彼得·肯特用緊張急促的語調說：“對不起，我沖了進來。我無法不這樣做，我很緊張不安，我等不及了。我願意爲我造成的任何損失做出補償，我感到我該來見你。那個基于直覺的想法是我和我的外甥女一起吃午飯時産生的。她是個星相學家，她熟知我的運命天宮圖。她可以把有關我的行星的一切都告訴我——而我一個字也不信。”
“你不信？”
“對，當然不信了。但是我無法把那該死的東西從我頭腦中趕出去。就好像你正沿著一條便道步行，看見了一個梯子。如果你不從下面走過去的話，你就恨自己是個膽小鬼。可當你從下面走過去後，你又會開始納悶，不知道它是否真的會給你帶來壞運氣。它使你不安。于是，你就不斷地想這件事。”
梅森咧開嘴笑了，說道：“在梯子下面走並不使我不安，我總是
于困境之中。”
“嗯，”肯特急急匆匆地繼續說，“當我的外甥女說，我的運命天宮圖顯示，我應該去向一位其父姓由5個字母組成的律師進行咨詢時，我告訴她，那都是胡說八道。可說歸說，然後，我還真的仔細地去想哪些律師的名字是由5個字母組成的。于是，我外甥女又查了一些行星，說那個名字應該代表某件和岩石有關的東西，問我認識不認識一個叫s-t-o-n-e的律師。我說不認識。隨後你的名字突然湧進我的腦海。我告訴了艾德娜，她十分激動，說你就是那個人。明知道這都是胡說八道，可我還是到這兒來了。”
梅森瞥了一眼自己的秘書。
“你的麻煩事是什麼？”他問。
“我妻子正在聖巴巴拉等待離婚判決。現在她又打算後退，撤銷那個離婚案，聲稱我精神不正常。”
“她那個離婚案辦到什麼程度了？”
“她已經得到一項中間裁決了。”
“根據本州法律，”梅森說，“一旦那個案子已經提出中間裁決，它就不能撤銷了。”
“你不了解多裏絲。”肯特說，同時緊張不安地扭動著長長的手指，“立法者們會滿足女投票人們的需求，由于一項法律，多裏絲僥幸混過去了。對于她來說婚姻是一場騙局，她了解所有那些花招兒。有一條新的法律，就是在雙方和解的情況下，法庭不得做出最後的判決。多裏絲打算呈送一份正式的書面陳述，說我們已經和解了。”
“你們和解了嗎？”
“沒有，但是她聲稱我們和解了。她給我寫了一封多愁善感的信。我回信時努力做到有禮貌。她在利用那封回信作爲證據。還有，我不知道她還會想些什麼花招。你看，她提出離婚主要是以在芝加哥發生的一些事做理由，但又加了幾件我們到加州以後發生的事，來加重份量。”
“她是在加州起訴的嗎？”
“是的，在聖巴巴拉。”
“她住在那兒多久了？”
“在我從芝加哥來時，”肯特說，“我有兩塊加州的房地産——一個是在好萊塢，我現在就住在那兒，另一個在聖巴巴拉。她和我一起在好萊塢住了幾天，然後去了聖巴巴拉，在那兒提出了離婚起訴。”
“居住地呢？”梅森問，“你的合法居住地在哪兒？”
“在聖巴巴拉。我在芝加哥有許多企業
權，我部分時間呆在那兒，但我在加州保留我的合法居住地，在那兒投票選舉。多裏絲起訴離婚，盡管事實上她從前兩次婚姻中收獲甚豐，她仍聲稱她根本沒有錢。她使法庭讓她得到了相當的贍養費和律師費。等到離婚得逞，她還可以再得到永久
的贍養費。她每月從我這兒拿著1500元的贍養費，到亂搞。現在她聽說我想再婚，于是就算計我，爲了得到自由，我會付多少錢。”
“還有什麼？”梅森挺隨便地問。
“我戀愛了。”
梅森說：“每30天就付1500塊，應該是治這個病的葯方了。”
肯特什麼也沒說。
“還有別的麻煩事嗎？”梅森就好像一個醫生對病人詢問病情那樣問道。
“好多呢。例如，我的合夥人。”
“他是誰？”
“弗蘭克·麥多克斯。”
“他怎麼了？”
“我們合夥芝加哥的一個公司。我不得不突然離開了。”
“爲什麼？”
“私人原因。舉個例吧，我的健康。我需要一個變化。”
“你的合夥人呢？”
肯特突然被一陣抽搐的發作攫住了，他的面部肌肉抽搐著，手和
不斷地顫抖。他擡起一只顫抖的手撫住抽動的面孔，深深吸了一口氣，隨後使自己穩定下來，說道：“我沒事，不過是我在激動的時候産生的一陣神經抽搐。”
梅森用嚴厲的目光審視著他，說道：“你剛才正在把你的合夥人的事告訴我。”
肯特努力控製住了自己，說道：“是的。”
“他怎麼了？”
“我認識麥多克斯時，他是個一文不名的古怪的發明商，住在芝加哥最貧困的角落，一座搖搖晃晃房子後面的小木料店裏。他只有一件磨閥門的工具，惟一的模型是手工做的。他聲稱可以把這些東西賣給汽車修理廠，可出的價高得叫人不敢買。”
“我支持了他，組織了麥多克斯製造公司，我是公司的隱名合夥人。在我的醫生要我休息的時候，公司正顯示出不錯的利潤。我把一切都留給麥多克斯掌管，來到了這兒。麥多克斯不時地把公司經營的報告給我寄來。他的信總是很真誠，前些時他寫信說，有件事想和我好好談談，問我他是否能來和我會晤一下。我同意了。”
“他來了，還帶來一個名叫鄧肯的家夥。一開始他說鄧肯是個朋友，但後來我發現這人是個律師，是個大腹便便、濃眉毛的老滑頭。他聲稱，麥多克斯有權從合夥收入中拿走屬于他的那部分，並且收回他的專利和其他人合作。其實，他就是看公司賺錢了，要把我一腳踢開。還有，我曾經給另一個閥門磨
的專利人寫過信，說我們的權利不會幹涉他們的權利，但實際上，由于有相同的專利，使我的這個專利的價值降低了，它原本值100萬呀！”
“換句話說，”梅森說，“你的合夥人現在想獨吞你們的公司，對吧？”
“不僅如此，”肯特叫道，“而且想榨我的血。這是我所經曆過的最可惡的事了！更令人生氣的是，這個
詐的卑劣小人竟然打著友好拜訪的幌子到這兒來，而且還是在我爲他做了那麼多之後！”
肯特從椅子上跳起來，狂怒地在辦公室裏來回走著。
“錢不是個好東西，”他說，“它毀掉你對人類自身的信念，使你無法根據一般價值接受任何人。你不信任所有的人，于是不信任又培養出更不信任。”
“明確地說……
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