霍光于公元前８７年受漢武帝遺命以大將軍的身分輔助８歲的昭帝，事昭帝１３年。昭帝無後，霍光迎昌邑王劉賀繼位，不出一月，因他“昏亂”，奪去他的皇帝玺绶，另迎武帝曾孫劉詢登極，是爲宣帝。再６年而霍光去世，事在公元前６８年。
王莽于公元前一年爲大司馬（根據習慣至此已有攝政王的聲望），也因爲哀帝無嗣，迎中山王９歲兒子劉街爲嗣，是爲平帝。他在位５年，相傳爲王莽毒死。茲後王莽又立了一個兩歲孩子孺子嬰繼位，他自己以大司馬的身分進爲安漢公，先“居攝”，次爲“假皇帝”，至公元９年以“新”代“漢”，“即真天子位”。他篡位之後也做了１４年多的皇帝，于公元２３年爲民兵所殺。
他們兩人間相去約七八十年。傳統曆史家把霍光比作伊尹周公。他受命時，已“出入禁闼二十余年，出則奉車，入侍左右，小心謹慎，未嘗有過，爲人沈靜詳審”。王莽則像貌類禽獸，“侈口厥遜，露眼赤精，大聲而嘶”。他起先謙恭下士，後來以丹書符契，證明他天授踐祚。到他登極時，又
執孺子之物而泣曰：“昔周公攝位，終得複子明辟，今予獨迫皇天威命，不得如意。”
總而言之，這兩人一真一假，傳統的作史者，務必要強調他們間的差別，以作後人殷鑒。今日我們讀史，就算承認其間的真僞，已不是重點之所在，以現在的眼光看來，從霍光到王莽，即是西漢後半期自武帝後一百年不到的時間內，中央政權已無從合理化。
這時間有皇帝６人，即昭帝劉弗陵，宣帝劉詢，元帝劉爽，成帝劉骜，哀帝劉欣與平帝劉街。他們禦宇的期間，綜合不算過短。其中宣帝在位２５年，元帝在位１６年，成帝也在位２６年，而他們三人又是父子孫一脈相承，如果他們要創立一種製度，當然有充分的時間。
然而，因爲中
在公元前統一爲政治上的初期早熟，既無各地確實統計數字，也不能區劃中央與地方的權限。在囫囵情形之下，凡事靠在位者及攝政者隨時擺布。真理總是由上至下，施政的名義爲道德，執法時只有至善與極惡，其生殺予奪，只引起朝中官員不安。恰巧昭，成，哀，平都無嗣，又要在皇室支裔裏找繼承人。每次人選二三十人，或多至四五十人，又不照出生順序選長，通常取幼輩以便于
縱，這樣就增加女主的重要。漢朝皇後平日無實權，也任皇帝棄廢。只是皇帝一死，皇後成爲皇太後，收玺绶，對擇嗣有決定
的影響。這一安排，就更使外戚的地位突顯。
霍光也是外戚，他與武帝衛皇後家裏過去的情形不說，武帝之後又有新關系，恰巧他的兒女又多，他與夫人顯共有七女一男。霍光與金日彈及上官桀同受武帝托孤，乃以二人分嫁金之子金賞及上官之子上官安。金日彈不久病死，不涉及下述糾葛。上官安及霍光之女生女才６歲，即立爲昭帝的皇後。她１６歲成爲皇太後，以後霍光的廢立由這外甥女上官皇太後出面作主。
事情還不止如此簡單。公元前８０年，也還是昭帝時代，上官桀，上官安及禦史大夫（機要秘書長）桑弘羊被告
謀廢昭帝而迎燕王劉旦爲帝，各人都以謀反判死刑，燕王自殺，霍光才成爲朝中唯一首要，“威震海內”。《漢書》說：“昭帝既冠，遂委任光，迄十三年，百姓充實，四夷賓服。”
可是公元前８１年，也就是上官家謀反的前一年，昭帝朝中由各地選舉之“賢良”及“文學”和政府官員辯論鹽鐵專利及最近頒布的沽酒公賣是否應當繼續。其記錄即爲有名的《鹽鐵論》。單從這文件看來，我們也可以想象霍光做爲獨裁者的地位，並不十分鞏固。就當時製度而言，除非環境逼迫，他斷難有興致將已行政策，招集大批事不幹己的書生評論。事實上賢良和文學雖想廢除政府專賣，但爭辯時卻不著實際的憧憬于一種泛稱“教化”的政治哲學，政府方面除桑弘羊外，還有丞相田千秋，他們均能縷舉實情反駁。結果只將沽酒公賣停止，鹽鐵仍由政府專利。《漢書·食貨志》就針對此事說：“弘羊自以爲興大利，伐其功，慾爲子弟得官，怨望大將軍霍光，遂與上官桀等謀反，誅滅。”
所謂謀反的真相無法證實，其背景則是昭帝時代，霍光權勢還未十分肯定的時候，有賴桑弘羊“
戰群儒”的替他維持鹽鐵專利，但又不願和他分權，才又因事牽涉到上官一家，其目的在繼續鞏固他獨頭政治的力量，已有端倪。
