當大赤包入獄的時候，歐洲的大戰已經開始。北平的報紙，都顯出啼笑皆非，不知怎樣報導西方的血光炮影才好。看到德軍的所向無敵，日本人與漢
們都感到狂喜，願意用最大的鉛字，替戰魔宣傳。可是，德軍的閃電襲擊與勝利，又恰好使日本人自愧無能，沒有一下子滅亡了中
的本事。他們不能不替德作宣傳，又似乎不好意思給別人搖旗呐喊，而減低了自家的威風。
北平的一般人，可是，並沒怎麼十分注意這些事。他們聽慣了謠言，所以不輕易相信僞報紙的消息。再說，假若他們相信了那些消息，他們便沒有了希望：德征服了歐洲，日本人征服了亞洲，他們自然就永遠爲奴，沒有翻身之日。爲給自己一點希望，他們把那些消息當作了謠言。這就是說，他們不相信德能征服歐洲，也不相信日本人能滅亡了中。
還有，他們的切身的問題，也使他們無暇去高瞻遠矚的去關心與分析世界問題。他們須活著。可是，他們沒有了煤，沒有了糧。他們自己的肚子的饑鳴，與兒女們的悲啼，比一切都更重要，都須最先解決。饑與寒是世界上最大的事，因爲它們的後面緊隨著死亡。
德軍攻下華沙，德軍占領丹麥，英法軍失敗……消息一串串的傳來，仿佛戰神，和大赤包一樣，已經發了瘋。但是，北平人們的眼卻看著四
的麥秋。他們切盼有個好的收成，可以吃到新的面粉。
華北的新麥收下來了，可是北平人不單沒見到新麥，也看不見了一切雜糧。
日本人一道命令，北平所有的面粉廠與米廠都停了工，大小的糧店都停止交易。存糧一律交出，新糧候命領取。面粉廠的機器停止了活動，糧店的大橢圓形的笸籮都底兒朝天放起來。北平變成了無糧的城。
天津，石家莊，保定，卻建立了極大的糧庫，囤積起糧食，作長期戰爭的准備。
小羊圈裏最有辦法的人，李四大爺，竟自沒有了辦法。在幾十年的憂患中，不管是總統代替了皇帝，還是由洋人或軍閥占領了北平，他始終能由一個什麼隙縫中找到糧食；不單爲自己充饑，也盡可能的幫助別人。今天，他沒有了辦法。他
自去看過了：面粉廠裏已鴉雀無聲，糧店的大笸籮底子朝了天，打燒餅的熄了竈，賣馄饨與面條的歇了工。平日，他老把壞消息報告給鄰居們，不是要使大家心中不安，而是爲教大家有個准備。今天，他低著頭回了家，沒敢警告街坊四鄰，因爲他只看到了患難，而毫無幫助大家的辦法。日本人使老者的智慧與善心都化爲無用。
祁老人發了脾氣。聽到斷糧的消息，他自去檢看米缸與面壇子。他希望看到有三個月的存糧——他的一成不變的預防危患的辦法。可是，他發現壇子與缸中的東西只夠再吃十來天的。他冒了火，責備韻梅爲什麼不遵行他的老規矩。
韻梅有可以爲自己辯護的理由：糧食早已一天比一天貴，一天比一天更難買到，她沒有那麼多的錢，也沒有那麼大的本事，去購買存糧。可是，她不便向老人聲辯。她是舊式的賢婦，不肯爲洗刷自己，而招老人更生氣。
天佑太太知道其中的底細，知道老人冤屈了韻梅。可是她也沒敢出聲。她只想起丈夫的慘死，而咒詛自己：“我沒有一點用，爲什麼不教我死了呢，也好給大家省一口糧啊！”
連小順兒和妞子似乎都感到了大難臨頭。他們隨著老人去看壇子與缸，而後跑到棗樹下低聲的嘀咕：“沒了糧！沒了糧！”
孫七因在糧店作活，打聽到更多的消息，也就更恐慌。他打聽明白：以後每家糧店都沒有了自由交易，而改爲向日本人領取雜糧，領到多少，便磨多少面粉，而後以一定的價錢，與規定的時間，憑糧證賣給住戶們。這樣，糧店已不是作生意，而是替日本人作分配糧食的義務機關。這樣，除了領到糧的時候，糧店的人們便沒有任何事可作，所以每家都須裁人；有十個夥計的，只留下一兩個便夠用了。聽到這個，孫七的心涼了半截！別的鋪戶已經都裁過人了，現在又添上了糧店。他怎麼活下去呢？鋪戶越多裁人，他的生意就越少啊！
回到家中，他想痛痛快快的對程長順發發牢騒，大罵日本人一頓。可是，他沒敢扯著嗓子亂罵，他曉得對門有兩家日本人。他擠咕著近視眼，低聲的咒詛，希望既不至于被日本人們聽見，又能得到長順的同情。
可是，長順已結了婚，而且不久就可以作父，（太太已有了孕）已經不象先前那麼愛生氣，愛管閑事，和愛說話了。
他還是恨日本人，真的，但是不象從前那樣一提日本人便咬牙，便想逃出北平去當兵了。現在，他似乎把養活外婆與妻子當作第一件事，而把家大事放在其次了。有時候，他甚至須故意忘記了日本人，才好婆婆
的由日常生活中找到一點生趣。
在作完了那一批爛紙破布的軍服以後，他摸清了點“小市”上的規矩與情形，于是就拿丁約翰分給他的一點錢作資本，置辦了一副挑擔，變成個“打鼓兒的”。
這個生意不大好作。第一，打鼓兒的必須有眼睛；看見一件東西，要馬上能斷定它的好壞，與有沒有出路。有眼睛的，能買到“俏”——也許用爛紙的價錢買到善本的圖書，或用破銅的價錢買到個古銅器。反之，沒眼睛的，便只能買到目所共睹的東西，當然也就沒有俏頭。第二，必須極留神。萬一因貪利而買到賊贓，就馬上有吃官司的可能；巡警與偵探專會由打鼓兒的手中起贓，而法律上並不保護他們——拿不到犯人，便扣起打鼓兒的來。這在以前是如此，在日本人的統治下更是如此。第三，必須心狠。打鼓兒的與放賬的一樣，都是吃窮人的。賣東西的越急于用錢，打鼓兒的便越咬牙出價。用最低的價錢買入，以最高的價錢賣出，是每個打鼓兒的所必遵行的；沒有狠心趁早兒不用幹這一行。第四，必須吃苦受累。每天，要很早的起來，去趕早市。然後，挑著擔子去串小胡同，敲打著小鼓喚醒窮人的注意。走許多條胡同，也許只作一號生意，也許完全落了空；但是，
腳不動，買賣不來，絕對不能偷懶。
在選擇這個營業的時候，外婆與長順很費了一番思索與計議。長順知道自己沒有什麼眼力。他只認識破布爛紙，而打鼓兒的須能鑒定一切。其次，他曉得自己的心不狠毒；他自己是窮人，不能去實行“不殺窮人沒飯吃”的理論。可是，他也看出來，經驗不是由一天得來的，老不敢去試一試，他便永遠得不到它。
況且，他的確知道自己不怕跑受累。過去的沿街叫唱留聲機，與趕早市收買破爛，都是跑的事情，他願繼續這麼辦。再說，盡管天天要跑路，可是遊遊蕩蕩的，也自有它的自由。是自己……
四世同堂第73章未完，請進入下一小節繼續閱讀..