普拉斯威爾回到辦公室，一眼就發現了坐在會客間長凳上的那位尼古爾先生。
他依然弓腰駝背，一臉病態，手裏拿著那把破布傘、舊帽子和單只手套。
“就是他。”普拉斯威爾斷定；他剛才還擔心羅平會給他派來另一位尼古爾呢。
“他
自來了，說明他沒料到我早就認出他來了。”
“不管怎麼說，決不能小瞧這家夥！”
他關上辦公室的門，叫來秘書，吩咐說：
“拉爾第格先生，一會兒我要在這裏接見一個非常危險的人物。他很可能要被戴上手铐才能離開這裏。他一進來，您就馬上做好一切必要的准備；安排12名偵探，讓他們守候在前廳和您的辦公室裏。記住我的命令：我一按鈴，你們就馬上持槍進來，把他包圍住。明白嗎？”
“明白，秘書長先生。”
“決不可猶豫。要一下子沖進來。大家一齊進來，手槍一齊對著他，要非常嚴厲，聽見嗎？現在訪尼古爾先生進來吧。”
只剩他一人時，普拉斯威爾用書把桌子上的電鈴按鈕掩蓋住，又在書後藏了兩支大口徑手槍。
“這回可不能再麻痹大意了。名單若是在他手裏，我就把它扣下；若沒有名單，就扣他本人。羅平將同‘27人’名單在同一天被我拿獲，並且是在發生了早上那一場法場風波之後。這一下該輪到我重振聲名了。”
有人在敲門。他大聲說道：
“請進！”
然後，他站起身，上前迎道：
“請進，尼古爾先生。”
尼古爾先生縮手縮腳地走進來，順著普拉斯威爾的手勢坐到指給他的那把椅子邊上，說道：“我來是繼續……昨天咱們那場談話……請原諒我來晚了一些，先生。”
“請稍等一下，可以嗎？”普拉斯威爾說道。
他來到前廳，見到秘書，對他說：
“剛才忘了，拉爾第格先生，派人去走廊和樓梯上檢查一下……以防他的同夥。”
他又返回來，舒舒服服地坐下，似乎准備進行一場興味無窮的談判，說道：
“您剛才說什麼，尼古爾先生？”
“我說昨天讓您久等了。我深感遺憾。我有事耽擱了。首先，是梅爾奇夫人…
…”
“對，是您把她扶走的。”
“是的，我不得不照顧好她。您應該理解這個不幸的女人，她是多麼失望，她的兒子吉爾貝馬上要死了！……那又是怎樣一種死法啊！那時，我們惟一的希望寄托于發生一件奇迹……發生一件不可能發生的奇迹……我本人也只有聽天由命……
是這樣吧？當命中注定活該如此的時候，我們也只能順從天意！”
“可是，”普拉斯威爾說，“當您離開我時，您的打算似乎是拼死也要從德珀勒克手中得到他的真正秘密呀！”
“是這樣的。可德珀勒克昨天不在巴黎。”
“哦！”
“他不在巴黎。是我讓他乘汽車旅行呢。”
“這麼說，那是您自己的汽車，尼古爾先生？”
“是爲此特地購置的。一輛破舊過時的老爺車。他正在乘車旅行。確切地說，是被我裝在一只大箱子裏，放在汽車頂篷上旅行呢。
可這輛汽車，唉！只能在吉爾貝被
決以後才能到達。因此……
普拉斯威爾吃驚地注視著尼古爾先生，如果說在這之前他對這個人的真實身份還有某些懷疑的話，而現在他聽到這個對德珀勒克采取了如此的手段時，他已經完全排除了他的懷疑。老天！把一個人塞進箱子裏，放在汽車頂篷上！……這種異想天開的事，只有羅平才幹得出來！如此大言不慚地講述這種事情，只有羅平才做得出來！
“于是，”普拉斯威爾說，“您又有了什麼新的想法呢？”
“我只好另打主意了。”
“什麼主意？”
“秘書長先生，我認爲您應當跟我一樣想到這個辦法的。”
“悉聽高見！”
“那好：難道您沒有參加行刑儀式？”
“當然參加了。”
“您自然不會不看到沃什勒和劊子手各挨了一槍，一個被打死，一個受了輕傷。
所以，您必然會想到……”
“噢！”普拉斯威爾仍然弄得目瞪口呆，“這麼說……是您開的槍……今天早晨？”
“您替我想想，先生，我還能有什麼其它的選擇嗎？那張‘27人’名單經您檢查時，是假的；而德珀勒克掌握著真正的名單，可他要在死刑執行之後才能到達，如此一來，要搭救吉爾貝，惟獨只有一個辦法了，就是使決拖延幾個小時，再設法使他得到赦免。”
“那很自然……”
“您以爲如何？我打死了沃什勒這個真正的凶手和慣犯，還打傷了劊子手，造成了恐怖和混亂。因此，無論從精神上和物質上，都使得對吉爾貝的決暫時不可能進行了，我也就爭取到了幾個小時，這對我來說是必不可少的。”
“那是自然……”普拉斯威爾說。
羅平接下去說：
“您認爲如何？在這種情形下，就使我們大家，政府、
家元首和我，都有一些思考的時間，進而可以把這個問題搞得更清楚一些。您想想，怎能去死一個無辜的人呢？不，這決不可以。必須采取行動。于是我就采取了這個行動。您認爲如何，秘書長先生？”
普拉斯威爾確實想了很多，尤其想到這位尼古爾先生竟敢如此膽大妄爲，幾乎可以讓人把尼古爾和羅平，或者羅平和尼古爾，合爲一人了。
“我想，尼古爾先生，從150步遠的地方，說打死一個就打死一個，說打傷一個就打傷一個，非有百步穿腸的功夫不可啊。”
“我當然是有備而來。”尼古爾先生謙虛道。
“我還想，您這行動一定是醞釀已久的吧？”
“恰恰相反。這您可錯了。這不過是腦子靈機一動的結果。是我那位仆人，或者說，把克萊希廣場那座房子借給我住的那位朋友的仆人，拼命弄醒了我，並且告訴我說，他以前曾在奧拉戈街邊那家店鋪裏當過夥計，還說那座房子裏房客不多，也許可以從那裏進行嘗試，如若不然，可憐的吉爾貝一定人頭落地了……梅爾奇夫人也決不會再活下去了。”
“是嗎？……所以您就……”
“是的，爲此，我即刻照這位忠實仆人的建議去做了。不過，秘書長先生，只是您給我帶來不少麻煩！”
“我嗎？”
“當然是！讓12個人守在我門口，那怪主意難道不是您出的？弄得我不得不從後門爬上5層樓梯，再穿過仆人的走廊，然後從鄰居家的房子溜出去。讓我白費了許多力氣！”
“我很抱歉，尼古爾先生，請說下去……”
“今天早……
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