一陣冷飕飕的西北風使多少萬北平人顫抖。
在往年，這季節，北平城裏必有多少
菊花展覽；多少大學中學的男女學生到西山或居庸關，十三陵，去旅行；就是小學的兒童也要到萬牲園去看看猴子與長鼻子的大象。詩人們要載酒登高，或到郊外去欣賞紅葉。秋，在太平年月，給人們帶來繁露晨霜與桂香明月；雖然人們都知道將有狂風冰雪，可是並不因此而減少了生趣；反之，大家卻希望，並且准備，去享受冬天的圍爐閑話，嚼著甜脆的蘿蔔或冰糖葫蘆。
現在，西北風，秋的先鋒，業已吹來，而沒有人敢到城外去遊覽；西山北山還時常發出炮聲。即使沒有炮聲，人們也顧不得去看霜林紅葉，或去登高賦詩，他們的肚子空，身上冷。他們只知道一夜的狂風便會忽然入冬，冬將是他們的行刑者，把他們凍僵。
人們忘了一切，而只看到死亡的黑影。他們聽到德軍攻入蘇聯，而並沒十分注意。他們已和世界隔離，只與死亡拴在一。不敢希望別的，他們只求好歹的度過冬天，能不僵臥在風雪裏便是勝利。
在那晨霜未化的大路上，他們看見，老有一部卡車，那把冠曉荷與孫七送到“消毒”的巨坑的卡車，慢慢的遊行。這是鬼車！每逢它遇到路旁的僵屍，病死的，餓死的，或半死的，它便隨便的停下來，把屍身拖走。看到鬼車，他們不由的便想到自己也有被拖走的可能——你倒在路上，被拖走，去喂野狗！沒有醫生看護來招呼，沒有兒女問你的遺言，沒有哀樂與哭聲伴送棺材，你就那麼象條死貓死狗似的銷聲滅迹。
韻梅三天兩頭的看見這部鬼車。
有了第一次領糧的經驗，她不敢再遲到。每逢去領糧，她黑早的便起
。有時候起猛了，天上還滿是星星。起來，她好歹的梳洗一下，便去給大家勾出一鍋黑的，象葯湯子似的粥來；而後把碗筷和鹹菜都打點好。這些作罷，她到婆母的窗外，輕聲的叫了一聲：“
，我走啦！”
領糧的地方並不老在一。有時候，她須走四五裏路；有時候，她甚至須到東城去。假若是在東城，她必須去趕第一班電車；洋車太貴，她坐不起。她沒坐慣電車，但是她下了決心去試驗。她是負責的人，她不肯因爲日本人的戲弄，殘暴，而稍微偷一點懶。
她的膽量並不大。她怕狗。在清晨路靜人稀的路上走，偶而聽到一聲犬吠，她便大吃一驚。她必須握緊了口袋，大著膽，手心上出著涼汗，往前沖走。有時候，她看見成群的日本兵。她害怕，可是不便顯出慌張來。低下頭，心跳得很快，她輕快的往前走。她怕，可是絕不退縮。她好象是用整個的生命去爭取那點黑臭的糧食。
使她最膽戰心驚的是那部鬼車。不管是
是晴，是寒是暖，一眼看見它，她馬上就打冷戰。有時候，車上有三四個，甚至于十來個，死屍，她不由的便閉上了眼。那些死屍，在她心裏，不僅是一些冰冷的肢
，而是和她一樣的人；他們都必定有家族，
友，與吃喝穿戴等等的問題。她想，他們必然還惦念著他們的兒女，父母，和家中的事情。是的，有一次她看見一個死屍，右腕上還挂著一個面口袋！和她一樣，她的手中也有個口袋！那具死屍可能的是她自己！她一天沒有吃飯，只一勁兒喝
。
