在裏邊廳上恭候二老板來說話的所謂“朱潤翁”，是一個瘦長的將近五十的商人。他名爲潤身，從他祖父以來，就做綢緞生意；他本人現在還兼任三家綢緞鋪子的經理。已經停閉的華光織綢廠，他也有一點
份。
他知道二老板在前面會客，也無非是債務關系。可是他不很明白那“關系”是二老板欠人呢，或是人欠二老板。他也不想弄明白。他這人，本來是隨隨便便的脾氣，他一生遇到過無數次的債務糾紛，但沒有一次他不是辦得拖泥帶
的。這是因爲他家三代以來，都是一面替人家“經理”，而一面又獨自有點“營運”，弄得地位關系非常複雜，每逢發生了稍稍重大的債務糾紛時，他在“職務”上或者是代表債主的，然而在“私人”方面他又是直接的或間接的“債戶”。這使他爲難得很。他永遠不能弄清他自己的地位。而他久而久之，也就以“不弄清”爲不二法門。
即如現在他恭候著二老板來談判的一個“糾紛”，也是道地的“朱潤身式”的糾紛。因爲他一面在華光織綢廠有一點小份，他的地位就是“債主”，然而他一面又是三家綢緞鋪的經理，所以他同時又是自己的“債戶”。
地位既然這樣尴尬，無怪他在裏邊廳裏等候著二老板再也不來，一點都不會心焦了。
他在廳裏慢吞吞地喝著清茶，慢吞吞地踱到窗前看著梧桐樹上那個很大的老鴉窠，聽著老鴉們做晚課，望著天空的夕照一點一點變淡變灰，——他悠閑得很！
然而唐子嘉二老板終于來了，金福田像“掩護退卻”的“部隊”似的跟在背後。
二老板進廳來時，還是一臉的狼狽；但他拿出手帕在臉上一抹，便又像換了一張面具，眉目間飽含著銳氣。
二老板讓朱潤身坐在上首，就先開口道：
“福田兄已經對潤翁說過了罷，我這次回來，耽擱的日子大概不多，過了年就要回上海去；今天約潤翁來，我們商量商量華光廠的事情。廠裏停工已經四個月了，登在上海的幾位東屢次催我回來一趟，他們都說：‘既然開工困難，倒不如早點結束，僵在那裏不是辦法。’——呵潤翁，你是綢業，照你看來，明年綢業能不能活動些呢？”
“難說，難說！”朱潤身沈吟了半晌，只回答這四個字。“上海有一幫綢業的朋友說，‘物極必反’，近來綢價已經跌到無可再跌，廠也關了不少，以後出貨不多，綢價或者倒可以回高些。他們又說現在所以大跌特跌，無非大家手裏沒有現錢；要現錢，就顧不到虧本，——這也是實情。”“可不是！”金福田看見朱潤身還是沈吟，就
嘴說。“市面上的西施绉，只賣四角六；可是我們廠裏批價也要四角四。
這不是虧本生意是什麼！”
“四角六，也做不開生意。”朱潤身慢吞吞地開口了，左手的中指輕輕敲著茶幾邊。“哎，子翁，出貨固然少了，存貨可堆積如山呢！而且新式的什麼緞，什麼绉，都攙用了人造絲，不經擱，大家只想快快
手。”
“哦——嗳！福田，我們廠裏存貨還有多少？”
“停工的時候點存四百五十三箱，現在還是照舊。”
“嗨！”
二老板歎了這一聲，就不說話了。
四百五十三箱堆起來真像一座山呀！二老板覺得這座山就蹲在他面前，擋住了他的去路。而且他又恍惚看見這座山黴了朽了，——因爲大部分是人造絲。可是朽爛了的這座山並不給他一條路，卻反壓到他身上來，活埋了他！
二老板又歎了一口氣，猛醒過來似的朝朱潤身說道：“爲今之計，還是趕快結束。不過，華光廠名下欠出的債，毛算算也有二十萬，真叫人動不來手。——福田兄，是不是，營業項下算來廠裏並不虧，糟就糟在存貨銷不出去。潤翁，我們不妨再跌些價，這四百幾十箱的存貨總得趕快出清它才好！”
“哦，哦！時候碰得不巧。春銷是向來不多的，這年關又作梗；年後的市面真真沒有一點把握！”
朱潤身很提不起精神的樣子說著。
二老板卻提高了嗓子再追進一步：
“難是難的，可是一定得那麼辦了！潤翁，你也是這邊的東，休戚相關的；——城裏三家最大的綢緞鋪子在你手上，一兩百箱的擔子你總挑得起罷？”
朱潤身似乎本來就料到二老板會走這一著，但又似乎不防二老板竟走這一著，當下他不由不怔住了。不錯，他也是華光廠的東，然而這只有一千五百元的分量，並且前年華光廠一度假景氣的當兒，息紅利派過四分，他的本錢也撈回一半光景了。至于那三家大綢緞鋪子呢，卻是他家祖傳的“地盤”，他目前活動的“大本營”，要他爲了已經停閉的華光廠去“危害”他自己的“老寨”，他雖然素來是“不弄清主義者”，此時卻也不能不堅決地擁護他手上那三家鋪子的老板們的利益了。
他一手摸著下巴，一手就搖了一搖，幹脆地回答道：
“我這邊三個鋪子裏存貨也是撐得足裏足！”
“哦——”
二老板想不到朱潤身忽然會那麼“弄得清”，倒也一怔。
金福田在旁邊再也耐不住了，就拿出“營業主任”的身份來說道：
“潤翁，廠裏並不虧！存貨提開不說，單算放出去的賬頭，也有十萬光景。潤翁那邊三個鋪子裏是大份，——我記得大約是四萬光景罷！潤翁，這筆賬到底怎樣弄弄清？”“喔喔喔！我也幾乎忘了！廠裏是有盈余的！還有賬頭！”
二老板說著就淡淡地笑了一笑。
朱潤身也皺著眉頭苦笑。他心裏想著，“這可來了，討賬！”這十來分鍾裏，先被作爲東——廠家方面的一人，繼而又成爲廠家銷貨的對象——客戶，現在則又成爲債戶；然而同時他仍被視爲執有債權的東；這樣的變化太多又太快了，他于是乎又要“弄不清”。
特別是金福田所說的“四萬光景”的賬頭，不但他得過大大的回傭，並且他手上那三家鋪子的賬簿上實在已經付過三成，可是他那時恰值急用——他也做點標金，就隨隨便便挪借了，到現在還沒歸清；這特別的隱情于是乎又使得他此時只願照舊法門“不弄清”。
二老板看見朱潤身不開口，就有點不耐煩了；他直捷了當問道：
“潤翁，四萬頭的賬，年前可以清一清麼？”
“我也只能去問問三家的東翁。”
“哎！潤翁！你在那邊雖然是‘幫忙’，可是你做得一大半主；三家幾十年的老店，況且老板們又是數一數二的財主，四萬塊錢難道還爲難麼？”
“難說，難說；子翁——現在是家家都弄空了。”
“潤翁，上海幾位東把賬頭看得非常重，他們說過，萬一辦不下來，只好請求法律救濟呢！不過，潤翁經手的事，似乎還不必如此
切，自……
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