昭帝既沒，昌邑王召後被廢，霍光才立宣帝。這時候皇後人選又成了問題，群臣有意霍光之少女霍成君，但是宣帝已有許平君，並已生子即未來之元帝，在他堅持之下許後得立，其後霍夫人顯，也不與霍光商量，徑遣人入宮以葯鸩殺許後，這樣霍成君才繼之爲皇後。如是又４年，直到公元前６６年，時霍光已逝世２年，霍家鸩殺許後的情節才被暴露，起先皇帝的態度改變，接著霍家人事也更動，諸女婿的執兵權者一一他派。霍光之子霍禹知道舊事必被追究，想要造反未遂，密報已達禦前，于是皇後被廢，霍夫人顯以下及諸婿，又霍去病（霍光異母兄）之後人等除自殺外都以大逆罪
死。霍家二十年來的聲勢宣赫，至此和他們相連坐被誅滅的數十家。
傳統的史料裏有很多類此的資料，我們對當中紛亂的情形還難能溯本歸源的看得清楚，更無法確切判斷其間是非真僞。然則皇座前後左右的暧昧遊離，只是暴露寡頭政治的弱點。也不一定是當事人的旨趣所在。霍光未曾統兵作戰，但是他爲大將軍，兒子戚都擁重兵，拱衛朝廷。昭帝對他“虛己斂容”。宣帝則因“大將軍光從骖乘，上內嚴憚之，若有芒刺在背”。《漢書》引茂陵徐福說：“霍氏秉權日久，害之者多矣”。這“害”字乃是指以他爲害，亦即是痛恨他們的人多極了。
宣帝實際控製大權之後，減賦稅，降低鹽價，增加下級官吏的待遇。好在匈奴也分作數支，呼韓邪單于來朝，西漢帝可以減少邊戍。西部藏族的羌人蠢動，也能夠以趙充之屯田對付，因之曆史上宣帝獲得“中興”的名稱。其實儒生，倡仁政，也是從武帝以來的擴充政策改變爲收縮政策。武帝于公元前１１２年將襲侯爵的１０６人革除爲平民，宣帝又到招尋他們的後裔，加以慰問及賞賜，其主旨在收攬人心。武帝的過度中央集權，固然不能繼續，但是中興之帝王沒有加強其組織，先采取消極手段，也只是放棄其控製的力量，況且，宣帝也沒有正心誠意的行仁政。京兆尹趙廣漢，左馮翔（等于京城郊區市長），韓延壽之被判死刑，千年以後司馬光還爲他們抱不平。司馬遷之外孫楊恽曾與友人書稱“田彼南山，蕪穢不治，種一頃豆，落而爲萁”，不過私下裏諷議朝廷糊塗，竟因之以“大逆不道”被腰斬。宣帝的兒子元帝向他谏勸，他就說：“漢家自有製度，本以霸王道雜之，奈何純任德教？”即是自認以威勢向下製壓，造成片面的恐怖政治，在他已是既定方針。
元帝反其道而行，卻又被曆史家稱爲“柔仁好儒”。他也是音樂家，能吹奏各種樂器，又能被歌聲度曲。成帝嗜酒，好微行，寵愛趙飛燕姊
。這兩個女人都以美善著名。成帝則立其姊爲後，爲昭儀，以至無嗣。一天早上從昭儀
上起來，突然言語失靈行動僵仆的死去。各情形都符合傳統亡之君的尺度。
而元帝之後王政君的父則有八男四女，她以成帝生母之資格做皇太後，于是王家十侯五大司馬，“外戚莫盛焉”，終構成王莽篡位的條件。
其實這時的大司馬，只能加威于朝廷百官，王家兄弟，也並不相得。王鳳和王商就互相競爭，王音和王譚，也不和諧。王莽由侄輩突出，大部靠自己賢能的名譽作本錢，因之能獲得作賦名手揚雄以及宗室劉歆等的支持。西漢帝的問題，則是中央政府逐漸失去對下層的控製，黃河決堤，流民無法周濟，也有其他
旱疫疾之災。當日的觀念，總以爲種田的太少，作其他事的太多，總是“舍本逐末”。朝廷能提出的辦法，又無非吏治，即提撥好人，懲罰壞人。據michael loewe的研究，西漢皇帝從公元前１７８年到公元前２年因天文及各種陽五行的奇異現象發诏書５７次。迄至公元前７２年，亦即是迄至霍光主政中期，這種诏書下得少，即下時也多指奇異現象爲好兆。以後則下此類诏書４４次，又動辄稱災異非家之福。我們若翻閱《漢書》裏面的帝紀，內中摘錄的文件可稱“罪己诏”的，宣帝有８次，元帝有１３次，成帝又有１２次，這樣接二連三承認中樞領導無力，希望以精誠感動軍民，即是在傳統中，也不常見。公元前１９年成帝诏稱“黎民婁困于饑寒”，以及“帝王之道日以陵夷”，不是沒有事實根據的。
所以王莽縱矯詐，他所的背景，則是當日需要一個強有力的政府。西漢的朝廷就産生不了一個強有力的領袖。從他的立場看來，除了篡位之，也沒有辦法打開出路了。
《赫遜河畔談中國曆史》從霍光到王莽在線閱讀結束，下一章“何以改革者又是書呆子”更精彩的內容等著您..