輪船在響亮的急促的鑼聲中，慢慢地開動了。
李學文坐在自己的行李包上，用深沈的感傷的眼光望著向後滑動著的城市。他在一個機關當小職員，一月前被裁掉了。他接受了一位在湖北鄉下教書的朋友邀請，到那裏去當小學教員。在內心中，他是不大願意離開這個大城的。在那裏他生活了三年，有著幾個友人，和一些動人的青春的記憶。但一時找不到別的工作，失業又太可怕了。李學文，像這個時代的某些青年一樣，是明白自己對時代的任務的，而鄉間正可給予他和人民接近的機會，他就懷著悲壯的心情，開始了他的旅途。
當開船後的那種雜亂澄清以後，李學文打開了行李包，准備在甲板上將
鋪好。這麼一點狹小的地位，而又不時有人來去，一個人要想完成這個工作是很困難的。他擡頭張望，想找一個可以幫忙的人。
“請你幫我鋪一下，好吧？”他向坐在旁邊的一個兵說。
那個兵，看起來還只是一個十五六歲的小孩，穿著汙穢的綠
的軍
，有著闊大的凸出的前額，瘦削的黝黑的臉上，有著細小的眼睛、扁平的鼻子和又厚又大的嘴
。那個兵點頭答複他的請求，跪在地上幫他鋪散行李。
“你的行李呢，要不要我幫忙？”李學文坐在整理好了的鋪位上，問那個小兵。
“我？嘻！”那個小兵露出黃牙齒笑，“我沒有行李，就只有這個小包。”他說，拍一拍墊坐的那個灰的布包。
“那你怎麼過夜呢？晚上還是冷咧。”
“管它羅！”小兵有一點羞澀地笑著，“天黑了再說。前幾天沒有鋪蓋我還是睡了。”他笑著說。
李學文好奇地看著這個樸質的小兵。他想，這個小兵是很可愛的，這是真正的勞苦的、受難的人民。他想，他就是我所要接近的對象，我應該好好地和這個小兵談一下。
他問：“你抽煙吧？”小兵禮貌地，拘謹地說自己不會抽煙。
“你從哪裏來的？”李學文
切地問。
“蘇州。”小兵謹慎地回答。“我們部隊在山東，我挂了一點彩，你看，”小兵拉開褲腳，露出只剩有骨頭的，包紮著繃布的小
。“一個子彈從這裏打進去，到蘇州傷兵醫院才取出來。在醫院住了兩個月，還沒有複原，還得一個月才行。醫官說，關系是沒有關系了。”小兵說話的時候，不斷生怯地笑著。他顯然是不慣于與這樣
面的人交談的。他說話快而含糊，偶而夾雜著湖南土話。
“你當了好久的兵啦？”在旁邊坐著的一位商人模樣的人
進來問。
“五年。”小兵舉起黑手來搖了一下。
“五年？”這個數字使李學文驚奇了，“你今年好大？”他問。
“十九。”
“你呀！”那個商人嘴角吊著煙，歪著頭打量小兵，“多說一點，看上去頂多十七歲。”他搖著頭說。
“你不信好了，”小兵翻翻眼，“那年抽丁，抽中了我哥，我哥有細娃，有婆娘，田裏活路也少他不得。他要我頂他。我說好麼。我就去了。區長問我好大，我說十八，他們不信，那年我十五。”
“你有沒有槍高呵，你打仗？”商人大聲地問，接著笑起來，得意地環顧著周圍的聽衆。
那個小兵生氣地看了他一眼。
“我又不背槍咧——我在連部當號兵。”他用激動的聲音說。
李學文，曾經讀過艾青的那首《吹號者》的詩的。在他的想象中，號兵是英勇而富有
漫氣息的。他對面前的這個小號兵有了更大的興趣，他向小兵挪近了一點。
“你這到哪裏去呢？”他切地問。
“回家。”
“開小差吧，小心哪！”那個商人故意嚴重地說。
“我請了假的，不信我有差假證。哥哥打信叫我回去。一封、兩封、三封。三封信都拿上去看了，才批准。”小兵嚴肅地說。
“還打不打算回部隊呢？”李學文問。
“看哪。傷口要又翻了呢，就回；家裏情形不好，也回。——在外頭跑了幾年，不回去看看也不好。”他加上一句，說了。
接著，李學文又詳細問了小號兵一些戰地的情形，軍隊的情形和傷兵的情形。
那個商人已經靠著板壁睡熟了，發出沈重悠長的鼾聲。李學文一面注意著小號兵的談話，一面在自己的心裏分析著：
“這一點是應該注意的……這就是我們所要求的英雄主義。
……你看，在各種欺騙、虐待下面，他們也還是在走向真理。”
他時常發出歎息和驚呼。
小號兵零亂地說著各種情形，他不了解李學文怎麼會對他這麼熱心。他說話，只是爲了這位先生既然問他，所以不能不說。他感到氣悶和枯燥，而且感受到某一種窘迫。終于，借了一個借口，他走掉了，托李學文照看他的包。他跑到三層樓船頂上去，擠進了一個軍人的臨時賭場。在他的同伴們當中，小號兵是生動而活潑。不時發出尖銳的怪叫。下了幾次注都輸掉了。他痛心著失去的錢，那是他預備帶給哥哥的。“有假，狗×的！”後來他約束自己僅只成爲一個觀衆。
李學文在小號兵走了後，歎了一口氣。“我們的小號兵，小農民，我們的被損害的青的果實。”
在晚上，李學文睡在上，心情煩亂而悲涼，他原想看書來平靜自己的，但燈光太微弱，而周圍又是人們的喧鬧聲。他逼迫著自己開始計劃到鄉間教書時的各種工作。“我應該借機會多與農民接近，調查他們的生活情形……我們的缺點就是說得多，做得少。”他想，翻了一個身，“我應該真誠地爲他們服務，克服自己的各種缺點……呵，那個小號兵，小農民，多麼善良，樸質……我們窮苦的受難的鄉村……”他感動地想。突然，有一個人輕輕地推他。
“先生，”那個小號兵低聲地叫：“我的那個小包呢？”他有禮貌地問。
“在這裏。”李學文坐起來，“你睡的地方找到沒有？”他關切地問。
“我……我還沒有哪。”小號兵說，“找到哪裏是哪裏。”
“你就跟我一道睡好了。”李學文，爲某種熱情所支撐著，說：“你看，我可以把鋪拉大一點。”
小號兵看著李學文，用那種惶惑的感動的眼光。“不好，那怎麼好咧。”他怯生地笑著，“你先生太……我有地方睡，真的。”他極有把握似地加上一句說。
“不要緊，”李學文動手將鋪拉大一點，熱情地說，“你看，這兩個人夠睡，都是出門，都是朋友，你……我們是一樣的：
……”他爲自己的熱情和慷慨感動著，突然有了眼淚。他原想說：“我們都是一樣的受難者，”他忍住了沒有說出來。
小號兵感動而又不安，他不能明白這位先生的熱情。“真是怪呢，這是個什麼人啦？”他想。傻笑地看著四周的……
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