聖日耳曼關廂阿塞爾曼男爵夫人豪華公館樓下院子的門鈴響了。女仆帶著一個信封很快回來了。
“夫人約定四點鍾召見的那位先生來了。”
阿塞爾曼男爵夫人拆開信封，看見一張名片上印著這樣的字句：
巴爾內特私家偵探事務所，免費提供情況。
“請把這位先生領到我的小客廳。”
瓦萊麗——美麗的瓦萊麗，三十多年來，大家都這樣稱呼她，可惜！——是個矮胖成熟的婦人，穿著華麗，精心化妝，保持著自命不凡的神態。她臉上滿是傲氣，有時顯得冷酷，時常流露出某種天真，仍不失其魅力。她是銀行家阿塞爾曼的太太，生活奢華，交際廣泛，公館富麗堂皇，總之有關她的一切，令她趾高氣揚。報刊社交新聞欄指責她的某些鮮聞。有人甚至肯定地說丈夫打算跟她離婚。
她首先到阿塞爾曼男爵的房間裏去，年老的男爵身
不好，幾個星期以來，由于心髒病發作而臥
不起。她來探問丈夫的病情，漫不經心地墊好他背後的枕頭。他喃喃地問道：
“有人拉門鈴嗎？”
“是的，”她說道，“是那個偵探，別人介紹給我，來幫我們查那件事的。他看起來非常能幹。”
“那太好了，”銀行家說道“這件事使我很擔心，我費盡心思，一點兒也弄不明白。”
瓦萊麗也滿臉愁容地走出房間，來到她的小客廳。在那裏她看見一個古怪的人，身材勻稱，肩膀寬闊，十分壯實，但是穿著一件黑
，或者確切地說，暗綠男禮服，
料像雨傘綢面那樣發亮。堅毅的臉，輪廓分明，雖然年輕，卻被粗糙發紅的皮膚，有如紅磚的皮膚，弄得失不少。冷峻嘲諷的雙眼，單片眼鏡時而戴在右眼，時而戴在左眼，身上洋溢著愉快青春的活力。
“巴爾內特先生嗎？”她說道。
他俯身向著她，在她來不及縮回她的手的時候，就吻了起來，從收圓的嘴
裏發出輕微的咂
聲，仿佛在細細品嘗這芬芳的手。
“吉姆·巴爾內特爲您效勞，男爵夫人。我收到您的來信，我刷了刷禮服……”
她目瞪口呆，猶豫不決：是否要把這個闖入者攆出家門外。但是，他表現得那麼潇灑，俨然是個熟知社交禮節的大貴人，她只能說道：
“聽說你慣于弄清最複雜的事件……”
他自負地笑了，說道：
“這算是本人的天賦吧，看得透徹與理解深刻的天賦。”
那人聲音甜美動人，語調橫蠻，顯露出略帶奚落與暗暗嘲笑的神情。他似乎十分確信自己和自己的才華，以致別人不能逃避他的自信的影響。瓦萊麗從一開始就感到，這個陌生人，平凡的偵探，私家偵探事務所的老板，對自己的影響實在太大了。她想報複一下，便影射道：
“我們之間恐怕還是……確定一些條件爲好吧……”
“根本用不著。”巴爾內特明確表態道。
“然而，”這回輪到她笑了，說道，“您工作不是爲了榮譽吧？”
“巴爾內特偵探事務所是完全免費的，男爵夫人。”
她顯得有些不愉快。
“我甯願雙方事先達成一致，起碼確定一筆津貼，一種報酬的數額吧。”
“給點小費吧。”他冷笑道。
她堅持道：
“那我卻不能……”
“欠我的人情？一個漂亮的女人從來不欠任何人的人情的。”
他也許爲了補救一下剛才賭氣而出言不遜，連忙說道：
“況且，什麼也別擔心，男爵夫人。不管我能夠替您效什麼勞，我都會設法使我們互不欠帳。”
這含糊不清的話意味著什麼？這個人打算他自己付錢嗎？又是什麼
質的支付？
瓦萊麗窘困得戰抖了一下，臉也漲紅了。巴爾內特的確使她困惑不安，這跟人們遇見一個侵入屋內的盜賊而感到的焦慮恐慌根本不可類比。她也想到……天呀，是的……她想自己也許是在跟一個有情人打交道，他大概選擇這種奇特的方式進入她家裏。但是怎樣才能弄清呢？唉，不管怎樣，該如何對付呢？她驚慌失措而又克製著自己，同時保持自信，不管可能發生什麼事情，她完全准備好屈從。因此，當偵探問她是什麼原因促使她請求巴爾內情偵探事務所幫助時，她直截了當地講了，就像是他要求她講似的。解釋並不長，因爲巴爾內特先生似乎急于想知道。
“上上星期天，”她說道，“我邀集幾個朋友來打橋牌。晚上我睡得比較早，像平常一樣睡著了。將近四點鍾——正好是四點十分——我被一種聲音吵醒了，接著聽見又響起一聲，我覺得那像是關門的聲音，從我的小客廳裏傳出的。”
“也就是說從這個房間？”巴爾內特打斷她的話。
“是的，這個房間一邊挨著我的臥室（巴爾內特對那個房間恭敬地鞠了一躬），另一邊挨著通向後樓梯的走廊。我並不膽小。等了一會兒，我就起了。”
巴爾內特對著想象中起的男爵夫人再次致意。
“那麼，”他說道，“您就起了？……”
“我起了，我走進小客廳，點燃蠟燭。那裏一個人也沒有，但是這個小玻璃櫃連同裏面放的東西，小擺設和小雕像一起倒了下來，有的小玩意兒已經摔碎了。我連忙跑到丈夫的臥室裏，他正坐在上看書。他什麼也沒有聽見。他很不安，拉鈴把家裏的總管叫了來，總管立即進行調查。第二天早上，警探來繼續調查。”
“結果呢？”巴爾內特問道。
“結果就是，對于有人進屋裏來以及那個人的離開一事，毫無線索。他是怎樣進來的？又是怎樣離開的呢？是個不解之謎。但是，在一個墩狀軟座後面，一堆破碎的小擺設殘碴中，發現了半截蠟燭和一個很髒的木柄鑿子。然而，我們都知道，前一天下午，有一個管子工來修理過我丈夫套間盥洗室裏洗臉盆的
龍頭。調查人員去問過管子工的老板，他認出了那件工具，並且在管子工家裏找到了另外半截蠟燭。”
“因此，”吉姆·巴爾內特
嘴道，“這件事可以確定了吧？”
“可以，但是另一件事卻又對此予以否定，它同樣確鑿無疑，真叫人困惑不解。調查證明，那個管子工當晚乘坐六點鍾開往布魯塞爾的快車走了，並于半夜到達那裏，因此，在事故發生前三個小時，他就不在巴黎了。”
“真見鬼！那個管子工回來了嗎？”
“沒有。聽說他在安特衛普胡亂花了通錢，以後就不見蹤影了。”
“就是這些嗎？”
“絕對就是這些。”
“是誰管這件案子呢？”
“是貝舒警探。”
巴爾內特顯得特別高興。
“貝舒？啊！那個了不……
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