用的鹽瓶裏發現砒霜的那一次。”
梅森問：“你發現了什麼？”
“我在離開城裏之前收到了胃容物的分析報告，”肯沃德大夫說，“是用電話通知我的，可是分析顯示沒有發現砒霜。”
“那麼症狀又是如何出現的？”梅森問。
“顯然是吐根。”
“用吐根的目的是什麼？”梅森追問道。
“就是爲了造成砒霜中毒的症狀。”
“那麼故意造成這些症狀的目的又是什麼呢？”
肯沃德大夫冷冷地說：“梅森先生，這個問題應該是你們來回答，我只講醫學事實。”
“但是嗓子裏的金屬味道，肌肉*攣，全身酸痛又該怎麼解釋呢？”
“我已經仔細問過威爾瑪了，”他說，“就她記得的情況看，可能是她向病人提示了這些症狀。我特意問過她，她第一次懷疑病人是不是砒霜中毒時，是否問過病人是不是感到肌肉*攣，大面積腹部疼痛，口腔後部有金屬燃燒般……
金礦之謎第17章未完，請進入下一小節繼續閱讀..