敵機有一個禮拜沒到重慶來。難民們又回到城裏。他們在南溫泉和鄉下找不著住
，也找不著飯吃。重慶到底是他們的家。回城有炸死的危險，可總比待在鄉下餓死強。寶慶決心留在城外。他經過反複考慮，才拿定這個主意。主要是因爲他那個寶貝書場得重新翻蓋。城裏的工人都修防空洞，修政府的樓去了。無論他出多少錢，他和書場的房東都雇不來工人。還有，他怕再來空襲。只要再來上那麼一回，書場就沒法再做買賣了。在這小鎮上，雖說進項微薄，還可以先湊合著過。也就是自己一家和唐家，肯定都能吃上飽飯。青山環抱的南溫泉，本應是個太平去，但寶慶發現，就是在小鎮上，要
心的事也和在大城市裏一般多。鎮子很小，人煙稠密，彼此都認得。多數人整天無所事事，愛的就是拉老婆
頭。
只要秀蓮一出門，鎮上的人就盯著她看，竊竊私議。可也沒什麼好挑剔的。秀蓮和大鳳常常一起出門去洗澡，總是穿得很樸素，舉止穩重大方。南溫泉的人覺得她們很新奇，很注意她們。可要是琴珠跟著她們一起出門，那就熱鬧了。年紀稍大的人就會打唿哨，噓她們。年青男人會跟上來，說些猥亵的話。
寶慶很爲這事發愁。他的兩個閨女單獨上街的時候，不會有什麼差錯。可要跟琴珠一塊兒出門，全鎮的人都會拿她們當暗門子。
有一回，秀蓮從外面回來，臉漲得通紅，一肚子氣。“我跟她上街又怎麼啦？那些人幹嗎老欺負我？”她問，“她有什麼特別的地方？不跟我一樣是個姑娘嗎？”
寶慶不想說得太多：“少跟她出去。”
“是她要我跟她出去的——她老想出門。”
“那你就別去。”說著，他走開了。他幹嗎不跟她說說琴珠？他想說，方家和唐家不一樣，可這就得扯到琴珠和男人的關系上去，他沒法開口。他害怕。他怕說錯了話，秀蓮好奇起來，也會去試試，惹出麻煩來。
爸爸不肯說透，秀蓮很納悶，也很窩火。她有點怕琴珠，不過她也想知道琴珠到底有什麼特別的地方，爲什麼她一上街，人家都要盯著她看。
有一天，她和琴珠沿著穿鎮而過的小河散步。走到南溫泉盡頭，小河變寬了。前面是重重青山，小溪流
從山上落下，輕輕地注入小河，激起雪白的花。青山綠之間，是一帶樹林，背襯著藍汪汪的天。真是風景如畫！秀蓮著了迷。她高興地叫起來，加快了腳步，好似要往那遠山腳下奔去。忽見一個男人，坐在小河邊一塊大石頭上。琴珠走過去，
熱地跟他打招呼。秀蓮站住了，不知怎麼是好。琴珠早跟人約好了，這是明擺著的。秀蓮不樂意一個人往前走，就在離他們不遠的地方，靠河邊坐了下來，看魚兒在那清澈的裏竄來竄去。她覺著挺別扭。可是小魚多有趣！有的只有一寸多長，眼睛象珠子般溜圓。她看得出神了。
琴珠一下子走到她跟前來了。“秀蓮，”她叫著，嘴邊挂著一絲笑容，“跟他去逛逛怎麼樣？這人挺不錯，又有錢。他想見見你，你要什麼他都肯給。”
秀蓮猛地站起，好似挨了一刀。不知道怎麼的，她打心眼裏覺著受了委屈。她的臉紅一陣，白一陣。想說點什麼，又說不出來。她高高地昂起頭*戳絲茨敲勻說拇笄嗌劍*覺得不對勁，又回過來瞅了琴珠一眼。
完了她回身就跑。過了一會，她放慢腳步，走起來，小辮撥
鼓似的在耳朵兩邊拍打著。她不耐煩地揪住小辮，繼續往前走，一口氣回到旅店裏。
她徑直上了
。半醒半睡地躺著，想著這件事。爲什麼琴珠要她跟個男人去逛？愛，到底是怎麼回事呢？爲什麼女孩子能憑這個掙錢？近來她在南溫泉，見過青年男女挨得緊緊地在鄉間散步，或者手拉手坐在草地上。挺不錯的嘛。她很羨慕他們。在她看來，那些人跟她比起來，簡直是天上地下。他們天生有這種自由。她不過是個窮賣藝的，他們是有身分的洋學生。那些男學生，不會來請她去散步，因爲她跟他們不一樣，不是學生。可琴珠要她跟著去逛的那個男人，又是怎麼個人呢？
這些男人到底圖什麼呢？他一定想摸摸她，就象在重慶的那個人摸琴珠一樣。她是個下賤的人，這點她很清楚。她得明白這個，不要有非份之想。她就象把椅子，或者是一張桌子，可以買來賣去的。
她想起來，
有時喝醉了酒就說：“你想怎麼，就怎麼著吧，總有一天我把你賣給個財主。”爲什麼要賣她？是不是嫌她掙的錢太少？爹娘就不會賣閨女。她的爹娘在哪兒呢？方家是怎麼買的她？她小聲哭了起來。
她不想把這件事告訴寶慶。也許最好是直截了當地問問他，是不是打算賣了她。他說過好多次，要給她找個好主。找個主和賣了她，是不是一回事？她常說的一句話，象霓虹燈一樣在她腦子裏亮了起來：“小婊子，你也就是那臭×值兩個錢。”嫁人也好，賣掉也好，看來都不是什麼好事。她琢磨了好多天。臉
也變了，光滑的前額有了皺紋。寶慶覺出來有點不對頭。可一問她，她就沖他一樂，說沒什麼。
她尋思，不能把她的苦惱告訴爸爸。他是爸爸，明白不了。她的心事只能自己知道。從今往後，她是大人了，得自己拿主意。以後不能什麼事都跟爸爸商量。她站起來，走到鏡子跟前。她長大了。她踮著腳尖站著，笑了起來。是呀，她已經不是個小姑娘了，該懂得男女之間的事了，哪怕是自己去摸索呢。
寶慶看見秀蓮變了樣，心裏很著急。他把心事告訴了老婆，她這幾天一直挺清醒，“幹嗎那麼大驚小怪，”她說，“你還不知道，女大十八變嘛！”
“可也變得太厲害了，簡直是愁眉不展。”
二
不想再往下說了。可他還沒完沒了。“你得對她好著點兒，替她想想。”
“我多會兒對她不好啦？”二冒火了。
寶慶趕緊溜了。他不想吵架。二也從來不記得醉後她罵了秀蓮什麼難聽話。
有一天，二搖搖擺擺地走了進來，找寶慶說話。“你知道我怎麼想的？”她嚷道，“得給秀蓮找個男人了。她長大了，象她那樣子，再不給她找個男人，就得出事。得給她找個男人，我知道這個。我也是打做姑娘過來的。”寶慶嚇了一跳，“她還只有十五歲呀！”他說，勉強笑了一下。“她不會學壞，還很不懂事呢。”
二的手指頭，直戳到丈夫的鼻子上。“傻瓜，要是咱們打算弄筆錢養老，就得把她賣給個財主。至少可以弄它萬把塊錢。要是你不樂意這麼辦，你就留著她賣唱。那就得給她找個漢子，要不她會惹出麻煩。”寶慶嫌她說得難聽，走了出去。
幾天以後，有人來找寶慶。高高個兒，挺
面，
著……
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