因爲領糧的地方忽遠忽近，因爲拿著糧證而不一定能領到糧，小羊圈的人們時時咒罵李四爺——他發糧證，所以一切過錯似乎都應由他負責。韻梅，和別人一樣的受盡折磨，可是始終不肯責難李老人。她的責任心使她堅強，勇敢，任勞任怨。
有一天，她抱著半袋子共和面，往家中走。離家還有二三裏地呢，可是她既不肯坐洋車，也不願坐電車。洋車貴，電車不易擠上去。她走得很慢，因爲那點臭面象個死孩子似的，越走越沈重。
猛一擡頭，她看見了招弟。招弟（已由獄中出來，被派爲監視北平的西洋人的“聯絡”員）雖然穿著高跟鞋，可是身量還顯著很矮。與她同行的是個極高極大的西洋人。她的右手緊緊的抓著那個“偉人”的臂，臉兒仰著，一邊走一邊笑著和他說話。她的頭發一半朝上，象個極大的刷瓶子的刷子，蓬蓬著，顫動著，那一半披散在肩上。她的小臉比從前胖了許多，眉眼從遠看都看得很清楚，因爲都按照電影明星拍製影片時候那麼化過裝。她高聲的說笑，臉上的肌肉都大起大落的活動：眉忽然落在嘴角上，紅
忽然卷過鼻尖去。
及至笑得喘不過氣來，她立住，雙手抱住“偉人”的臂，把蓬蓬著的頭發都放在他的懷裏，肩與背一抽一抽的動彈。這樣笑夠了，她抽出他的領帶，輕輕的搌一搌眼角。而後，她掏出小鏡子，粉撲，劈拍劈拍的往臉上拍粉，倒好象北平的全城是她的化裝室。
韻梅抱著面袋，楞在了那裏。招弟沒注意她，也沒注意任何人，所以韻梅放膽的看著，直到招弟拍完粉，又和那個“偉人”緩緩的走開。
韻梅不由的啐了一口唾沫。她不知道什麼
家大事，但是她看明白了這一點——日本人來到北平，才會有這種怪事與醜態。想到這裏，她不由的看了看面袋與自己的舊藍布大褂。看完，她擡起頭來，覺出自己的硬正。別管她吃的是什麼，穿的是什麼，她沒有變成和洋人一塊出怪象的招弟。她覺得應當自傲！
回到家中，她沒敢向大家學說那件事。不要說對大家一五一十的講，就是一想起那種怪樣子，她的臉上就要發熱，發紅。
假若招弟的醜態教韻梅的臉紅，劉棚匠太太可是教她感到婦女並不是白吃飯的廢物或玩物。
劉太太一向時常到祁家來，幫助韻梅作些針頭線腦什麼的。最近，因爲糧食缺乏，物價高漲，劉太太決定不再要瑞宣每月供給她的六塊錢。她笨嘴拙
的把這個決定首先告訴了韻梅，韻梅既不能作主，又懷疑劉太太是否因爲不好意思要求增加錢數，而故意的以退爲進的拒絕再接受供給。
“我有法兒活著！有法兒！”劉太太一勁兒那麼說，而不肯說出她到底有什麼法兒活著。
過了兩天，劉太太不見了。連韻梅帶祁家的老幼全很不放心。特別是瑞宣：雖然因爲經濟的力量不夠，不能多照應劉太太，可是他既受到劉師傅之托，就不能不關切她的安全。
又過了幾天，劉太太忽然回來了，拿來有一斤來的小米子，送給祁老人。不會說別的，她只笑著告訴老人：“熬點粥喝吧！”
小米子，在戰前，是不怎麼值錢的東西；現在，它可變成了寶貝！每逢祁老人有點不舒服，總是首先想到：“要是有碗稠糊糊的小米粥喝，夠多麼好呢！”今天，看見這點禮物，他摸弄著那一粒粒
黃的米粒，倒好象是摸著一些小的珍珠。
他感激得說不上……
四世同堂第81章未完，請進入下一小節繼續閱讀..