格裏戈利·達維多維奇·柯托夫和華連廷·尼古拉耶維奇·聶斯捷倫科兩人都快五十歲了，生活經曆也很相似。在偵查部門工作了二十多年，兩個人都因不願討好上司而被解了職。對每個問題兩人經常有自己的見解，既不“拿”人家的也不“高擡貴手”，不跟需要結交的人一起喝酒；總之。盡管供職多年，在民警圈子裏並未成爲“自己人”。不論是俄羅斯人聶斯捷倫科上校還是猶太人柯托夫中校都難以駕馭，令人爲難，而且有時變幻莫測。當兩人作爲偵查員的服務期限和年齡都已屆滿，讓那些過分熱心的人事幹部可以放手行事時，柯托夫和聶斯捷倫科就被悄悄打發回家領退休金了，仿佛民警局裏經驗豐富的密探太多，像星期天的市場，擠得
泄不通一樣。
斯坦尼斯拉夫·克裏亞奇科早就認識這些“夥計”。今年春天，當古羅夫需要幾名已經離職的民警局偵查員時，他給古羅夫召來五個人，但幹完工作以後列夫·伊凡諾維奇只留下柯托夫和聶斯捷倫科兩人，另外幾位由于種種原因未能令上校滿意。現在，當古羅夫請斯坦尼斯拉夫邀幾個夥計談一談時，兩個人都毫不遲疑地答應了。他們雖然年齡相近、經曆相似，但外表和
格卻大不相同。
華連廷·聶斯捷倫科淺藍
的眼睛，淡褐的頭發，兩邊額角的頭發已明顯
光，不論站著坐著都直挺挺的，像個退役軍官，決定問題時不慌不忙，一旦決定了就立即行動，全力以赴。格裏戈利·柯托夫雖然只有一半猶太人血統，但他的外貌令人毫不懷疑他是個猶太人。皮膚黑不溜秋，背有點駝，頭發蓬亂，大鼻子——看上去柯托夫這人只要一碰就能把他撞傷。有多少刑事犯罪分子上了他這種鈎，格裏戈科已經記不清了。他不從事
育活動，天生的身強力壯，碰上街頭打鬥當然也會來個三招兩式。柯托夫工作起來像條蟒蛇，埋伏時他能幾個晝夜趴著不動，耐心守候，一旦出擊就會把獵物死死咬住。
古羅夫會見幾位偵查員時態度誠懇，但也不過分
昵。他仔細打量了一番，仿佛他們幾個月之內會有變化，然後問道：
“咱們幹點活好嗎？”
柯托夫只點了點頭，認爲他這麼問只不過應個景兒，不值得回答。他在辦公室門左邊一張沒人專用的桌邊坐了下來。
“上一次的錢我至今還留著，”聶斯捷倫科說，他的眼神顯得無所謂，同時又略顯狡黠。“我頭上的屋頂也還能擋風遮雨。然而只要是跟斯坦尼斯拉夫和您一起，列夫·伊凡諾維奇，我隨時准備上路。”
“那麼，先生們，你們能跟我走多遠呢？”古羅夫一邊問一邊考慮，消息必需通報到什麼程度。
“該多遠就多遠，在指揮員後面只差半步，”聶斯捷倫科答道。“列夫·伊凡諾維奇，你別嚇唬人了，你說該怎麼幹，分配任務吧。”
“對手最好是些盜匪暴徒，而不是貪汙受賄的特工機關，”柯托夫一面
話，一面從口袋裏掏出手帕來：他一年到頭都傷風。
“格裏戈利，你不是在商店裏，想要什麼就有什麼，”一直默不作聲的克裏亞奇科說。“你自己明白牌是怎麼攤到手的。”
“瑪麗亞樹林①公共汽車爆炸事件你們都知道了。五具屍，其中有兩個兒童，罪犯抓到了，判了刑，關在死囚牢房裏。辯護律師遞了呈文請求特赦，”古羅夫說道。
① 莫斯科地名。
“這事兒盡人皆知，徒勞無益，要槍斃的是個車臣人，”聶斯捷倫科說，“我聽說案情像九九乘法表一樣簡單清楚。”
“華連廷，我跟你說過，反猶太主義和民族主義有損于一個人的尊嚴，”柯托夫說，“然而，列夫·伊凡諾維奇，今天出面爲一個車臣人辯護不合時宜，人們不會理解。”
“爲猶太人辯護已有兩千年不合時宜了，”古羅夫微笑道，“誰也不會強迫你們往爐火裏鑽。我得到可靠消息，恐怖活動是一個團夥組織的，可是逮捕和判刑的只有一人。你們想，其余的難道在草地上安靜地邊吃青草邊聞花香？”
“那麼，莫斯科刑偵局和聯邦安全委員會難道斬了草卻沒有除根不成？”聶斯捷倫科感到驚訝。“那麼奧爾洛夫中將怎麼樣？列夫·伊凡諾維奇，您報告了彼得，而他卻去睡大覺？”
“華連廷，你是上校不是？我也是上校，咱們是一夥人。中將另有他的一夥人。巴爾金副部長不支持我的倡議，我的報告被他們一筆勾銷，于是我同斯坦尼斯拉夫申請休假，想證明肩章上的星跟腦子裏的星不是一碼事。”
“對不起，列夫·伊凡諾維奇，你是想
蛋碰石頭。長官們不僅僅只是將軍而已，他們代表了一種製。但您是個有頭腦的人，您按自己的規矩生活，然而您也沒有忘記要個休假證。那麼我和格裏戈利幹嘛要拼命賣力呢？”
柯托夫比他的朋友更聰明也更精細，他不相信古羅夫的話，猜想他們是在編造一些托詞，因而沒有開口。
“華連廷，你叫人莫名其妙，把我當成傻瓜啦，”古羅夫口氣生硬地說。“有一些人，我們幹的工作跟他們有利害關系。每個月三千美元，花銷在外，事情辦成了有獎金。”
“行！”聶斯捷倫科點了點頭。
“可我不行！”柯托夫說。“我這麼大年紀才好歹成了家，夫人懷了孕，我必需辦保險。死亡十萬，重傷殘廢五萬。”
“猶太人總是精明的，”聶斯捷倫科說。
“立個字據還是口說爲憑？”古羅夫問道。
“這種事情開不得玩笑，”柯托夫冷冷地答道。“列夫·伊凡諾維奇，請原諒，您也不會永生不死。該跟誰講，您把條件講好，咱們口說爲憑。”
“錢的問題就這麼定了。”古羅夫打開放在他面前的公文夾，“格裏戈利，你說得對，但我不喜歡你的這種情緒。”
“我也一樣，”柯托夫答道。“只不過這不是我的情緒，而是俄羅斯的現實。五月裏我們去參加選舉，看見黑洞盡頭出現了一線光明。今天我們走出黑洞，卻發現前途依舊渺茫。我並不特別珍惜自己的命，可是妻子和孩子應該有錢糊口。”
“這人倒很嚴肅認真，”聶斯捷倫科做了一個怪相，隨後笑了起來，試圖緩和一下氣氛。
古羅夫確實不喜歡柯托夫的情緒，可能因爲這種情緒跟古羅夫本人的內心狀態相似。他本想把這個偵查員申斥一頓，叫他別參加了，但他看了斯坦尼斯拉夫一眼，後者搖搖頭表示否定，于是他克製自己，說道：
“工作很平常，無非是調查加偵查。不過咱們都很清楚，幹我們這一行誰也不知道房角後面藏著什麼。我們有一定的優越。”古羅夫開始扳指頭算起來，“有錢，有行動自……
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