戰局惡化，漢口失陷。從北方和沿海一帶來的難民，大批湧入四川。本來已經很擁擠的城裏，又來了這麼多人，寶慶的書場，買賣倒更興隆了。唯有他這個班子，是由逃難的藝人組成的，很受歡迎。因爲聽衆大多是來自四面八方的“下江人”，寶慶這一班藝人對他們的口味兒。那些愛聽大鼓的人覺著，全城只有寶慶的書場，是個可以散心的去
。他們又可以在這裏領略一番家鄉情調。
四川是天府之
，盛産大米、蔗糖、鹽、
果、蔬菜、草葯、煙草和絲綢。生活程度也比別的地方低。東西便宜，收入又有所增加，寶慶就有了點積蓄。他打算存一筆錢，自己蓋個書場。要是有了自己的書場，他就可以辦個藝校，收上幾個學生。這些學生經過他的調教，會成爲出
的演員，而不是普通的藝人了。蓋個書場，再辦所學校，這是他在曲藝上的宿願。真要那麼著，今後唱書的就可以誇口，說他們上過寶慶的曲藝學校，得過他的傳授。
寶慶一想起蓋書場，辦學校的事兒，心裏就高興得直撲騰。但冷靜一想，又覺著這種想法簡直是狂妄，是野心勃勃，是一種可怕的想法。
他一下子猶豫起來，用手揉著禿腦門。說真格的，這樣野心勃勃的打算，甭想辦到。還有秀蓮，要是她……他必得好好看著她，一步也不能放松。他歎了口氣。只有秀蓮不出事兒，他才能發展他的事業。
重慶的霧季到了。從早到晚，灰白的濃霧，罩住了整個山城。書場生意興隆。一場又一場，人老不斷。平常晚間愛在街上閑逛的人，也走進書場，躲那外面
沈沈的濃霧。寶慶總在提防著空襲。他一家已經受夠了苦，再不能漫不經心。他心驚膽戰地想到，在這個陪都，多一半的房子象幹柴堆。都是竹板結構，跟火柴盒似的又薄又脆，一點就著。一家著了火，只消幾個小時，就會燒成一片火海。
因爲霧，日本飛機倒不敢來了。霧有時是那麼濃，在街上走路，對面不見人。有了這重霧保護著，居民們的心放寬了。戰爭象是遠去了。生活又歸于正常。可以尋歡作樂，上上戲園子了。
因爲霧，四川的蔬菜長得很快。蔥翠多汁，又肥又大，寶慶真是開了眼。寶慶的買賣也十分興旺。書場裏總是坐得滿滿的，秀蓮越來越紅，座兒們很捧場，很守規矩。一個當班主的，還有什麼不稱心的呢？在霧季裏，他買賣興旺，名氣大。而戰爭這出大戲，卻在全範圍內沒完沒了地進行著。
琴珠還是老樣子，她聲音嘶啞，穿戴卻花裏胡哨，很能取悅男人，在書場裏很叫座。唐家還是那樣見錢眼開，常搗壞。如今他們不大到方家走動了，要是來的話，必是有事兒，不是開份兒，就是想額外多擠出倆錢去，寶慶已經把他們看透了。
有一次，寶慶買了些希罕的吃食，
自給唐家送了去。這些花錢的東西，唐家未必常吃，他不想鬧翻。頭一樁，他得把事情弄明白。要是疑神疑鬼，互相猜忌，早晚會鬧出事來。他滿臉春風地招呼胖大的四
，“四，多日不見，您身
好？我給您送好吃的東西來了，准保您滿意。”
四沒打算接禮物。她那滿臉的橫肉，一絲笑紋也沒有；說話的調兒又尖酸又委屈：“我的好寶慶，您發財了。我們這些窮人哪兒還敢去看您哪！”
寶慶吃了一驚：“咱們也就該知足了，”他有點瞧不慣。“咱們不過是些作藝的罷了。好歹有碗飽飯吃就算不錯，還有幾百萬人挨著餓，快要活不下去了呢！”
四的嘴角耷拉了下去：“您可是走了運。您有本事。我們家那一位，簡直的就是塊廢物點心。他要是有您這兩下子，就該自己成個班，自個兒去租個戲園子。沒准他真會這麼辦。”說著，嘴角往上提了一點兒，臉上浮起了一層象是冷笑的笑容。
“有了您這麼一位賢內助，四，”寶慶附和著，“男人家就什麼都能辦得到。”他趕緊把話題轉到無關緊要的小事上。他又是陪笑，又是打哈哈，一個勁兒地奉承，終于使她轉怒爲喜，眉開眼笑。時機一到，他就告辭了。
在回家的路上，寶慶又犯起愁來了。苦惱象個影子似的老跟著他，哪怕就是在他走運的時候，也是一樣。要是唐四爺也弄上那麼幾個逃難的藝人，他就能靠著琴珠成起個班子來。那當然長不了。唐家會占那些藝人的便宜，四會沖他們大喊大叫，給他們虧吃，最後散夥了事。不過，就是暫時的競爭，對寶慶的買賣來說，也是個打擊。
他把這件事前前後後琢磨了個透。他非得有了確實的把握，知道唐家不能拿他怎麼樣，才能安下心來。有一夜，剛散場，他想了個主意。問題的關鍵是小劉。要是他能讓這位小琴師站在他的一邊，就有了辦法。他就能左右局面。沒了小劉，唐家就成不起班子來。要說琴珠，沒有琴師，也唱不起來。只要他能緊緊地抓住小劉，他就再也不用擔心唐家會來跟他唱對臺戲了。他先打聽了一番，逃難來的人裏有沒有琴師。從成都到昆明，一個也沒有。小劉真成了金不換的獨寶貝兒了。
爲了這件事，寶慶琢磨了好幾個晚上。有一夜，他從
上坐了起來，用發
的手掌揉搓著禿腦門。自然啦——事情也很簡單，要想拴住小劉，最好的辦法就是跟他攀，讓他娶大鳳。但這他可受不了。對不起大鳳啊。可憐的鳳丫頭。雖然小劉有天分，又會掙錢，可是要叫她嫁個琴師，真也太委屈了她。他暗想，雖然他自個兒也是作藝的，他還真不情願把閨女嫁給個藝人。
不該讓大鳳落得這般下場。她單純，柔順。小劉呢，也天真得象個孩子。不過寶慶
心的首先是男方的職業，而不是人品。小劉人品再好，也還是個賣藝的。
有一天，他邀小劉上澡塘洗澡，是城裏頂講究的澡塘子。他還是頭一回請這位小琴師。小劉覺著臉上有光，興高采烈。他倆在滿是汽的澡塘子裏，朋友似的談了兩個來鍾頭。寶慶什麼都扯到了，就是沒提他的心事。他細心打量了小劉腳丫子的長短，分手的時候，心裏已經有了譜兒了。
下一回再請小劉洗澡的時候，寶慶帶了個小包。他把包給了小劉，站在一邊看著小劉拆包。果然不出所料，小劉很高興。裏面是一雙貴重的緞鞋，是重慶最上等的貨，料子厚實，款式大方。小劉把鞋穿在他那窄窄溜溜的腳上，高興得兩眼放光。他挺起
膛，高高地昂起了頭。這一下，琴師和班主近乎起來了。
寶慶象個打太極拳的行家，不慌不忙地等待著時機。話題一轉到女人和光棍生活，他就柔聲地問，“兄弟，幹嗎不結婚呢？象你這樣又有天分，又有本事的人，爲什麼還不成家呢。我一直覺著奇怪。還沒相中合適的人？”
小劉有點不好意……
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